Quyển thứ năm

5.15 Lâm Đại Ngọc: Con gái một mình đến ở nhà họ Châu?

Đêm hôm đó, tại biệt thự lớn của gia đình Giang.

Giống như mọi người đều biết, các thương nhân muối rất giàu có; những ngôi nhà của họ cũng nổi tiếng khắp thiên hạ. Như biệt thự của gia đình Giang trước mắt này – diện tích bằng khoảng một trường trung học cơ sở hiện đại – với đủ loại trang trí xa hoa. Chỉ riêng khu vườn đã được chia thành nhiều phần, và ngay cả những phiến đá xanh dùng để lát đường cũng đều có cùng một họa tiết; việc tìm đủ những phiến đá giống hệt nhau quả là không hề dễ dàng.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ thực sự có địa vị cao cấp.

Chẳng hạn, dù biệt thự của các thương nhân muối có sang trọng đến đâu, cánh cửa chính vẫn luôn màu đen. Bởi vì theo quy tắc “sĩ nông công thương”, những màu cửa khác không được phép sử dụng; ngay cả những chiếc đinh đồng trên cửa cũng phải được sơn đen để phù hợp với màu cửa, và số lượng đinh đồng cũng bị kiểm soát chặt chẽ; nếu sử dụng quá nhiều, người ta sẽ gây rắc rối.

Ngoài ra, trên cửa chính của các thương nhân muối thường không treo bảng hiệu; nếu muốn treo, chỉ có thể dùng những câu mang ý nghĩa may mắn… Bởi vì họ không có quyền đặt tên cho biệt thự của mình. Ví dụ, liệu gia đình Giang có thể treo tên “Gia đình Giang Phủ” trên biệt thự của mình không? Xin lỗi, từ “Phủ” chỉ có thể được dùng bởi các gia đình quan lại; các thương nhân muối không đủ tư cách để sử dụng nó.

Không chỉ các thương nhân muối mà các gia đình thương nhân lớn khác cũng vậy. Chẳng hạn, biệt thự lớn của gia đình Qiao nổi tiếng trong sau này được gọi là “biệt thự lớn” chứ không phải “Phủ”; lý do là các thương nhân thuộc miền Tây Trung Quốc cũng không có địa vị cao trong triều đình… Họ thậm chí còn không được phép mang danh hiệu “thương nhân hoàng gia”; một khi người hậu thuẫn của họ không vững chắc, việc kinh doanh của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Trong lịch sử hiện đại, Hu Xueyan cũng là một ví dụ điển hình.

“Xin mời ông Châu vào!” Ngay tại cổng chính, chủ nhân của gia đình Giang – người nổi tiếng khắp nơi – là Giang Xuân, với nụ cười rạng rỡ, đã tự mình ra đón khách và cúi chào một cách lịch sự. “Tôi đã nghe nói nhiều về uy danh của ông Châu; hôm nay được gặp ông, quả thật không uổng công. Hôm nay, tôi đã chuẩn bị một chút rượu nhẹ để tiếp đãi ông; hy vọng ông sẽ không từ chối.”

“Ông Giang quá lịch sự rồi!” Châu Dương cười và đáp lời bằng cách cúi chào, sau đó bước vào nhà. Khi đến phòng khách chính của biệt thự Giang

Châu Dương dừng bước lại, nhìn lên tấm biển “Nhà có nhiều việc lành chắc chắn sẽ gặp nhiều may mắn”, rồi cúi đầu chào một cách thành kính. Tuy nhiên, ở cuối tấm biển có dòng chữ “Chữ ký của Cung điện Rồng Đầu” – đó là do Hoàng thái hoàng đã tự tay viết và ban tặng cho gia đình Giang khi ông đi tuần du phía nam, để khen ngợi họ vì đã sẵn lòng quyên góp tiền bạc.

Sau khi làm xong những việc đó, anh ta quay đầu nhìn Jiang Chun đang theo sau mình, nở một nụ cười mỉa mai rồi ngồi xuống; điều này khiến biểu hiện trên khuôn mặt Jiang Chun trở nên căng thẳng – giống như khi trong cuộc trò chuyện mà ai đó đề cập đến Hoàng đế, người đó buộc phải đứng dậy và chào về hướng kinh đô vậy; nếu không chào khi đối mặt với những vật phẩm được ban tặng từ hoàng gia, việc đó có thể bị coi là “bất kính”.

Khi mọi người đã ngồi xuống, Jiang Chun quay đầu nhìn Đông Phương Băng, rõ ràng hy vọng cô ấy sẽ nói vài lời, nhưng cô gái này không hề có ý định làm vậy; chỉ sau khi mọi người đã đủ, cô ấy liền cầm đũa và ăn uống một cách ngấu nghiến, khiến năm vị thương nhân muối phải nhíu mày; vì cô gái này như vậy, Châu Dương cũng thoải mái theo đuổi hành động “không hiểu chuyện”, chỉ ăn uống mà không nói chuyện.

“Cảm ơn Chủ tịch Giang đã tiếp đãi chúng tôi!” Chưa đầy nửa canh thời gian, sau khi no nê, Đông Phương đứng dậy, cúi chào và nói lời cảm ơn một cách lạnh lùng và thiếu chân thành, “Về chuyện ở Yangzhou, thì đến đây là hết; những việc còn lại không phải tôi có thể quyết định được; tuy nhiên, tôi cũng muốn nhắc nhở một điều: đừng bao giờ quên đi địa vị của mình.”

“Theo lý thuyết, chuyện này không phải lúc nào tôi cũng có quyền nói lên ý kiến; dù sao thì, công việc kinh doanh của các bạn cũng không liên quan đến tôi, cũng không liên quan đến những người đứng sau lưng tôi.” Nhìn qua năm vị thương nhân muối đang đỏ mặt vì bị Đông Phương Băng khiển trách, Châu Dương cố kìm nén cười và nói, “Nhưng như câu ngạn ngữ ‘núi non có chu kỳ luân hồi’, biết đâu một ngày nào đó, công việc kinh doanh này lại trở nên liên quan đến chúng ta? Dĩ nhiên, liệu đó có phải là trường hợp của các bạn hay không, tôi thì không biết.”

Hai người không nói thêm gì nữa, cùng nhau ra khỏi phòng. Điều này thực sự không phải vì họ không hiểu chuyện; bởi vì trong thế giới của người lớn, việc chọn phe đứng về phía nào quan trọng hơn việc đúng hay sai: Đông Phương Băng đến đây đại diện cho Công chúa Vĩnh Xương, còn Châu Dương cũng cố tình tự cho mình cái danh

Hoàng gia tự mình can thiệp vào rất nhiều giao dịch kiếm tiền trên thị trường, dưới danh nghĩa “thương nhân hoàng gia” hay “Văn phòng Nội vụ”, và tất cả những giao dịch này đều không phải nộp thuế.

Là một triều đại phong kiến, việc “phân chia quyền lực” không hẳn luôn rõ ràng và minh bạch, nhưng dù được phân chia như thế nào đi nữa, đó vẫn là chuyện của chính quyền và triều đình; thương nhân hay người dân bình thường chắc chắn không bao giờ có cơ hội tham gia vào những việc này. Hệ thống phân cấp khắc nghiệt đã phân loại con người thành các tầng lớp khác nhau, và việc thuộc về tầng lớp nào thì thường được quyết định từ khi sinh ra.

“Cung đình cũng đã thông báo tin cho anh à?” Cả hai đều không để ý đến tiếng đồ sứ vỡ vang lên ngay khi họ bước ra khỏi phòng khách; sau khi lên ngựa, Đông Phương Băng hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không.” Châu Dương cười, liếc nhìn ngôi biệt thự lộng lẫy của gia đình Giang và nói tiếp, “Nhưng nếu không tự bảo vệ mình, thật khó nói liệu họ có tiếp tục gây rối hay không… Dù không sợ hãi gì, nhưng việc này cũng rất phiền phức phải không? Hiện tại thì những gia đình đó chắc chắn không thể làm gì được, nhưng nếu có cơ hội, tôi tin rằng trong triều đình có rất nhiều người muốn chiếm đoạt tài sản của họ.”

“Công chúa cũng nghĩ như vậy.” Đông Phương Băng mỉm cười, gọi người đi tiếp – Hai người đến nhà thương nhân muối này dự tiệc, tất nhiên không thể đi một mình; mỗi người đều mang theo hai mươi vệ sĩ riêng và đang chờ sẵn ở sân trước nhà Giang. “Về phía nhà Chu, mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi; hàng muối của nhánh thứ hai nhà Chu sau này cũng đừng quên chia một phần cho họ nhé.”

“Chừng nào họ sẵn lòng nhận, tôi đảm bảo sẽ không giới hạn số lượng.” Châu Dương tất nhiên không từ chối; nhà máy sản xuất lại sợ có quá nhiều đại lý phân phối sao? “Khi mọi việc ở đây được giải quyết xong, chúng ta sẽ cùng nhau lên đường, qua Kim Lăng trở về kinh đô.”

“Tử Dương, e là tôi không thể đi cùng anh được.” Đông Phương Băng kéo dây cương giảm tốc độ, ra hiệu cho các vệ sĩ phía sau lùi lại xa rồi mới nói tiếp, “Hôm nay buổi chiều tôi vừa nhận được tin; công chúa yêu cầu tôi phải nhanh chóng đưa tiền vào kinh đô, để tránh những rủi ro không mong muốn… Không phải là không tin tưởng anh, mà là tình hình ở kinh đô đang có vài vấn đề phức tạp.”

“Không thể nói cho tôi biết sao?” Châu Dương cau mày hỏi.

“Xin lỗi, không thể!” Đông Phương Băng cười đắng, “Như vậy thì tôi sẽ phải mượn một số binh sĩ của anh; nếu chỉ dựa vào những người tôi có thể

Về vấn đề điều động và sắp xếp từ phía Đại Yệt, cậu không cần lo lắng đâu; chắc chắn khi cậu đến kinh thành thì sẽ biết hết mọi thứ.”

“Đúng là như vậy.” Châu Dương biết rằng mình không thể làm gì khác ngoài việc đồng ý, “Như vậy thì cậu hãy mang theo cả bộ binh và pháo binh đi, chỉ giữ lại lực lượng kỵ binh cho tôi; tôi sẽ sắp xếp lại mọi thứ. Cậu hãy chuyển số tiền đó lên các con tàu biển, sau khi qua Kim Lăng thì ra biển, đi theo tuyến Tân Môn – con đường này an toàn hơn nhiều. Mục đích trở lại Kim Lăng là để thay đổi trang bị quân sự; lúc đó tôi sẽ thông báo cho chú Tạ Gia của cậu, cậu chỉ cần tìm ông ấy ở đó là được.”

“Còn về những khẩu súng tự động kia… liệu chúng có thật sự tốt như cậu nói không?” Đông Phương Băng vẫn còn hoài nghi, “Giống như những khẩu súng có dây lửa mà chúng ta đang sử dụng hiện nay; mặc dù chúng tốt hơn nhiều so với những khẩu súng của Trung Quân Thần Cơ, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề.”

“Khi cậu tự mình trải nghiệm thì sẽ hiểu ngay thôi.” Châu Dương biết rằng mình không thể giải thích rõ hơn được, nên quyết định để cô ấy tự mình xem; “Chỉ cần hiểu biết một chút thôi là cậu sẽ nhận ra rằng điều này sẽ thay đổi hoàn toàn cách thức tiến hành các cuộc chiến!”

“Thật sao?” Đông Phương Băng dường như vẫn không tin lắm, “Khi nào tôi được trải nghiệm thì mới biết.”

“Được rồi, lúc đó đừng quên yêu cầu chú Tạ Gia chuẩn bị cho cậu vài người hướng dẫn nhé.” Châu Dương không kiên nhẫn nói, “Bây giờ chúng ta đang trong lúc hẹn hò, làm sao có thời gian để bàn về những chuyện quốc gia được? Bây giờ cậu phải nghe theo lời tôi; chúng ta sẽ phải xa nhau một thời gian đấy!”

Đông Phương Băng dừng lại một chút, sau đó cúi đầu nhẹ nhàng và tăng tốc độ cưỡi ngựa lên nhiều.

Cùng vào lúc đó, tại dinh thự Lâm, trong khu vườn sau.

“Cha ơi, con thực sự phải đi kinh thành à?” Lâm Đại Ngọc nói với vẻ không nỡ rời, “Mặc dù nhà ngoại của con là dinh thự của một công tước, nhưng dù sao cũng không phải là nhà của chúng ta; con chưa từng gặp họ bao giờ, cũng không hiểu rõ tình hình trong dinh thự đó… Nếu con có làm gì sai sót…”

“Con yên tâm đi. Khi đến kinh thành, con chỉ cần đại diện cho cha đến thăm Vinh Quốc Phủ một lần thôi, không cần phải ở lại qua đêm đâu.” Lâm Như Hải nói với nụ cười, “Dù sao đó cũng là nhà của mẹ con; kể từ khi cha rời kinh thành đi nhậm chức, đã lâu lắm rồi chưa quay trở lại… Nếu không ghé thăm một lần th

“Lâm Đại Ngọc” bà gật đầu, “Chỉ là, vì không cần phải ở lại trong căn nhà đó nữa, đã lâu rồi không quản lý ngôi nhà cũ, cũng không biết nó có còn sử dụng được không… Nếu cần sửa chữa thì con gái ta phải làm sao đây?”

“Đúng vậy, để con đi một mình về tôi cũng lo lắng.” Lâm Như Hải cười nhẹ, “May mà Tử Dương cũng sắp trở về rồi, lúc đó tôi sẽ nói với anh ấy, con cứ đi theo anh ấy về kinh là được; sau khi thăm bà ngoại xong, con cũng không cần phải quay lại ngôi nhà cũ nữa, chỉ cần để anh ấy sắp xếp chỗ ở cho con là được.”

“Như vậy…” Lâm Đại Ngọc bối rối, “Con gái một mình vào ở nhà họ Châu ạ? Cha thực sự muốn sắp xếp như vậy sao?”

“Đồ ngốc nghếch, làm sao cha có thể làm hại con được?” Lâm Như Hải cười nói, “Cha đã nhận được tin từ Hoàng đế, sớm thôi cha sẽ được thăng chức và trở về kinh… Chỉ là còn một số việc cần phải giải quyết rõ ràng với người kế nhiệm thôi; dù sao thì cũng trước cuối tháng Chín mà thôi. Những vấn đề con lo lắng, cha sẽ tự mình bàn bạc với Tử Dương.”

“Nếu vậy thì…” Nghe đến đây, Lâm Đại Ngọc hiểu ra ngay, má bà đỏ bừng lên, sau một lúc mới kiềm chế được sự e thẹn mà nói: “Con nghe nói, anh Châu đã đính hôn rồi… E là có chút…”

“Con gái yêu, cô gái của gia tộc thương nhân, lại chỉ là lời hứa miệng thôi… Có gì phải lo lắng chứ?” Lâm Như Hải không coi đó là vấn đề gì lớn, “Ngọc Nhi, những chuyện này thường thì cha không nên nói với con… Nhưng bây giờ trong nhà chỉ còn có hai mẹ con, cha cũng không thể không lo lắng được nữa… Tử Dương là một thanh niên tài năng, chỉ là hiện tại anh ấy vẫn chưa thành công… Nếu chậm trễ thêm, e là mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy đâu.”

“Con tùy theo ý cha mà quyết định!” Lâm Đại Ngọc má đỏ bừng, vội vàng cúi đầu chào xin phép rồi chạy về phòng mình.