**Quyển thứ năm**

  5.28 Gia tộc Trần và Gia phủ là họ hàng thân thiết đã có mối quan hệ hàng chục năm rồi.

  Chỉ trong vài ngày, đến ngày 20 tháng 7, tại sân nhà lớn của gia tộc Trần.

  “Anh Chu, bọn chúng ta sẽ đi gặp bà lão đó ngay bây giờ phải không?” Châu Dương đang cùng chiếc xe ngựa di chuyển; rèm cửa xe được kéo ra, Tạ Bảo Kim có vẻ hơi lo lắng và nói: “Em nghe nói bà này trước đây từng là người nuôi dưỡng Hoàng đế Thái Thượng, coi như là người lớn tuổi trong hoàng gia. Chúng ta đến đây ngay lập tức như vậy liệu có ổn không?”

  “Đừng lo, bà lão ấy rất hiền lành, sẽ không làm gì em đâu.” Châu Dương cười và ngăn cô lại. “Chúng ta đã vào cổng nhà Trần rồi, không thể nói xấu người khác được. Ban đầu tôi còn đang phân vân không biết lúc nào thích hợp để đi, ai ngờ họ đã chuẩn bị sẵn lời mời cho chúng ta, thật tiện lợi.”

  Khi gặp bà ấy sau này, nhất định đừng căng thẳng. Em đang đại diện cho nhà Tạ Gia phòng hai đến thăm, chỉ cần nói rằng khi chú Hai ở Kim Lăng, ông ấy đã đề cập đến chuyện này, còn những việc khác thì cứ để tôi lo. Em chỉ cần theo dõi và lắng nghe thôi, như vậy là được rồi đấy.”

  Vì đã quyết định rời Kim Lăng, Châu Dương đã dành những ngày qua để chuẩn bị đồ đạc – à, chính xác hơn là chỉ đạo mọi người thu dọn hành lí, đồng thời yêu cầu các phụ nữ trong nhà mang theo ít đồ cá nhân hơn mà thay vào đó chuẩn bị nhiều sản vật đặc sản hơn để dùng làm quà khi lên kinh thành. Trong quá trình đó, cũng không thể thiếu những buổi tiệc vui vẻ; dù sao thì chúng ta cũng sắp chia tay mà, phải chuẩn bị đầy đủ cho mọi người chứ?

  Nhờ vào tình trạng cơ sở hạ tầng kém cỏi của thời đại này, việc chuẩn bị đủ loại đồ đạc rồi đóng gói chúng, sau đó vận chuyển đến bến cảng để gửi đi thực sự là một công việc rất phức tạp. Đến nỗi Châu Dương còn quên mất chuyện đi thăm nhà Trần. May mắn thay, họ rất nghiêm túc trong việc này; họ thậm chí còn in lời mời bằng con dấu chính thức của “Viện Thể Nhân”, điều này cho thấy họ rất coi trọng cuộc gặp này.

  “Tướng Chu, xin mời đi theo này.” Đang mải suy nghĩ lung tung, nhóm người đã đến cổng sân trong. Họ thấy một số phụ nữ mạnh khoẻ đang đẩy một chiếc kiệu nhỏ đến. Người hầu dẫn đường liền giải thích: “Bên trong chỉ những người hầu mới được phép vào, xin hai vị thông cảm; xe ngựa không thể tiếp tục di chuyển được nữa, những người này sẽ đưa cô Tiểu Xue đến nơi.”

“Châu Dương” nhíu mày lại, nhưng rồi cũng đành chấp nhận thực tế. Anh ta chưa bao giờ đặt chân vào sân trong của gia tộc Trần, nhưng anh ta biết rằng người có địa vị cao nhất ở đây chính là Phụng Thánh phu nhân. Về mặt danh nghĩa chính thức, gia tộc Trần không hề có địa vị cao; chức vụ “Tổng giám đốc Viện Thể Nhân” của Trần Ứng Gia thực ra chỉ là một chức vụ không chính thức, thuộc hạng lục phẩm. Nền tảng cơ bản cho sự tồn tại của gia tộc Trần chính là bà lão sống trong sân trong này.

Lần trước khi anh ta đến đây, ngay cả với Trần Ứng Gia, anh ta cũng chỉ được mời vào phòng đọc sách và không kịp uống trà đã phải rời đi cùng với Trần Kiệt. Lần này, anh ta lại có cơ hội gặp Phụng Thánh phu nhân. Người ta thường nói rằng “khi bạn lịch sự với người khác, chắc chắn bạn có điều gì đó muốn xin họ”. Nếu bà lão này yêu cầu điều gì đó, trừ khi yêu cầu đó quá đáng, thì hầu như không ai trong Đại Chu Triều có quyền từ chối.

“Kẻ hèn mọn này, Châu Dương, xin chào Phụng Thánh phu nhân!” Dù trong lòng nghĩ gì đi nữa, đã đến đây rồi thì anh ta cũng chỉ có thể tiếp tục theo diễn biến mà thôi.

“Cô gái nhỏ này, Tạ Bảo Kim, xin chào Phụng Thánh phu nhân.”

“Được rồi, tất cả chúng ta đều là người nhà mà, cần gì phải khách sáo như vậy.” Bà lão mỉm cười hiền từ, vẫy tay với người hầu bên cạnh: “Mang hai chiếc ghế đến đây, chúng ta ngồi nói chuyện với nhau. Ra ngoài xem sao, nếu ông chủ có thời gian, hãy gọi ông ấy vào đây ngay. Khi đã là người nhà, chúng ta nên gặp nhau một cách thoải mái, để tránh phiền lòng người ngoài.”

“Phu nhân quá lịch sự rồi… Trần Tổng giám đốc bận rộn với công việc, nếu ông ấy không có thời gian…” Không chỉ Châu Dương mà cả Tạ Bảo Kim cũng nhận ra điều này và bắt đầu lo lắng, liếc nhìn người đồng hành bên cạnh mình. Anh ta cũng chỉ có thể gửi cho người đó ánh mắt bảo đừng lo lắng, rồi lại mỉm cười nhìn Phụng Thánh phu nhân.

“Con à, con quá kiêng kỵ rồi đấy.” Phụng Thánh phu nhân cười nói, ngăn anh ta lại. “Khi còn ở kinh thành, con cũng thường xuyên đến đó phải không? Chị gái tôi cũng đã gặp con nhiều lần rồi; vài ngày trước, chị ấy còn viết thư nhắc đến con nữa đấy. Các cậu con trai trong nhà, như Thập Ca và Chính Ca, đều là những đứa trẻ mà tôi đã nuôi dưỡng từ nhỏ… Con gặp chúng rồi, sao lại cứ xa lạ như vậy chứ?”

“Được rồi, các người cứ ngồi yên đi, đừng làm lộn xộn như thế này nữa.” Phu nhân Phụng Thánh nói với nụ cười, khiến người kia phải lùi vào góc tường; sau đó bà quay sang Tạ Bảo Kim và cười nói: “Đây là cô con gái của nhà Tạ Gia phòng hai phải không? Thật đáng thương, suốt bao năm trời mà chẳng hề có ai đến thăm, có vẻ như gia đình này không coi trọng mối quan hệ cũ đâu.”

“Phu nhân thật sự…” Châu Dương cười khổ, đến lúc này rồi, ông ta mới nhận ra rằng bà lão này đang cố tình làm như vậy. Nhìn quanh, những người hầu gái và bảo mẫu vốn đông đúc giờ đây chỉ còn lại vài người, còn cô gái đứng phía sau Phu nhân Phụng Thánh có lẽ là vai trò của Gia phủ; hai bảo mẫu già đứng hai bên, còn những người khác thì đều biến mất không dấu vết.

“Được rồi, nếu có việc gì, các anh trai cứ tự mình nói chuyện sau; những chuyện trong nội viện này, cô không cần phải can thiệp nhiều đâu.” Phu nhân Phụng Thánh cắt ngang lời Châu Dương, rồi quay sang Tạ Bảo Kim và cười nói: “Bảo Cầm phải không? Đến đây nói chuyện với bà một chút đi… Ngày thường chỉ có Yao Er ở bên cạnh, chắc cô đã cảm thấy buồn chán lắm rồi đấy.”

“Ôi trời, Tiên tổ lúc đầu không phải đã nói như vậy sao?” Cô gái đứng phía sau Phu nhân Phụng Thánh tỏ vẻ không hài lòng, ôm lấy cổ bà lão và nũng nịu: “Bây giờ lại xuất hiện thêm một em gái nữa, bà lại ‘quên người cũ để theo người mới’, cháu gái này không chịu đâu!”

Biểu cảm của Châu Dương hoàn toàn thay đổi, còn Tạ Bảo Kim thậm chí còn tái nhợt mặt; cả hai đều tưởng rằng cô gái đó chỉ là người hầu lớn của Phu nhân Phụng Thánh mà thôi, ai ngờ cô ấy lại chính là con gái út của Trinh Ứng Gia!

“Xin lỗi phu nhân, cháu không biết đây là cô chủ!” Ông vội vàng đứng dậy, cung kính cúi đầu chào: “Cháu đã xúc phạm phu nhân rồi.”

“Anh Châu quá lịch sự rồi… Cháu chỉ muốn gặp bà lén lút thôi, nhưng Tiên tổ bảo rằng người trong nhà thì không cần phải e ngại gì cả.” Cô gái trẻ tuổi đó cười và tiến lại ôm lấy Tạ Bảo Kim: “Nghe nói anh đã đính hôn với chị gái của nhà Tạ Gia phòng một phải không? Cháu là Trinh Dao, trước đây cũng đã gặp anh vài lần, luôn xem nhau như bạn bè… Không biết đến lúc này, liệu cháu có nên gọi anh là anh rể không nhỉ, hehehe!”

“Tiên tổ ơi, chủ nhân đã đến rồi!” Đúng lúc Châu Dương còn đang mơ hồ không biết phải làm gì thì may mắn thay, người phụ nữ ở bên ngoài cửa đã giúp đỡ anh ta.

“Được rồi, Yáo Nhi đừng làm phiền nữa. Những người đàn ông kia có việc bên ngoài, hãy để họ tự lo liệu đi. Chúng ta ở trong này chỉ cần vui vẻ thôi, đừng hỏi quá nhiều.” Phu nhân Phong Thánh vẫn mỉm cười, nói với họ từ bên trong, “Bảo họ đừng vào đây nữa; nói với họ rằng cậu Zhou sẽ đến ngay thôi; còn cô Qín thì hãy ở lại đây, cùng bà nói chuyện một lát!

“Anh cũng đi đi. Nhìn dáng vẻ của anh bây giờ, chắc chắn anh đang nghĩ đến những chuyện khác. Những việc gì cũng để các anh đàn ông họ tự nói lẫn nhau đi. Buổi trưa nhớ ở lại ăn cơm nhé, bà sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thêm vài món cho anh; vài ngày trước, con trai nhà chúng ta đã vào kinh thành và còn gặp cô gái Yongchang nữa… Cô ta còn chê bà không chăm sóc gia đình mình đấy… Lần này xem cô ta sẽ nói gì nhỉ!”

“Con hiểu rồi!” Zhou Ang cười khổ mà cúi đầu chào hỏi. Anh hiểu rằng bà lão này đang dùng uy tín của công chúa Yongchang để áp đặt mọi người, nhưng anh vẫn buộc phải tuân theo. Cuối cùng, anh quay đầu nhìn Tạ Bảo Kim và nói: “Xin lỗi bà, cô Qín còn non nớt lắm, xin bà thông cảm. Con sẽ đi ngay bây giờ.”

“Hehe, anh rể ơi…” Trần Yáo rõ ràng đang đùa cợt, “Cứ yên tâm đi đi. Em Qín sẽ chăm sóc cô ấy thôi; và nhớ này, lần đầu tiên gặp mặt, chắc anh chưa chuẩn bị gì cả… Lần sau gặp lại, nhớ mang quà đến nhé! Về phía cha anh, đừng lo lắng… Nếu ông ấy thực sự dám bắt nạt anh, xem bà sẽ làm gì ông ấy!”

Châu Dương chỉ có thể cười khổ mà chào tạm biệt. Mọi người đã nói rất rõ ràng rồi; nếu anh ta còn keo kiệt thì chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi. Hơn nữa, họ đã được mời đến nhà Trần bằng thư mời chính thức, vì vậy dù có chuyện gì xảy ra, về lý thuyết thì cũng không liên quan đến Tạ Bảo Kim. Hơn nữa, Trần Yáo đã ôm lấy tay Tạ Bảo Kim và kéo cô Qín – người đang có vẻ bối rối – lên chiếc giường lớn của phu nhân Phong Thánh để ngồi xuống.

Từ đây cũng có thể thấy được ai mới là người có địa vị cao nhất trong gia đình Trần. Ngay cả khi gặp những quan chức cấp cao như tổng đốc, Trần Ấn Giaa vẫn có thể ngồi cùng họ uống trà và trò chuyện bình thường… Nhưng bà lão này chỉ cần nói một câu là đã khiến anh ta phải đợi

Không cần nói đến chuyện bị “đuổi đi” của Châu Dương, trong phòng khách của viện nội thất, Phụ nhân Phong Thánh mỉm cười và vuốt ve cái đầu nhỏ của Tạ Bảo Kim, nói: “Dù họ nói gì đi nữa, chẳng lẽ chúng ta ở viện nội thất này sẽ không ăn uống sao?

Nói ra thì, cũng là bà đã nhìn lầm người rồi… Nếu biết trước rằng cậu bé này tài giỏi đến thế, việc giao Yao Nhi cho anh ta có phải là chuyện gì to tát lắm sao? Cô gái kia ở Yongchang chắc hẳn đã có kế hoạch từ trước rồi; chỉ cần vung tay một cái là đã đưa cho anh ta một chức vụ thực sự ở cấp bốn… Bà nhớ là cậu bé này mới hơn hai mươi tuổi thôi phải không? Nếu như ân huệ như vậy được dành cho người ngoài, e rằng họ sẽ nghĩ đó là sự nuông chiều quá mức đấy!”

“Phu nhân…” Tạ Bảo Kim tỏ ra rất lo lắng.

“Chị Qín ơi, đã đến đây rồi, sao còn kiêng nể như vậy?” Chân Nhã mỉm cười và ôm lấy Tạ Bảo Kim, nói: “Sao không cùng bà gọi ‘Tiên tổ’ một tiếng nhỉ? Hơn nữa, lúc nãy bà thấy em gọi anh ấy là ‘Anh Chu’, tại sao lại không gọi là ‘anh rể’?”

“Cô gái này, đừng bắt nạt người khác nhé.” Phụ nhân Phong Thánh nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào vai Chân Nhã, rồi tiếp tục: “Nghe nói vài ngày trước, cô gái nhà Tạ Gia kia đã nhận được lệnh của Hoàng hậu và đến kinh thành để làm gia sư cho cô gái kia ở Yongjing phải không? Nếu như vậy thì, cách gọi họ có lẽ sẽ phải thay đổi thật rồi… Chị Qín hiểu ý của bà chứ?”

Bà nhìn thấy vẻ mặt của Tạ Bảo Kim đang đỏ bừng lên, liền từ từ tựa vào ghế, nở nụ cười hiền từ.