**Quyển thứ năm**

  5.21 Tại sao hôm nay mọi người đều có mặt đông đúc như vậy?

  Vào buổi tối hôm đó, tại khu vườn của phòng khách Tạ Gia.

  Đây vốn là kỳ nghỉ trước khi được thăng chức; ngoài việc bàn bạc vài việc với Tạp Tấn, Châu Dương thực sự không có việc gì quan trọng cần giải quyết, vì vậy anh có thời gian dẫn các cô gái đi dạo và tăng cường tình cảm với họ. Hôm nay, anh đã cùng ba cô gái đi dạo quanh hồ Xuanwu suốt cả ngày và cảm thấy mệt mỏi. Sau khi cho tất cả thuộc cấp của mình về nhà, anh tự mình tập luyện thể chất trong vườn rồi chuẩn bị tắm rửa và đi ngủ.

  “Hít…”, cuối cùng anh cũng hoàn thành xong bài tập nâng tạ và ngồi xuống thở dài, đặt chiếc khóa đá nặng 300 cân xuống đất, sau đó lấy khăn lau mồ hôi trên cành cây bên cạnh, rồi quay lại ghế đá trong hiên và uống hết bát canh ginseng đã được để lạnh trên bàn đá. Sau khi ăn xong, anh chỉnh sửa lại trang phục một chút rồi chuẩn bị đi rửa mặt bên bể nước.

  “Anh Châu ơi…” Vừa mới cầm lấy cái muôi lớn, anh chưa kịp rót nước lên người thì nghe thấy tiếng nói quen thuộc từ cửa. Sợ hãi, anh vội vàng bỏ muôi xuống, vội vàng quay trở lại hiên và khoác áo lên người, mới thấy Tạ Bảo Kim đang do dự bước đến.

  “Cô bé này, cả ngày hôm nay chạy loạn xạ ra ngoài, về nhà lại than mệt; sao bây giờ vẫn chưa đi ngủ?” Châu Dương nói với giọng không hài lòng khi cô ấy tiến lại gần, “Có chuyện gì à?”

  “Lần này anh Châu trở về kinh thành, có phải sẽ không quay lại nữa không?” Tạ Bảo Kim hỏi nhẹ nhàng, “Nghe cha nói trước khi đi, ở kinh thành đã sẵn sàng một chức vụ cấp bốn, chỉ đợi anh Châu trở về để nhận công việc thôi; vài ngày trước, dì cũng nhắc đến chuyện này, còn chị Bảo cũng đã viết thư cho bà ấy, khuyên bà ấy cùng đi theo vào kinh thành… Có lẽ sau này anh Châu sẽ không quay lại nữa đâu?”

  “Khó mà nói được… Có lẽ phải xem tình hình thế nào đã.” Châu Dương nói một cách lịch sự, nhưng thực ra anh cũng biết rằng với điều kiện giao thông hiện tại, ai lại đi hàng ngàn dặm chỉ vì không có việc gì cần làm chứ? Không giống như thời hiện đại với tàu cao tốc và máy bay, từ Đông Bắc đến Tây Nam cũng chỉ mất hai ngày thôi… “Sao vậy, em Qín lại lo lắng về chuyện này à? Gia đình em có đội tàu đi lại khắp nơi mà, muốn đi đâu cũng được mà.”

  “Anh Châu…” Tạ Bảo Kim dừng lại một chút, rồi từ từ tựa vào ngực Châu Dương

Châu Dương :

  “Cô bé này, sao lại trở nên quá nhạy cảm thế nhỉ?” Dù anh tự cho mình hiểu rất rõ về nguyên tác “Hồng Lâu Mộng”, nhưng cũng không ngờ cô bé lại có mặt này… Dù sao đi nữa, anh cũng không thể đùa giỡn với một cô gái mới mười hai, mười ba tuổi được chứ? “Thôi, có chuyện gì thì nói ra đi; không nói thì tôi đi ngủ đấy nhé!”

  “Lần này Chú Zhou và Cô Bảo vào kinh, chắc chắn không đơn giản chỉ là vì công việc…” Tạ Bảo Kim rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định nói ra điều này. Cô từ từ trình bày những phân tích của mình về việc Tạp Bảo Châu được triệu hồi vào kinh để đảm nhận vai trò giáo viên riêng, khiến Châu Dương trở nên u ám. “Em xin hỏi một câu: liệu Chú Zhou và Vĩnh Xương Điện có…”

  “Cô bé này, biết nhiều thế làm gì?” Châu Dương cười khổ mà vỗ nhẹ vào đầu cô gái kia. Hóa ra, lúc nãy cô ấy ôm lấy mình không phải để tìm sự an ủi, mà là để an ủi người khác… “Thôi, những chuyện bên ngoài tôi sẽ tự giải quyết; em cứ ở nhà chơi đi. Và nhớ rằng, chỉ cần em biết chuyện này là đủ rồi; không được nói ra ngoài, càng không được kể với phu nhân đâu.”

  “Chú Zhou yên tâm đi… chỉ là…” Tạ Bảo Kim lại tỏ ra do dự.

  “Qín Nương, từ khi nào em lại e ngại trong lời nói thế nhỉ?” Châu Dương thực sự không hiểu nổi. “Nhanh lên mà nói đi; có vấn đề thì giải quyết thôi, giữ mãi trong lòng có ích gì chứ?”

  “Em muốn nói rằng, thực ra những gì Vĩnh Xương Điện làm cũng không hoàn toàn vô lý…” Tạ Bảo Kim nói nhỏ. “Từ khi nghe nói Chú Zhou được phong chức, em đã tìm hiểu rất nhiều thông tin… và phát hiện ra rằng những người con gái của gia đình thương nhân như Cô Bảo hay em, thì không thể trở thành phu nhân của các quan lại cao cấp được đâu…”

  “Em đang nói gì vậy?” Châu Dương sửng sốt, hoàn toàn không ngờ Tạ Bảo Kim lại nói như vậy.

  “Chú Zhou, hãy để em nói hết đã!” Tạ Bảo Kim van nài. “Em đã nghe nói nhiều người, trước khi vào quan trường, họ đều kết hôn với con gái của gia đình thương nhân; sau khi đỗ đạt, họ liền ly hôn và cưới người khác… Hoặc thì họ chỉ được coi là ‘vợ thứ yếu’. Hiện nay, trong triều đình này, không có một vị quan nào mà vợ của họ xuất thân từ gia đình thương nhân cả…”

Còn có những trường hợp tồi tệ hơn nữa; em gái tôi còn nghe nói rằng sau khi một người đàn ông được bổ nhiệm vào chức vụ quan lại, vợ của họ thường sẽ qua đời ngay sau đó.”

“…” Châu Dương bị làm cho im lặng mất một lúc, mãi sau mới cười khổ mà nói: “Tôi từng nghe nói đến việc ‘bắt chồng dưới danh sách thi cử’, những người làm ra những chuyện như vậy, chắc hẳn đều là những người thuộc giới thương nhân phải không?”

“Chắc anh Châu không biết đâu, những người bị ‘bắt chồng’ trong những trường hợp này thường là những người đã đỗ cả ba kỳ thi tiến sĩ; họ gần như không thể đạt được chức vụ cao hơn làm tri phủ, vì vậy họ cũng không cần phải lo lắng nhiều về những điều này.” Tạ Bảo Kim nói với vẻ trưởng thành không tương xứng với tuổi tác của mình. “Nhưng nếu anh Châu thực sự muốn nhận chức vụ cấp bốn, và nếu anh thực sự kết hôn với cô Bảo, e rằng sẽ không dễ dàng để anh có được một danh tiếng tốt ở kinh thành đâu.”

Về vấn đề này, Châu Dương trước đây chưa bao giờ suy nghĩ đến; trong lòng anh, hai người phụ nữ xuất sắc nhất thế giới Hồng Lâu chính là Bảo Chai và Đại Ngọc; nhưng sau khi nghe lời Tạ Bảo Kim, anh cũng không còn hoài nghi nữa. Không chỉ vậy, trong số những người trẻ tuổi mà anh quen biết, kể cả những người có quan hệ họ hàng như Gia Liên, trước khi Gia phủ sa sút, cũng chưa ai quan tâm đến Tạ Gia cả.

“Anh Châu—” Đang suy nghĩ lung tung thì có người khác bước vào: “Tôi có chuyện muốn nói… Ồ, cô Qín cũng ở đây à? Nhưng tôi đến vào lúc không thích hợp phải không? Hay là tôi nên ra ngoài trước, đợi các bạn nói xong rồi mới vào?”

“Kỳ Anh!” Châu Dương nhìn cô ấy một cái, vì chủ đề cuộc trò chuyện vừa rồi quá nặng nề, thật không phù hợp để đùa cợt, “Cô Qín, tôi đã biết những gì cô muốn nói rồi; tương lai chắc chắn tôi sẽ…”

“Anh Châu đừng nói gì thêm đi.” Tạ Bảo Kim nhẹ nhàng ngăn anh lại, rồi quay đầu nhìn Triệu Kỳ Anh và lập tức thay đổi thái độ: “Hừ, còn dám nói là mình làm phiền người khác à? Em gái tôi chỉ nói chuyện với anh Châu vài câu thôi mà, làm sao có thể làm phiền được gì chứ? Ít nhất thì không đến nỗi khiến mọi người phải ngượng ngùng trên thuyền như vậy…”

“Con gái đáng ghét! Tao sẽ đánh chết mày!” Triệu Kỳ Anh bỗng nhiên mất bình tĩnh, lao vào túm lấy Tạ Bảo Kim và bắt đầu xé nát khuôn mặt cô ấy; dù cô Qín cười đến nỗi nước mắt rơi ra, nhưng cô vẫn

“Cô bé này thật là dám nói bất cứ điều gì.” Lúc nãy cũng đã rất ngượng ngùng, Châu Dương mãi đến lúc này mới lên tiếng, “Thật không hiểu một cô gái nhỏ như cô ấy lại có thể…”

“Đủ rồi, anh Chu, khi em đến đây có chuyện muốn nói.” Triệu Kỳ Anh sao lại bàn về những chủ đề nhạy cảm như vậy chứ, vội vàng đổi đề tài, “Những ngày qua em bận rộn thu dọn đồ đạc, chưa kịp ghé thăm võ đường; bây giờ mọi thứ đã sắp xếp xong, em muốn xin anh Chu cho phép em cùng với Yến Linh…”

“Còn cái gì mà không được phép chứ?” Châu Dương bật cười, vòng tay ôm lấy em gái mình, “Lẽ nào tôi lại có thể ngăn cản các bạn trở về nhà mẹ đây? Được thôi, các bạn cử người đi hỏi xem vào lúc nào thích hợp, tôi sẽ cử người đưa các bạn đi; tôi biết các bạn tự mình cũng có thể quay về được, nhưng vào lúc này, việc tuân theo quy tắc vẫn tốt hơn.”

“Anh Chu nói đúng đấy.” Triệu Kỳ Anh đỏ mặt gật đầu, “Khi đó em sẽ cùng với Yến Linh quay về, tìm một chiếc xe ngựa bình thường là được thôi; trong nhà này đâu chỉ có một chiếc xe đâu.”

“Được thôi, các bạn chọn chiếc nào thích hợp thì cứ chọn.” Châu Dương không bao giờ từ chối bất cứ yêu cầu nào của em gái mình, “Nếu hôm đó tôi rảnh rỗi, tôi cũng sẽ đi cùng các bạn.”

“Chồng dâu thì tốt nhất là đừng đi.” Nhưng không ngờ lại có tiếng nói từ cửa vào, đương nhiên đó là Triệu Yến Linh, “Nếu không, khi các bạn đến võ đường, một vị chỉ huy cao cấp như anh đứng đó, làm sao người khác có thể nói chuyện được chứ; ban đầu chị hai và chồng chị hai luôn ở bên này, phụ trách công việc bảo vệ hàng ngày, chính vì lý do này mà khi chị cả trở về, họ đã bị đuổi đi!”

“Cô bé này, lại phải bị la mắng rồi!” Châu Dương thực sự không ngờ hôm nay mọi người lại đều có mặt ở đây, bất đắc dĩ ôm lấy hai chị em nhà Triệu, “Được thôi, quyết định cuối cùng vẫn là của các bạn; nếu cần gì, nhớ phải báo cho tôi biết nhé; thôi, đã muộn rồi, chúng ta về nghỉ ngơi đi!”

Điều này liên quan đến một quy tắc khác trong thời đại phong kiến: những người phụ nữ làm thiếp thân chỉ được coi là nửa phần của gia đình chính thức, gia đình họ không được tính là người thân của gia đình chủ nhà. Giống như thiếp thân của Gia Chính – bà Châu, dù bà ấy đã sinh ra hai đứa con là Tàn Xuân và Gia Hoàn, nhưng vẫn bị Vương Tú Phong mắng là “đồ nô lệ”, ngay cả những người hầu cấp cao cấp như Vinh Quốc Phủ cũng không coi trọng bà ấy lắm.

Ít nhất về điểm này, Châu Dương có thể tự hào nói rằng mình chưa bao giờ làm tổn thương bất kỳ cô gái nào. Nhưng ngay cả khi anh ta thực sự muốn coi Zhao Tianhao là cha vợ của mình, e rằng gia đình Zhao cũng chẳng ai dám đồng ý; ngay cả những người hùng kiếm thuộc Hội Phiệt Trung Nguyên cũng không ai dám xem anh ta là “chàng rể”; thậm chí lời gọi “anh rể” từ phía Triệu Yến Linh cũng được coi là quá đáng.

“Cha mệt mỏi cả ngày rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi!” Nhưng không ngờ Triệu Kỳ Anh lại nhẹ nhàng kéo Triệu Yến Linh lùi lại vài bước, cúi đầu chào một cách trang trọng, sau đó cùng nhau đi về phía cổng vườn. “Con xin không làm phiền nữa.”

“Nói này...” Châu Dương cảm thấy buồn cười và bối rối; rõ ràng cô gái kia vẫn còn tức giận, đến nỗi tối nay gặp ba cô gái khác nhau mà anh ta vẫn không thể ngủ được. “Qi Ying, chúng ta còn có việc phải làm mà…”

“Hehe, việc đó để ngày mai nói tiếp đi. Anh rể hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé!”

Ban ngày khi họ đang vui vẻ trên thuyền, Tạ Bảo Kim chạy nhanh đến mức không thể không tạo ra tiếng động. Nếu nói rằng hai người không nghe thấy gì cả, thì đó chỉ là tự lừa dối mình mà thôi. Lúc đó, Triệu Kỳ Anh thực sự cảm thấy xấu hổ; nhưng người kia đang trong tâm trạng hứng thú, nên đã không quan tâm đến điều đó và tiếp tục cho đến cuối. Nếu không phải hôm nay có việc quan trọng, thì ít nhất ba ngày nữa, nữ hiệp sĩ Zhao mới sẽ gặp lại anh ta.

Buồn bã, Châu Dương cúi đầu nhìn xuống một chỗ nào đó, rồi quyết định cởi bỏ áo khoác dài và dùng một gáo nước lạnh để rửa mình, hy vọng có thể giảm bớt cơn giận. Dù sao thì trời cũng đã tối rồi, thôi thì cứ nghỉ ngơi thoải mái một ngày đi.

“Ôi, ông Châu bận rộn cả ngày, sao lại trở về một mình vậy?” Vừa bước vào sân, anh ta liền thấy bóng dáng quen thuộc với chiếc áo trắng đang ngồi trong phòng khách, với vẻ mặt trêu chọc: “Không biết hôm nay ông có vui vẻ không… Ồi, thả tôi ra đi!”

“Không thả đâu, đây là do chính bạn tự đưa đến mà…” Châu Dương đâu có thể bỏ lỡ cơ hội này đâu.

“Anh thật là tàn nhẫn… Không phải hôm nay anh đang ở sân với cặp chị em kia sao? Tại sao lại làm khổ tôi như vậy chứ? Nếu không phải hôm nay có việc quan trọng, tôi đâu dám làm phiền giờ nghỉ ngơi của ông đâu…”