Quyển thứ năm

  5.27 Có lẽ tôi cũng không nên nghĩ nhiều về cô bé Bảo Nữa…

  Đêm hôm đó, vẫn là khu vườn sau nhà, trên con “sông nhỏ” không quá rộng lớn, bây giờ đã có rất nhiều đèn lồng trôi nổi trên mặt nước; những ngọn nến nhỏ trong những chiếc thuyền giấy đều được thắp sáng, hàng chục chiếc liên kết lại với nhau khiến mặt sông lấp lánh ánh sáng; bên bờ sông, Lâm Đại Ngọc đang được Vương Thục Anh ôm vào lòng, thân hình nhỏ nhắn của cô từng cơn run rẩy vì khóc, khiến người ta thật sự xót xa.

  “Cô Lin ơi, đừng buồn nữa… Chính tôi vì lo lắng cho việc nhà mà quên mất có khách đến thăm; nếu không phải Tử Dương nhắc nhở, tôi gần như đã mắc sai lầm lớn rồi.” Vương Thục Anh âu yếm vuốt ve mái tóc của Lin Mẫu Muội, cười an ủi cô, “Vì đã đến đây rồi, thì coi như ở nhà vậy… Tôi đã sắp xếp cho người dọn dẹp khu vườn riêng biệt, ngay bên cạnh nơi cô ở.”

  “Cảm ơn bà! Cảm ơn bà đã quan tâm đến tôi!” Lâm Đại Ngọc nói trong nước mắt, quay người muốn cúi chào nhưng bị Vương Thục Anh kéo lại, “Tôi chỉ là… cảm thấy cô đơn khi ở xa nhà mà thôi; ban ngày tôi đã viết thư, mong công ty hãy giúp gửi đi… Vì tôi không thể trở về để tưởng niệm cha mình, ít ra cũng phải để cha tôi biết…”

  “Ôi Lin chị ơi, sao chị lại buồn như vậy? Em cũng vậy mà…” Tạ Bảo Kim cười hihi, đến ôm lấy cánh tay Lin Mẫu Muội và nói, “Chỉ là ông Lin sắp xếp cho chị lên kinh sớm mà thôi… Sao phải buồn đến thế chứ? Như em này, dù cha mẹ và anh em đều ở bên cạnh, nhưng vẫn bị bỏ lại ngoài này… Em mới là người buồn hơn chứ!”

  “Con gái này, sao lại nói xấu người khác như vậy?” Lâm Đại Ngọc kiềm chế cảm xúc, nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào vai Tạ Bảo Kim, “Em chỉ là hơi buồn thôi… Dù sao thì cũng sẽ qua thôi… Chính anh Chu mới là người hay phiền phức, suy nghĩ ra những chuyện này… Làm sao em có thể buồn đến chết được chứ?”

  “Phụt phụt, lời trẻ con thôi mà… Đừng để ý đến!” Vương Thục Anh vội vàng vỗ nhẹ vào đầu cô bé, rồi cẩn thận cúi đầu trước đám đèn lồng và nói, “Trời cao và các vị thần linh ở trên, ông bà dưới âm phủ… Lin Mẫu Muội chỉ là vì lo lắng mà nói ra thôi… Con gái này, hôm nay là ngày gì vậy, mà còn không biết giữ miệng à? Nhanh lên, cùng tôi cúi đầu đi… Kẻo các vị thần linh trách móc chúng ta đấy!”

“Giggle giggle, chị dì nói đúng rồi!” Tạ Bảo Kim vẫn không quên đi làm phiền họ.

Mãi cho đến khi Lin Mèi Mèi miễn cưỡng cúi đầu chào hai cái, Vương Thục Anh mới thôi giận và bảo Tạ Bảo Kim đi cùng cô bé. Hai chị em nhỏ cùng với Tuyết Yên và Đồng Phú, tổng cộng bốn người, bắt đầu nói chuyện vui vẻ bên bờ sông; trong lúc đó, Vương Thục Anh chỉ mỉm cười nhìn họ một lát rồi chia tay và rời khỏi bờ sông.

“Ôi trời, người chết này, sao không báo trước một tiếng chứ!” Chưa đi được bao xa, cô ấy đã lao vào vòng tay quen thuộc của ai đó. Người đó cười ha hả ôm lấy cô ấy và kéo cô ra một bên, nói: “Cô gái Lin kia thật đáng thương… Còn nhỏ đã mất mẹ, lại phải một mình rời quê hương để đến kinh thành… Không hiểu sao ông chủ nhà Lin lại yên tâm để cô ấy đi như vậy…”

“Có gì phải lo lắng chứ? Làm sao tôi có thể để cô ấy gặp phải bất công được?” Châu Dương cười nhẹ, ôm lấy người phụ nữ góa chồng và cùng nhau đi dạo trên con đường nhỏ trong vườn. Ánh trăng tròn ngày 15 tháng 10 không hề giảm sút chút nào dù có cái tên “Lễ Hayalet”; ánh sáng bạc óng ánh trải khắp khu vườn, làm cho cảnh vật vốn đã đẹp càng thêm sinh động.

“Đó là vì ông ta không biết người đó đáng sợ đến mức nào…” Vương Thục Anh chậm bước lại một chút, liếc nhìn người đó rồi nói lạnh lùng: “Chuyện hôm nay, dù bạn có cố ý hay vô tình, e là đã gieo vào lòng cô gái kia những suy nghĩ không tốt… Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ không tha cho bạn… Nhưng bây giờ, có lẽ tôi cũng không muốn nghĩ nhiều nữa…”

Lần này, Châu Dương cũng im lặng.

Tạp Bảo Châu được ban lệnh vào kinh thành làm gia sư riêng cho Công chúa Vĩnh Tĩnh. Ban đầu, anh ta không quan tâm lắm, nghĩ rằng đó chỉ là việc con gái mình tìm được một “công việc mới” mà thôi… Nhưng sau khi thảo luận với Vương Thục Anh, anh ta mới thực sự hiểu rõ ý nghĩa thực sự của việc “làm gia sư, giúp đỡ người khác”… Và chỉ từ đó, anh ta mới nhận ra rằng chắc chắn Công chúa Vĩnh Xương đã can thiệp vào chuyện này.

Nhưng anh ta cũng không biết phải làm gì… Sau bao năm sống trong thời đại này, anh ta đã hiểu rõ rằng danh tính “con gái của một gia đình thương nhân” có thể hủy hoại một người đến mức nào… Gia đình thương nhân không thể tham gia kỳ thi khoa cử, không thể làm quan… Thậm chí, khi anh ta bảo Trương Đức Huỳ giúp đỡ mình xin chức vụ ở kinh thành, cũng không thành công… Nếu không có sự hỗ trợ của Công chúa Vĩnh Xương, Hạc Bàn sẽ không thể có được danh hiệu “th

“Gì cơ? Trong nguyên tác, anh ta đã thừa hưởng danh hiệu ‘Hoàng Thương’, thậm chí sau này còn được phong chức nữa à?” Châu Dương cũng chỉ sau này mới hiểu ra rằng, dù là danh hiệu “Hoàng Thương” hay cái gọi là “chức vụ” của Bộ Hộ, thực ra đều không thuộc về bộ máy quan lại chính thức, mà được liệt kê trong Văn phòng Nội vụ. Cái gọi là “Trưởng sử của Cung điện Hoàng gia” cũng vậy; được xếp vào hạng chức sĩ lục phẩm, nhưng ai trong số các quan lại thực sự coi trọng điều đó chứ?

“Xin lỗi!” Châu Dương cười khổ và ôm chặt lấy người phụ nữ góa chồng trẻ tuổi kia. Anh suy nghĩ mãi nhưng cuối cùng chỉ có thể nói ra câu đó thôi. Muốn mang lại danh phận cho Tạp Bảo Châu, dù sau này anh có được phong tước và có quyền sắp xếp một “vợ chính thức”, anh cũng không thể làm được. Bởi vì theo nghĩa đen, “vợ chính thức” có nghĩa là ngang hàng với “vợ cả”; dù Công chúa Vĩnh Xương có sắp xếp thế nào, dù vợ chính thức của anh sau này là ai, việc để một cô gái xuất thân từ gia đình thương nhân được đối xử ngang hàng với vợ cả, chính là sự xúc phạm đối với toàn bộ gia tộc của cô ấy!

“Chỉ cần anh có lòng như vậy thì đã tốt lắm rồi.” Vương Thục Anh nói. Dù có bao nhiêu ý định, nhưng vào lúc này cũng không thể làm gì được. “Cô bé Bảo ơi, hãy chịu đựng một chút đi… Tôi chỉ mong anh sẽ không quên những tình cảm trong quá khứ và sau này sẽ đối xử tốt với cô ấy. Nếu anh thực sự quan tâm đến cô ấy, hãy dành thêm chút tâm sức cho Phán Nhi, để ít nhất Tạ Gia sau này có thể thoát khỏi cái danh “thương nhân” này.”

“Anh Văn Long ạ?” Châu Dương ngẩn ngơ một chút. Thật ra, anh chưa bao giờ quan tâm đến người “anh cả” này cả. Hơn nữa, khi đang ôm mẹ của cô ấy trong lòng mà lại gọi anh ta là “anh cả”, cảm giác thật sự rất kỳ lạ. “Tôi suýt quên mất… Ban ngày tôi có nghe nói anh ấy về nhà tổ tiên phải không? Sao buổi trưa và buổi tối tôi đều không thấy anh ấy đâu?”

“Anh ấy vừa rời khỏi đền tổ tiên xong, rồi cùng một nhóm người hầu ra ngoài.” Vương Thục Anh nói một cách ngượng ngùng. “Dù sao thì anh ấy cũng đã phục vụ trong quân đội một thời gian dài… Tôi nghĩ anh ấy chỉ muốn đi chơi thôi, nên cũng không nói gì thêm, thậm chí còn đưa cho anh ấy khá nhiều bạc nữa.”

“Ôi anh đấy…” Châu Dương lắc đầu không biết nói gì. Anh biết rằng Tạ Phán hoàn toàn không thể cứu vãn được, và khả năng “dạy dỗ” của người phụ nữ đang ôm mình trong lòng cũng chẳng có giá trị gì để cứu vãn cả. “Được thôi…

Lấy ví dụ về việc “đóng góp tiền để được bổ nhiệm chức vụ” trong các triều đại trước đây, thì những người này thường chỉ đạt tới cấp bậc năm phẩm, và hầu hết là ở cấp “tòng năm phẩm”; một ví dụ điển hình là chức “đồng tri” mà Gia Liên đang giữ; ngoài ra, trừ khi gia đình có quan hệ mạnh mẽ, đa số những người đóng góp tiền như vậy suốt đời cũng không thể đạt được chức vụ chính thức, những chức vụ như huyện lý, đồng tri, thông phán… mới là mục tiêu cuối cùng của họ; đa số những người đóng góp tiền đều không thể vượt qua cấp bậc từ tứ phẩm trong suốt đời.

“Nếu con vào kinh thành…” Vương Thục Anh do dự một lát rồi mới hỏi, “con có biết mình sẽ được bổ nhiệm vào vị trí nào không? Con nghe nói ở kinh thành có rất nhiều quan lại cao cấp, vậy nên vị trí của một quan viên sẽ bị giảm sút đáng kể; nếu chỉ đạt tới cấp bậc tứ phẩm, liệu có hơi thấp quá không? Con không phải là môn đệ của Vinh Quốc Phủ sao? Sao không thử đến xem tình hình thế nào?”

“Nếu Gia phủ thực sự có năng lực, làm sao lại không thể đạt được một chức vụ năm phẩm trong gia đình mình?” Châu Dương lắc đầu một cách thờ ơ; anh ta hiểu rõ rằng gia đình Jia vẫn còn nhiều nguồn lực, giống như nhân vật Jia Yucun trong nguyên tác… À, nói đến đây, anh ta bỗng nghĩ đến việc trước khi rời Yangzhou, mình chưa bao giờ gặp gỡ người đàn ông khó tính nổi tiếng đó, và Lâm Như Hải cũng chưa bao giờ đề cập đến anh ta; không biết giờ anh ta ra sao rồi.

Còn về chuyện “môn đệ”, thì cứ nghe qua là được thôi; kể từ khi anh ta nhận chức ở Đại Dã Thiên Hộ, ngoại trừ những lần giao tiếp trong dịp lễ Tết, những “anh em” cũ ở kinh thành đều không hề liên lạc với anh ta nữa, kể cả “thầy yêu quý” Chen gia và “sư huynh Chen”; may mắn thay, họ vẫn còn cố gắng hỗ trợ anh ta trong công việc kinh doanh; còn về phía Gia Liên, thì những ngày gần đây họ vẫn luôn giữ liên lạc với anh ta.

“Thôi đi, những chuyện của triều đình, một người phụ nữ như tôi cũng không hiểu gì cả; tùy con muốn thế nào thì tôi đồng ý thôi.” Vương Thục Anh vốn dĩ không phải là người có khả năng quản lý mọi việc; “Bây giờ mọi chuyện ở đây đã xong xuôi rồi, con dự định khi nào sẽ trở về?”

“Sớm thôi; tôi định sẽ thu xếp người đưa con đi, để Yan Ling dẫn đoàn là được.” Châu Dương cười nói, “Tôi và Qi Ying sẽ hoàn tất những việc còn lại, sau đó sẽ nhanh chóng theo sau; đến kinh thành rồi sẽ liên lạc với Trương Đức Huỳ; anh ấy biết về căn

“Ziyang, mọi việc liên quan đến kinh doanh thì đã được giải quyết xong rồi; còn điều gì nữa cần hoàn tất không?” Vương Thục Anh hỏi một cách không hiểu lắm.

“Chỉ là vài chuyện nhỏ trong triều đình thôi, cậu không cần phải lo lắng đâu.” Châu Dương cười nói và đơn giản gạt bỏ vấn đề đó. Triệu Kỳ Anh chủ yếu quản lý hệ thống thông tin tình báo; những ngày gần đây, Nữ Anh Hùng Triệu luôn bận rộn, và nguyên nhân chính cũng là vì những việc này. Tuy nhiên, không cần phải để quá nhiều người biết về chúng.

“Nếu cậu đã có kế hoạch thì tốt rồi.” Vương Thục Anh cũng không phải là người hay can thiệp vào chuyện của người khác. “Còn cô bé Bảo Cầm kia… Tôi vẫn chưa quyết định nên làm thế nào. Giữ cô ấy lại ở đây thì không thích hợp, nhưng nếu đưa cô ấy về kinh thành thì cũng không nên không báo trước cho Chú Hai.”

“Cậu cứ hỏi trực tiếp cô ấy đi. Dù cô bé còn nhỏ, nhưng cô ấy rất thông minh. Việc Chú Hai sẵn lòng để cô ấy ở lại đây một mình đã nói lên rất nhiều điều rồi.” Châu Dương cười nói. Những ngày qua, khi giao tiếp với Tạ Bảo Kim, nếu không phải vì tuổi tác của cô bé còn nhỏ, ông ta đã nghĩ mình đang trao đổi với một người lớn rồi.

“Như vậy cũng tốt!” Vương Thục Anh suy nghĩ một chút rồi gật đầu. “Tôi nên đi vào lúc nào đây? Nếu không vội vàng, tôi cũng có thể chuẩn bị đồ đạc kỹ lưỡng một chút… Kinh thành xa xôi hàng vạn dặm, mọi thứ đều khác biệt so với ở đây. Trước đây tôi đã từng đi vài lần, nhưng luôn cảm thấy không quen thuộc lắm. Nếu phải ở lại lâu dài, thì tốt nhất nên mang theo nhiều đồ đạc hơn.”

“Vậy thì cuối tháng này đi. Cậu không cần phải lo lắng đâu. Bây giờ chúng ta đang kiểm soát đội tàu vận tải biển lớn nhất thế giới; việc chờ đợi vài tháng cũng không sao cả.” Châu Dương vội vàng bổ sung. “Hơn nữa, đừng quên chuyển tất cả các công việc liên quan đến Giang Nam cho Chú Hai. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sau này chúng ta sẽ không thường xuyên quay lại đây nữa đâu.”

“Tôi nghe theo lời cậu!” Vương Thục Anh vâng lời một cách tuân thủ.

“Được rồi, những chuyện nhỏ đã được thảo luận xong; bây giờ chúng ta còn có việc quan trọng hơn nữa.” Châu Dương cười nói rồi kéo cô ấy đến giữa hai tảng đá giả.

“Cậu…” Vương Thục Anh mặc dù má đỏ bừng, nhưng vẫn không muốn tiếp tục. “Thôi thì chúng ta quay lại nhà tôi đi… Dù sao cũng không cần phải lo lắng gì cả; ở đây thực sự…”