Quyển thứ năm

  5.19 Cô Qín ơi, em đã phải chịu khó rồi đấy…

  “Nào, nào, trên thuyền ăn uống cũng không được chuẩn bị kỹ lưỡng lắm; chắc là không sánh kịp với những món ở nhà chị dâu đâu. Những món này trong nước này thôi, con trai tôi đừng từ chối nhé.” Tạp Tấn và Châu Dương đã bàn bạc suốt buổi sáng; chiều nay họ quyết định phải chuẩn bị bữa ăn cho hai người. Trên bàn có tổng cộng sáu món ăn, toàn là cá hoặc tôm; món chính là “gà nấu với rùa bá vương”, và việc chuẩn bị món này trên thuyền thực sự có phần “đơn giản”.

  “Chú nói quá rồi… Bình thường tôi ăn cũng chẳng bao giờ được no đủ như thế này đâu.” Châu Dương cười nói, rồi cầm lấy bình rượu và rót đầy hai cái chén của họ. “Hơn nữa, dù rằng rượu Huì Quán này không thể sánh kịp với những món quý hiếm được gửi về kinh đô, nhưng trên thị trường thì đây cũng là thứ rất quý giá. Thông thường tôi muốn uống cũng không biết phải đi đâu để tìm.”

  “Nếu con trai tôi thích, trên thuyền còn rất nhiều nữa; cứ bảo người mang xuống đi.” Với tài chính hiện tại của Tạp Tấn, thật sự là “bất cứ chuyện gì có thể giải quyết bằng tiền đều không thành vấn đề”. “Nói ra thì, dù trên đảo hiện nay đôi khi cũng gặp phải một số vấn đề, nhưng ông ta vẫn có đủ súng đạn; vấn đề lớn nhất lại đến từ đất liền… Gia đình Trân bây giờ đang trở nên ngày càng hung hãn hơn…”

  “Hehe, chào anh Chu – cha ơi!” Đúng lúc hai người đang nói chuyện, không ngờ Tạ Bảo Kim lại cười hiền bước vào, tay cầm một cái đĩa. “Tôi nghe nhà bếp nói rằng bữa tiệc hôm nay có phần đơn giản, nên đã bảo người đi lên bờ chuẩn bị một số món ăn vặt; hy vọng anh Chu sẽ không phiền lòng đâu.”

  “Những món ăn vặt từ Kim Lăng… ai lại có thể từ chối chứ?” Châu Dương cười và đứng dậy để nhận đĩa, đặt nó lên bàn. “Thật là lâu rồi không gặp em gái… Giờ em đã trở thành một thiếu nữ lớn rồi đấy!”

  “Cô Qín ơi…” Khuôn mặt của Tạp Tấn đã trở nên lạnh lùng; việc phụ nữ bước vào trong những dịp như thế này sẽ không tạo ra hình ảnh tốt đẹp gì đâu. “Ai cho phép em vào đây?”

  “Chú đừng nói như vậy!” Châu Dương vội vàng an ủi, nhưng qua ánh mắt của mình, cô nhận thấy Tạ Bảo Kim chỉ cúi đầu xuống, không hề coi trọng lời trách móc của chú mình, thậm chí miệng còn nở nụ cười nữa. “Đúng lúc này anh Đào không có ở đâ

“Vậy thì cũng tốt!” Khuôn mặt của Tạp Tấn liên tục thay đổi biểu cảm; sau một lúc mới gật đầu, “Cô bé này thật là không hiểu chuyện… Làm sao có khách đến nhà mà một cô gái lại ngồi vào bàn tiệc được!”

“Anh Châu cũng không phải là người ngoài mà!” Tạ Bảo Kim phản bác, cười ha hả rồi tự mình di chuyển ghế đến ngồi giữa hai người kia, còn không quên giúp rót rượu và bày đĩa thức ăn. Tuy nhiên, vị trí của cô ấy lại rất gần với Châu Dương, khiến Tạp Tấn phải nhướng mày không yên. “Bố ơi, lúc nãy các bố nói gì vậy? Gia đình Trân có chuyện gì à?”

“Hừ!” Tạp Tấn nhìn con gái mình một cái, thấy cô ấy cứ cười toe toét như vậy thì thực sự không muốn nói thêm nữa. “Những ngày gần đây, gia đình Trân đã đến nhà chúng ta nhiều lần, và đúng lúc chúng ta trở về… Người đến là Zhen Jue, con trai cả của Zhen Yingjia; họ thể hiện sự thành ý rất rõ ràng. Nhưng những yêu cầu của họ… thật sự làm tôi không dám đồng ý.”

“Yêu cầu gì vậy?” Châu Dương hỏi với vẻ tò mò.

“Một trong những yêu cầu đó là muốn tăng lượng hàng muối cung cấp cho họ. Ban đầu thì việc này cũng dễ dàng để thương lượng, nhưng gia đình Trân đòi tăng gấp đôi lượng hàng… Điều đó khiến tôi không dám đồng ý chút nào,” Tạp Tấn nói một cách bất lực. “Hiện nay, gần một nửa lượng hàng muối trên toàn khu vực Giang Nam đều do chúng ta cung cấp… Điều này đã khiến nhiều người nghi ngờ. Nhưng vì vũ khí của chúng ta rất mạnh mẽ, và chúng ta chỉ bán hàng cho các thương nhân muối, chứ không bao giờ phân phối ra các huyện, xã dưới quyền kiểm soát của triều đình… Vì vậy, chúng ta mới có thể duy trì được tình hình ổn định.

Nhưng nếu tôi đồng ý tăng lượng hàng muối cho gia đình Trân gấp đôi, điều đó đồng nghĩa với việc họ chiếm đến hơn một nửa thị trường hàng muối ở Giang Nam. Ngay cả khi các thương nhân muối không lên tiếng, triều đình cũng sẽ không để yên chúng tôi… Hơn nữa, tôi cũng đã sai người đi điều tra về gia đình Trân… Nhưng hoàn toàn không thấy họ cần một lượng hàng lớn đến thế.”

“Tăng gấp đôi lượng hàng?” Châu Dương nhíu mày, không hiểu được mục đích thực sự của gia đình Trân. “Ý chú là điều này vẫn còn được coi là tốt ư? Thì điều kiện thứ hai là gì?”

“Là hàng sắt!” Tạp Tấn nói với vẻ đau lòng. “Nếu chỉ cần một lượng nhỏ thì cũng chưa sao… Dù sao chúng ta cũng bán cho ai thì bán thôi… Nhưng số lượng hàng mà gia đình Trân đòi thì thực sự khiến tôi không dám đồng ý. Hơn nữa, họ không cần những sản phẩm hoàn chỉnh

“Chú hai nghi ngờ rằng gia đình Trần đang nhận lệnh của người khác để đòi hỏi những thứ này phải không?” Châu Dương lập tức nhận ra vấn đề.

“Đúng vậy.” Tạp Tấn thở dài, “Bất kỳ ai có chút kiến thức cũng biết rằng gia đình Trần là người tin cậy của Thái thượng hoàng tại Giang Nam, đồng thời cũng là nhà của mẹ vợ của Công tước Nghĩa Trung trước đây và hiện nay là bên ngoại của Công tước Nghĩa Trung. Dù tôi không biết chi tiết cụ thể, nhưng chỉ với hai điều này thôi, ai dám liều lĩnh cung cấp vật liệu quan trọng cho họ chứ?

Nếu chỉ là chuyện này thôi, tôi cũng sẽ lo lắng một chút, nhưng vài ngày trước, con trai thứ hai của gia đình Trần, Trần Lang, cũng đã đến tìm tôi, yêu cầu tôi cung cấp vũ khí. Đó quả là điều không thể tin được! Hiện tại, vũ khí trong tay tôi, trừ những trường hợp đặc biệt, chưa bao giờ được sử dụng trên các con tàu của chúng tôi; làm sao tôi dám đưa chúng cho họ được?

“Gia đình Trần… quá đáng rồi phải không?” Châu Dương thực sự bối rối; anh ta không ngờ lại có người dám liều lĩnh đến mức này.

“Đúng vậy.” Tạp Tấn uống một hơi lớn rượu, “Nếu họ không muốn sống nữa, thì tôi vẫn còn muốn sống lâu hơn nữa; hơn nữa, Tạ Gia và gia đình Trần cũng không có mối quan hệ thân thiết gì cả. Khi anh trai tôi còn sống, mọi liên lạc với họ đều thông qua Gia phủ; trong hai năm gần đây, mối quan hệ mới trở nên thường xuyên hơn, nhưng đó cũng chỉ là vì công việc kinh doanh mà thôi; làm sao có thể đến mức này được?”

“Điều này…” Châu Dương không có thông tin bổ sung nào, thực sự không biết phải giải thích thế nào cho đúng, “Chú hai, nếu không thể tìm hiểu rõ ràng, chú nên tránh xa họ một thời gian. Nếu họ không tìm được người, họ sẽ không thể làm gì được đâu; cũng đừng sợ họ sẽ sử dụng những biện pháp gì đó. Dù họ có làm gì đi nữa, chú chỉ cần kiểm soát việc cung cấp hàng hóa, giảm lượng hàng hoặc thậm chí ngừng cung cấp, tin tôi đi, họ sẽ sớm phải im lặng thôi.”

“Tuy nhiên, như câu nói ‘để rèn sắt, trước hết phải có thép cứng’, chỉ khi có sức mạnh đủ lớn, chúng ta mới có thể đảm bảo quyền lực trong các cuộc thương lượng. Ý tôi là, chú hai nên sớm chuẩn bị các con tàu chiến, không chỉ để bảo vệ ngành công nghiệp trên đảo, mà chú cũng không muốn bị mắc kẹt mãi trên một hòn đảo nhỏ nhỉ? Phía bắc không xa lắm, đó chính là Vương quốc Ryukyu. Chú không muốn một ngày nào đó, mình cũng có thể như họ, vào kinh thành triều cống và gặ

Một khi họ nhận ra sức mạnh thực sự của Tạ Gia, liệu chỉ với chưa đầy hai nghìn tay súng trên đảo này có thể chống lại cuộc tấn công của hàng nghìn tên cướp biển không? Chưa kể đến những kẻ man rợ ấy; nếu họ biết rằng các ngành công nghiệp trên đảo không thuộc về Đại Chu Triều mà chỉ do một thương gia duy nhất thiết lập, làm sao họ có thể bỏ qua cơ hội này?

Hơn nữa, việc này cũng mang lại lợi ích cho chính Châu Dương; một khi Tạ Gia thành lập được quốc gia riêng ở nước ngoài, họ chắc chắn sẽ không còn quan tâm nhiều đến Đại Chu Triều nữa. Không chỉ vậy, họ còn cần một đồng minh đáng tin cậy và một nơi đặt chân ổn định; điều này thực sự là “thắng-win” cho cả hai bên, cùng có lợi cho nhau. Ngược lại, nếu để Tạ Gia tiếp tục “sa đọa” như hiện tại, biết đâu một ngày nào đó họ sẽ gặp rủi ro, và Châu Dương sẽ mất đi một căn cứ hậu cần đáng tin cậy.

“Tôi sẽ suy nghĩ thêm đã…” Quả nhiên, ngay cả với sự khôn ngoan của Tạp Tấn, ông cũng không thể kiềm chế được trước lời thuyết phục của Châu Dương; nếu thực sự có thể thành lập quốc gia riêng, ai lại muốn sống như một thương gia chứ? “Việc xây dựng chiến hạm này không thể thực hiện trong vài ngày; cần phải từ từ mới được.”

“Chỉ cần chú nhớ những điều này là đủ.” Châu Dương mỉm cười nhẹ nhàng và không nói thêm gì nữa. Một khi ý tưởng này được gieo rắc, việc nó nảy mầm chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; “Dù sao, càng sớm bắt đầu thì càng sớm thành công. Bây giờ tôi chỉ là một quan cấp bốn, nhưng nếu một ngày nào đó chú lên đến cung điện vàng, ngay cả Hoàng đế cũng sẽ phải quan tâm đến chú.”

Lần này, Tạp Tấn không nói gì thêm, chỉ là cái tay cầm chén rượu bỗng nhiên siết chặt đến mức các đốt ngón tay đều trắng bệch đi; sau một lúc, ông đột nhiên uống hết chén rượu trong tay mình.

Đêm hôm đó, Tạ Gia đi thuyền dạo trên biển.

“Cô Qín, em thực sự đã quyết định rồi à?” Tạp Tấn nhìn con gái mình với ánh mắt đầy lo lắng, không còn chút giận dữ nào như ban ngày nữa, “Nếu em thực sự đi theo anh ta, e rằng sẽ có rất nhiều khó khăn về mặt danh phận…”

Gia đình Mai không phải là gia tộc quyền quý gì cả; nếu cha muốn, con cũng có thể…

“Cha ơi!” Tạ Bảo Kim ngắt lời ông một cách quyết đoán, “Chuyện ở kinh thành đâu phải là bí mật gì đâu. Nghe nói chàng trai nhà Mai đã bắt đầu việc hỏi cưới rồi; làm sao ông còn nhớ đến ân tình ngày xưa được? Dù thế nào đi nữa, con e rằng mình cũng khó tránh khỏi cái danh phụ nữ bị bỏ rơi… Thà biết trước tương lai sẽ ra sao, còn hơn là sống trong bất an không biết điều gì sẽ xảy ra. Hơn nữa, anh Châu xứng đáng với con… Cha đừng quên, tháng trước chị Bảo đã được ban chỉ định vào kinh thành làm cung nữ hầu cận công chúa; đó cũng là một chức vụ cao cấp của hoàng gia mà… Anh Châu lớn lên ở nước ngoài, có thể không biết các quy tắc này; nhưng con thì biết rõ. Vị trí cung nữ hầu cận công chúa chỉ dành cho những công chúa chưa kết hôn mà thôi… Trước khi công chúa kết hôn, trừ khi có sự ân chuẩn đặc biệt, nếu không thì việc hỏi cưới sẽ gặp trở ngại lớn.”

“Đúng vậy!” Tạp Tấn gật đầu một cách nghiêm túc, “Như vậy thì chuyện hôn nhân giữa Tử Dương và chị Bảo e rằng sẽ phải kéo dài mãi không biết đến khi nào mới xong…”

“Không chỉ vậy…” Tạ Bảo Kim lắc đầu nhẹ, “Cha ơi, vì chị Bảo là cung nữ hầu cận công chúa, theo quy định thường thì cũng phải qua cuộc tuyển chọn… Nhưng chị ấy lại có thể ngay lập tức nhận được sự chỉ định từ Hoàng hậu, và đạt được vị trí đó một cách dễ dàng như vậy… Chỉ là Tạ Gia ở đây chúng ta chưa nghe thấy có bất cứ thông tin gì có thể giải thích được sự ân chuẩn đặc biệt này…”

“Ý con là, nguyên nhân của sự ân chuẩn này không phải do Tạ Gia, mà là…” Tạp Tấn luôn biết rằng con gái mình rất thông minh, không thể coi cô bé như một đứa trẻ bình thường… Nhưng ông vẫn ngạc nhiên trước sự nhạy bén của cô bé, “Cô Qín ơi, con thực sự nghĩ như vậy sao?”

“Cha ơi, một sự ân huệ lớn như vậy, nếu nguyên nhân không xuất phát từ gia đình mình, thì thật khó để biết liệu đó có phải là điều tốt hay không…” Tạ Bảo Kim nói nhẹ, “Biết đâu, đây không phải là sự giúp đỡ, mà là một sự bù đắp thì sao?”

“Cái gì?” Tạp Tấn nghe xong mà không thể tin nổi.

“Cha đừng quên, lúc trước anh Châu đã nhận được rất nhiều ân chuẩn từ Công chúa Vĩnh Xương… Sự thành công của anh ấy ngày hôm nay, phần lớn là nhờ sự giúp đỡ của Công chúa đó…” Tạ Bảo Kim nói với vẻ mặt phức tạp, “Công chúa Vĩnh Tĩnh luôn thân thiết với Vĩnh Xương Điện và cũng rất được