Quyển thứ năm

5.14 Bệ hạ và các vị đại thần cũng gặp khó khăn

Khi những khu mỏ muối ở bến cảng Dương Châu ngày càng được mở cửa rộng rãi, thậm chí việc hạn chế mua bán cũng bị bãi bỏ hoàn toàn, sau vài ngày trì hoãn, đến ngày 18 tháng Sáu, khi nhận ra rằng không còn hy vọng gì nữa, các thương nhân muối cuối cùng cũng từ bỏ ý định của mình; những hành động gây rối, lan truyền tin đồn trong những ngày qua đều biến mất hết, tạo nên sự yên tĩnh đến mức khiến mọi người cảm thấy không quen thuộc.

“Tử Dương, em hãy đến xem cái này đi!” Vào buổi sáng hôm đó, Châu Dương hiếm khi được Lâm Như Hải triệu tập đến văn phòng thanh tra muối. Ngay khi bước vào sân sau, anh đã nghe thấy tiếng gọi của Lâm Như Hải; khi bước vào phòng khách, anh mới thấy người đó đang mỉm cười và lật qua lật lại một tờ giấy, bên cạnh đó còn có một lá thư đã được mở ra; khi thấy anh bước vào, Lâm Như Hải liền chỉ tay cho anh xem.

Chỉ sau những ngày sống cùng nhau, Châu Dương mới chắc chắn rằng dù Lâm Như Hải là “tứ đại liệt hầu”, xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng về bản chất, ông ta vẫn là một quan chức văn phòng. Chẳng hạn, dù hai người đã cùng nhau làm việc nhiều lần, thậm chí trải qua những tình huống nguy hiểm, nhưng khi nói đến công việc chính trị, Lâm Như Hải chưa bao giờ thảo luận nhiều với Châu Dương, chỉ đơn giản là áp dụng một vài lời khuyên của anh mà thôi.

Hơn nữa, hiện nay, cả cách sống và phong cách gia đình nhà Lâm đều đã hoàn toàn hướng tới việc “truyền thừa kiến thức thông qua sách vở”. Những ngày gần đây, Châu Dương luôn ở trong khu phòng khách của dinh thự nhà Lâm, thậm chí hàng ngày còn đến vườn để luyện võ, nhưng anh chưa bao giờ gặp trực tiếp với Lâm Đại Ngọc; chỉ có vài lần gặp nhau và chào hỏi nhau mà thôi, và vì cùng ở trong vườn, hai người thực sự bị cách ly bởi nhiều người hầu và tôi tớ.

“Đây… là thư riêng của Thượng thư Bộ Hành chính, ông Dục Chung Dung Trung sao?” Châu Dương nhìn vào chữ ký ở cuối thư rồi ngạc nhiên hỏi. Sau đó, anh đọc nhanh hết nội dung thư và trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Ý của ông Dục là yêu cầu ông Lâm ngừng lại ngay bây giờ, và để những vấn đề còn lại do triều đình xử lý?”

“Em này, ít nhất cũng nên nói nhẹ nhàng một chút đi… Ông Dục chưa bao giờ đề cập đến việc ‘dừng lại ở đây’ cả.” Lâm Như Hải lấy lá thư đi và đặt nó sang một bên, khiến Châu Dương không biết nên cười hay nên khóc: “Vụ án thương nhân muối này, hiện tại cũng chỉ

Nhưng sau khi chúng tôi báo cáo về những việc xảy ra trong gia đình Vương và gia đình Hoàng, cho đến nay hoàng cung vẫn chưa hề phản hồi gì cả.”

“Quý ông Dư thực sự không hề nói rằng ‘chuyện này đã kết thúc’, nhưng qua lời nói của ông ấy, người ta có thể nhận ra rằng triều đình đang gặp nhiều khó khăn; ví dụ như ‘những lần buộc tội đã không thể đếm xuể’ hay ‘người làm quan không được quên học thuyết Trung dung’.” Châu Dương nói một cách khinh thường, “Nếu không chịu đựng nổi áp lực thì cứ nói thẳng ra đi; ban đầu chính họ là những người bắt bạn phải cố gắng hết sức, và bây giờ họ lại muốn tránh trách nhiệm.”

“Hoàng đế và các vị đại thần cũng đang gặp khó khăn.” Lâm Như Hải nói với vẻ đau khổ, “Trong những ngày gần đây, không chỉ có thư riêng của quý ông Dư, mà còn nhiều đồng nghiệp và bạn bè cũng đã viết thư khuyên tôi nên từ bỏ việc này. Nếu không có sự hỗ trợ của hoàng đế và các vị đại thần, thì trong thời gian dài như vậy, tôi chắc chắn đã bị bãi nhiệm và bị điều tra rồi; bây giờ đã đến lúc phải dừng lại.”

“Được thôi, bạn là người có quyền quyết định, tôi chỉ là người được điều đến để giúp đỡ một thời gian ngắn thôi; sau này tôi cũng sẽ sớm được điều đi nơi khác, không cần phải can thiệp vào những chuyện không liên quan đến mình.” Châu Dương dù không hiểu biết nhiều về luật lệ, nhưng cũng biết rằng không thể tiếp tục điều tra nữa, “Tuy nhiên, tôi nhớ rằng khi kiểm tra ba gia đình thương nhân muối, chúng ta đã thu được rất nhiều thư từ và tài liệu liên quan… Bây giờ…”

“Đông Phương Những thứ đó đã được niêm phong hoàn toàn và được vận chuyển bí mật về kinh thành; chắc hẳn bây giờ chúng đã đến tay hoàng đế rồi.” Lâm Như Hải nhìn anh ta một cách không hài lòng, “Thôi, bạn đừng quá quan tâm đến những chuyện này nữa; từ nay trở đi, bạn chỉ cần chăm sóc cẩn thận công việc tại bến cảng là được, tôi sẽ không giao thêm bất kỳ nhiệm vụ nào khác cho bạn nữa.”

“Một điều nữa, hãy đảm bảo an toàn cho quý ông.” Châu Dương nói một cách nghiêm túc với Lâm Như Hải, “Nhóm thương nhân muối đó vẫn đang cố gắng duy trì tình hình hiện tại, rõ ràng họ đang chờ đợi những diễn biến tại triều đình.”

“Không còn nữa.” Lâm Như Hải ngập ngừng một chút rồi đưa cho anh ta một lá thư màu đỏ thắm, “Jiang Chun và Huang Juntai đã cùng nhau gửi thư mời tôi đến dự bữa tiệc tại nhà họ Jiang vào tối nay; trong thư cũng rõ ràng ghi rằng các gia đình thương nhân muối khác cũng sẽ có mặt; tuy nhiên, tôi không

“Nếu bạn không giỏi thì cũng không sao đâu, Đông Phương Kim Hộ đã đến đây lâu rồi, cũng đến lúc ông ấy gặp mọi người và chào hỏi họ.” Lâm Như Hải cũng nhận ra khả năng của người đó; “Lúc đó các bạn không cần phải lo lắng gì cả, cứ nói ra suy nghĩ của mình đi, dù sao kết quả cũng đã được định sẵn rồi. Mục đích chính khi để Đông Phương Kim Hộ xuất hiện, thực ra chỉ là để công bố danh tính của ông ấy mà thôi.”

“Lâm đại nhân, ông thật…” Châu Dương nhìn Lâm Như Hải một cách bối rối và nói, “Đông Phương là người đầu tiên dưới trướng Công chúa Vĩnh Xương, thuộc về phe hoàng gia. Tôi thì thuộc về dòng Vũ Huân, tôi và cô ấy cùng nhau đến dự bữa tiệc với các thương nhân muối… Chỉ thiếu có sự có mặt của đại nhân thôi, thật là một kế hoạch tinh vi!”

“Hãy tự xem đi!” Lâm Như Hải không nói thêm gì nữa, đưa cho Châu Dương cuốn giấy mà mình vừa xem, “Nhớ phải sắp xếp mọi thứ cho ổn thôi.”

Khi vừa mở cuốn giấy ra, Châu Dương suýt nữa thì mắng lên; bề ngoài của cuốn giấy chỉ là vật dụng thông thường dùng để các quan lại gửi báo cáo lên triều đình, nhưng nội dung bên trong lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng quen thuộc – chỉ có một câu đơn giản: “Hợp tác với Lâm Như Hải xong việc rồi hãy trở về kinh thành.”

“Tử Dương còn có thắc mắc gì nữa không?” Lâm Như Hải lấy lại cuốn giấy và cho nó vào chậu đá đã tan chảy, sau đó còn dùng que bút khuấy vài cái, “Còn cần tôi đi cùng dự bữa tiệc tối nay không?”

“Được rồi, tôi hiểu rồi!” Châu Dương không biết nói gì thêm nữa, đứng dậy, cúi chào rồi rời đi… Nhưng ngay khi vừa bước ra cửa, anh ta đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – nếu không phải là Đông Phương Băng thì còn ai khác được?

“Theo tôi đi!” Đông Phương Băng không nói thêm gì nữa; nơi này cũng không phải là chỗ để nói chuyện, vừa nói xong liền bước ra cửa trước.

Hai người cưỡi ngựa lần lượt theo nhau, sau khoảng nửa canh thì vào một căn nhà bình thường. Sau khi công bố danh tính, các binh sĩ thuộc đội quân Kim Hộ của Đại Yê đã chiếm dụng gần mười căn nhà dân cư xung quanh dinh thự của viên thanh tra kiểm soát muối, đóng quân ở đó để bảo vệ dinh thự và nhà của Lâm đại nhân… Trong số đó, có một căn nhà chính là nơi ở của Châu Dương và Đông Phương Băng.

“Đông Phương Thanh Hộ, công chúa yêu quý của chúng ta rốt cuộc đã suy nghĩ như thế nào vậy?” Ngay lập tức đuổi tất cả mọi người ra khỏi sân, Châu Dương tỏ ra rất bối rối và nói: “Các gia tộc buôn muối đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ, nhưng nhìn chung không ai có thể tránh khỏi sự can thiệp của hoàng gia hay các quan lại; chỉ có riêng việc này không liên quan gì đến Vũ Huân cả… Anh đi hiểu xem sao, tôi thì thật sự không hiểu được.”

“Đúng là như vậy, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy.” Đông Phương Băng rót hai ly trà, đưa một ly cho Châu Dương rồi tự mình nhấp một ngụm, tiếp tục nói: “Ba vị trí tổng đại lý buôn muối trống kia, một vị đã được giao cho gia tộc Châu; hai vị còn lại thì được sắp xếp theo quy định thông thường.”

“Gia tộc Châu à?” Châu Dương hơi ngạc nhiên, “Gia tộc Châu nào vậy?”

“Châu Quý phi từng phục vụ Hoàng đế trong nhiều năm, hơn hai mươi năm rồi,” Đông Phương Băng nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ nhàng: “Bà ấy đã sinh cho Hoàng đế một cô con gái, đó chính là Công chúa Trang Minh. Tuy nhiên, Châu Quý phi cảm thấy mình không may mắn lắm, nên đã xin sự giúp đỡ của Hoàng hậu và để Công chúa sống dưới sự chăm sóc của bà ấy; bản thân bà ấy luôn sống âm thầm, không tranh đấu với ai.”

“Aha, ra vậy!” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm.

Các gia tộc buôn muối lớn đều có những người hậu thuẫn khác nhau, nhưng tất cả đều thuộc về hoàng gia hoặc các quan lại; tuy nhiên, giống như tình huống hiện tại – “trời có hai mặt trời” – thì phe “hoàng gia” mà các gia tộc buôn muối thuộc về không phải là của Hoàng đế Vĩnh Hòa, mà là của Thái thượng hoàng; bây giờ, khi Lâm Như Hải đã làm cho tình hình trở nên rối ren bằng cách loại bỏ ba gia tộc lớn, thì cả hoàng gia lẫn Thái thượng hoàng đều không thể yên tâm được nữa.

Quá trình tranh đấu này, Châu Dương không thể đoán được và cũng không dám hỏi; nhưng kết quả cuối cùng là Hoàng đế Vĩnh Hòa đã tận dụng cơ hội này để giành được một vị trí; Lâm Như Hải dù là người tin cậy của Hoàng đế Vĩnh Hòa nhưng cũng là một quan lại; việc liên quan đến “sự phản bội” như thế này, anh ta thực sự không thích hợp để can thiệp; việc để Đông Phương Băng – người thân cận nhất của Công chúa Vĩnh Xương – đứng ra xử lý sẽ tốt hơn nhiều; bởi vì mọi người đều biết rằng Công chúa Vĩnh Xương luôn có mối quan hệ tốt với Hoàng hậu.

Hơn nữa, việc giao vị trí tổng đại lý buôn muối cho gia tộc Châu – tức là quê nhà của Châu Quý phi – vừa giúp Hoàng đ

Về phần Châu Dương, lần này đi đó thực ra không cần nói gì cả; chỉ cần xuất hiện với tư cách là người đứng đầu đơn vị quân sự của Đại Yệ và là lực lượng hậu thuẫn vũ trang cho viện kiểm tra muối mà thôi. Nói cách khác, cả ông ta lẫn Đông Phương Băng đều không cần phải nói gì nhiều, chỉ cần vui vẻ ăn uống là được. Dù sao mọi chuyện đã được sắp xếp sẵn rồi; bữa tiệc này chỉ nhằm mục đích thể hiện ra bên ngoài rằng mọi chuyện đã hoàn tất, và vào lúc này, chẳng ai dám liều lĩnh làm gì có thể gây rắc rối sau này cả.

“Sau tối nay, ông có thể bắt đầu chuẩn bị cho quân đội. Bảy triệu lượng bạc mà chúng ta đã tịch thu từ ba nhà buôn muối đã được sắp xếp để đưa lên tàu từ từ. Khi mọi thứ sẵn sàng xong, chúng ta sẽ lên đường.” Đông Phương Băng cũng không quên nhắc nhở: “Dù ông đi đâu, nhất định phải đảm bảo rằng số bạc này không gặp phải bất kỳ vấn đề gì.”

“Yên tâm!” Châu Dương cười tự tin. Với hơn ba trăm binh sĩ vũ trang canh giữ, trong thời buổi này không ai có thể lén lút đưa số bạc đó đi được. Tất nhiên, vẫn còn một số vấn đề khác… Nhưng so với điều đó, ông ta lại thấy tò mò hơn về một điều khác: “Lúc trước ông đã nói rằng Vĩnh Xương Điện chỉ có khoảng mười mấy người ở khu vực Yangzhou, đúng không? Bảy triệu lượng bạc, dù không nhiều lắm, nhưng liệu họ có đủ khả năng để vận chuyển số tiền đó lên tàu không?”

“Tôi đã điều động thêm một nhóm người từ những nơi khác đến gần đây.” Đông Phương Băng trả lời một cách rất rõ ràng.

“Điều động thêm người? Ông nghĩ tôi có tin không nhỉ?” Châu Dương ôm lấy cô gái và quay trở về phòng ngủ. “Hơn nữa, nếu ông nói thật, tại sao lại không dám nhìn tôi, mặt lại đỏ bừng như vậy?”