Quyển thứ năm

  5.23 Chị Bảo sau này cứ gọi em là Xuan Nhi đi nhé.

  Sáng hôm sau, mãi đến khi xe ngựa của Công chúa Vĩnh Xương trở về dinh thì mới thấy rằng lúc đi chỉ có mình cô ấy một mình, còn khi trở về lại thêm một cô hầu gái nhỏ nữa. Thậm chí chưa kịp cho xe dừng hẳn, Công chúa Vĩnh Tĩnh đã cười ha hả mở cửa bên và nhô đầu ra ngoài, rồi lập tức bị chính chị gái mình kéo vào trong.

  “Thần thiếp xin chào Công chúa, xin chào Công chúa Vĩnh Tĩnh!” Sau khi hai người xuống xe dưới sự phục vụ của các cung nữ trong dinh, Nguyệt Xuân và Tạp Bảo Châu đồng thời tiến lên chào hỏi.

  “Đây chính là chị Tạ Gia phải không?” Vừa mới ra lệnh không cần phải quỳ, Công chúa Vĩnh Tĩnh đã cười và tiến lên, nắm lấy vai Tạp Bảo Châu để giúp cô ấy đứng dậy, “Em gái đã từ lâu nghe nói về chị rồi; nghe nói khi chị gái đưa chị đến đây, em gái vui mừng biết bao! Từ nay trở đi, mong chị hãy chăm sóc em gái nhé!”

  “Thần thiếp không dám!” Tạp Bảo Châu vội vàng muốn quỳ xuống, nhưng bị Công chúa Vĩnh Tĩnh kéo lại nên không thể quỳ được, “Thần thiếp được ân huệ phục vụ Công chúa, chắc chắn sẽ làm tròn bổn phận.”

  “Chúng ta là chị em ruột thịt, sao lại cần phải quá formal như vậy.” Công chúa Vĩnh Tĩnh mỉm cười gật đầu, rồi quay sang gọi Nguyệt Xuân trước khi dẫn Tạp Bảo Châu vào sân sau, “Nói ra thì, em gái cũng đã gặp Công chúa Quân của nhà hai rồi; chiếc đàn phong cầm tám thanh mà cô ấy tặng em gái lúc đó, đến bây giờ vẫn còn ở nhà chị gái đấy… Chị có muốn cùng nhau xem không?”

  “Nếu Công chúa muốn, thần thiếp tất nhiên sẽ tuân theo lệnh.”

 
Công chúa Vĩnh Xương nhìn theo bóng dáng của hai người, khuôn mặt hiện lên nụ cười khó hiểu, rồi quay đầu nhìn Nguyệt Xuân vẫn đang đứng đó, suy nghĩ một chút rồi vẫy tay gọi cô ấy, không nói một lời nào mà theo vào sân sau, để lại Nguyệt Xuân đứng đó không biết phải làm gì.

  “Những ngày qua, chị có thích nghi được không?” Trong khu vườn riêng dành cho Công chúa Vĩnh Tĩnh ở sân sau, Tạp Bảo Châu đang ngập ngừng cầm chiếc đàn phong cầm tám thanh trong tay, trong khi Công chúa Vĩnh Tĩnh bên cạnh cứ nói liên tục không ngừng, “Chị đừng lo lắng, em gái không có ý định làm gì cả; chỉ là thấy chị vất vả, không muốn giữa chúng ta có khoảng cách mà thôi.”

  “Cô bé này, có lẽ đã đoán ra ý của em gái rồi nhỉ?” Đang nói chuyện,

“Chị dâu và chị gái đã sắp xếp mọi thứ rồi; em gái nhỏ này còn có thể nói gì được nữa chứ?” Công chúa Vĩnh Tĩnh tỏ vẻ oán trách, nhìn chằm chằm vào chị gái mình, “Dù sao đi nữa, cũng không biết sau này anh ấy sẽ được gả cho ai… Thà rằng chọn người quen biết, hiểu rõ tính cách của nhau còn hơn. Em cũng đã từng gặp anh ấy rồi; vấn đề duy nhất chỉ nằm ở chỗ chị…”

“Con không dám!” Tạp Bảo Châu – người đã đoán trước được kết quả – vội vàng quỳ xuống. Dù biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày này, nhưng lúc này cô vẫn không kìm được nước mắt, “Trời đất, cha mẹ, vua chúa và thầy cô, con không dám quên; tương lai con sẽ cố gắng phục vụ hết lòng. Xin công chúa yên tâm, việc nói chuyện với anh Châu, con sẽ tự mình lo liệu, không cần công chúa phải bận tâm.”

“Chị đứng dậy đi nói chuyện.” Công chúa Vĩnh Tĩnh cười và giúp Tạp Bảo Châu đứng dậy, kéo cô ngồi xuống bên cạnh giường, “Em gái Gia Huyền à, từ nay chị Bảo Chai có thể gọi em là Xuan Nhi được rồi… Từ nay chúng ta sẽ ở bên nhau, không bao giờ tách rời nhau nữa, được không? Mặc dù em còn non nớt, nhưng em cũng biết rằng trong triều đình này, nhiều việc không thể giải quyết đơn giản chỉ bằng vài câu nói… Việc của anh Châu thực sự khiến chị phải chịu khổ.”

“Tiểu thư Tạ, về chuyện này, hoàng hậu đã nói rõ với ngài vài ngày trước; hôm nay hoàng hậu sẽ giải thích cho ngài rõ ràng hơn.” Công chúa Vĩnh Xương nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của em gái, nhìn Tạp Bảo Châu và nói một cách bình thản, “Tối qua hoàng hậu đã ở lại cung Phượng Triệu để thảo luận với chị dâu… Khi anh ấy trở về từ Giang Nam, sắc lệnh thăng chức anh ấy thành chỉ huy trưởng của Lực lượng Vệ binh Trái sẽ được ban hành ngay. Hoàng hậu cũng không giấu ngài đâu… Trong kinh thành này, các vị tướng cấp bốn thực sự rất hiếm; ngay cả khi anh trai hoàng hậu muốn sắp xếp, cũng cần rất nhiều công sức… Để anh ấy được thăng chức, hoàng hậu đã phải tiêu tốn rất nhiều nguồn lực… Nếu không có chuyện của Xuan Nhi, chỉ riêng phe Long Thủ Cung cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

“Con hiểu rồi!” Tạp Bảo Châu lại muốn quỳ xuống, nhưng bị Công chúa Vĩnh Tĩnh ngăn lại.

“Không, con vẫn chưa hiểu đâu.” Giọng nói của Công chúa Vĩnh Xương lạnh lùng, “Đông Phương vừa trở về từ Giang Nam không lâu, hoàng hậu đã sắp xếp cho cô ấy ra ngoài… Ba trăm binh sĩ mà cô ấy dẫn theo để vào kinh thành… Ngay cả hoàng hậu c

Cô gái Nguyễn Tĩnh không hề keo kiệt hay khó chịu với người khác đâu; nếu sau này em theo cô ấy, dù về mặt danh phận có vài trở ngại, nhưng lợi ích thì em sẽ không thiếu đâu. Nữ hoàng sẽ bảo đảm với em rằng, con cái của em sau này sẽ được đăng ký dưới tên của Nguyễn Tĩnh; em cũng không cần phải lo lắng về những điều phiền phức đó nữa. Từ nay trở đi, hãy coi mình chỉ là cô hầu thân cận của Nguyễn Tĩnh thôi, như vậy có được không?

  “Nếu công chúa đã sắp xếp như vậy, thì quả thật rất tốt.” Tạp Bảo Châu thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và cúi chào một cách lễ phép.

  Trong thời đại phong kiến, sự khác biệt giữa vợ chính và các thiếp thất là rất lớn, và địa vị của con cái hai bên cũng vậy. Giống như việc Gia Bảo Ngọc là “trứng phượng hoàng” của Vinh Quốc Phủ, trong khi Jia Huan chỉ có thể trở thành “con mèo con bị đóng băng”; lời hứa của Công chúa Vĩnh Xương có thể coi là sự bù đắp cho những tổn thất mà Tạp Bảo Châu phải chịu đựng, đồng nghĩa với việc con cái của cô ấy sau này sẽ được đối xử ngang bằng với con cái của Công chúa Nguyễn Tĩnh, giống như hiện tại của Đan Xuân – mặc dù cô ấy là con riêng, nhưng cuộc sống của cô ấy vẫn khá tốt, ít nhất là trên bề mặt thì vậy.

  “Được rồi, nữ hoàng còn có vài việc cần giải quyết, các em hãy nói chuyện với nhau đi.” Sau khi đóng vai người xấu, thể hiện thái độ nghiêm khắc, Công chúa Vĩnh Xương đã kịp thời rút lui; bây giờ đến lượt Công chúa Nguyễn Tĩnh thể hiện sự ân cần và thân thiện rồi.

  “Công chúa…” Tạp Bảo Châu nói một cách lo lắng.

  “Gọi ta là Xuân Nhi đi!” Công chúa Nguyễn Tĩnh cười ha hả và ôm lấy Tạp Bảo Châu, vui vẻ vuốt ve cô ấy, “Ta đã nghe chị gái ta nói rằng, chị sinh con vào ngày 21 tháng 1 năm thứ 33 của triều đại Long Vũ, còn em thì sinh vào ngày 20 tháng 3 năm thứ 37… Gọi chị là chị thực sự không hề là sự thiệt thòi đâu; theo quy tắc của hoàng gia, hoặc là vào cuối năm nay, hoặc là đầu năm sau, chúng ta nên tổ chức lễ cưới cho chị.”

  Em biết rằng chị vẫn đang mặc tang phục, vậy nên em xin được phép cầu xin một ân huệ: để em giúp chị tiến vào gia đình này được không? Nếu anh Châu có gì không hài lòng, chị cũng đừng lo lắng, em sẽ khuyên nhủ anh ấy; hơn nữa, với sự hỗ trợ của chị gái ta, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Dù sao thì sau này chúng ta cũng là một gia đình mà, làm sao có thể có chuyện gì không thể giải

Công chúa Vĩnh Tĩnh nói với nụ cười: “Giống như người chị Đông Phương bên cạnh hoàng tử Châu vậy… Chị đã từng nghe nói, có gia đình nào lại để con gái mình gả đi cùng với cô hầu thân cận của mình chứ?”

“Công chúa thực sự không phiền lòng sao?” Tạp Bảo Châu nói nhẹ, “Bên cạnh hoàng tử Châu không chỉ có thiếp thân này đâu; còn có hai chị gái nhà Triệu và chị Băng nữa… Công chúa là người quý giá…”

“Tại sao ta phải phiền lòng chứ?” Công chúa Vĩnh Tĩnh từ từ ngừng cười, đứng dậy và nói: “Chị gái đã được hoàng tử Châu chọn lựa rồi; em gái nhỏ này tất nhiên không thể làm khổ chị được… Những người khác dù sao cũng phải đi cùng thôi… Dù sao họ cũng không thể vượt qua được ta được chứ? Này chị gái, khi chị gặp hoàng tử Châu lần đầu tiên, chị có lo lắng như vậy không?”

Tạp Bảo Châu im lặng.

Đúng vào lúc đó, tại khu vườn trong cung điện công chúa…

“Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Công chúa Vĩnh Xương nhấp một ngụm trà, ngẩng đầu nhìn vị chỉ huy lính canh và hỏi: “Thật sự như anh ta nói, con người không thể chống lại được sao?”

“Công chúa, anh ta đã nói rất khiêm tốn rồi.” Đông Phương Băng sau một lát im lặng mới trả lời: “Dưới sức mạnh quân đội mà chúng tôi mang theo, chúng tôi đã thử nghiệm các biện pháp phòng thủ… Theo sức mạnh của súng hỏa mai và pháo bộ binh, nếu không có ít nhất một ngàn binh sĩ, thì không thể nào chiến thắng được… Chưa kể đến thêm một trăm binh sĩ cầm giáo dài nữa… Khi ba yếu tố này kết hợp lại với nhau, ngay cả một ngàn binh sĩ tinh nhuệ cũng khó có thể đánh bại được.”

“Vậy thì ta yên tâm hơn rồi.” Công chúa Vĩnh Xương thở phào nhẹ nhõm: “Những thứ mà ta yêu cầu, anh ta cũng đồng ý cung cấp rồi chứ?”

“Sáu khẩu pháo bộ binh này, nếu nhân đôi số lượng lên thì mới thành một trăm binh sĩ pháo binh đầy đủ.” Đông Phương Băng lập tức nói: “Anh ta đã đồng ý cung cấp tất cả các loại pháo, cùng thêm ba trăm khẩu súng hỏa mai… Còn những thanh kiếm thép và giáo dài thì chắc chắn không cần phải xin anh ta nữa… Như vậy là đủ để tổ chức thành một đơn vị mới trong lực lượng vệ binh… Nếu đến lúc cần thiết, bên cạnh Hoàng đế cũng sẽ có sẵn…”

“Chưa đủ!” Đông Phương Băng lắc đầu ngăn cản cô: “Khi anh ta trở về, ta sẽ tự mình nói với anh ta… Số lượng súng hỏa mai cần phải nhân đôi lên… Kết hợp với những binh sĩ cầm giáo dài tinh nhuệ, mới thực sự là đủ cho một ngàn binh sĩ đầy đủ… Chị không phải cũng nói rằng, anh ta vừa mới phát minh ra loại ‘súng