**Quyển thứ năm**

  5.12 Vụ án lớn của các thương nhân muối ở Dương Châu gần như đã kết thúc.

  Bỏ qua mọi vấn đề ở kinh thành, tại Dương Châu, mọi chuyện diễn ra đúng như Công chúa Vĩnh Xương đã dự đoán – từ khi bước vào tháng Sáu, cuộc phản công của các thương nhân muối “đã đến đúng hẹn”, và toàn bộ khu vực Dương Châu rơi vào tình trạng “tất cả các cửa hàng đều đóng cửa”. Tất cả các thương nhân muối, dù lớn hay nhỏ, đều không bán một pound muối nào trong phạm vi Dương Châu!

  Tất nhiên, các cơ quan chức năng ở Dương Châu không thể đứng yên nhìn tình hình này xảy ra. Bởi vì muối là một thứ thiết yếu đối với mọi người; một hoặc hai ngày không có muối thì còn chịu đựng được, nhưng nếu kéo dài hơn ba ngày thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Đã là ngày 5 tháng Sáu rồi; dù ban đầu người dân chưa nhận ra điều này, nhưng sau năm ngày liên tiếp không ai bán muối, giờ đây tâm lý lo lắng đã lan rộng khắp thành phố.

  Tất nhiên, các thương nhân muối cũng là những người kinh doanh; liệu chính quyền có thể sử dụng lệnh hành chính để buộc họ mở cửa hàng bán hàng không? Xin lỗi, trước hết không cần phải nói đến việc liệu các quan chức ở Dương Châu có sẵn lòng làm điều đó hay không… Nhưng ít nhất, Thống đốc Dương Châu đã trực tiếp triệu tập các thương nhân muối để hỏi ý kiến. Kết quả là họ đều cho biết nguồn hàng không đủ và tâm lý không ổn định nên không dám bán hàng.

  Thật sao? Làm sao các thương nhân muối lại có tâm lý không ổn định được? Chẳng lẽ bạn không thấy rằng ba trong số “tám thương nhân muối lớn” kia đã bị tịch thu tài sản và thi thể của họ gần như đã bị thú dữ ăn sạch sao? Họ bị tịch thu tài sản chỉ vì vi phạm luật lệ của triều đình à? Bạn nói tôi tin à? Bạn xem tôi có tin không?

  “Ngài Lâm, với tư cách là thanh tra muối của triều đình, liệu ngài có thể đứng yên nhìn người dân không có muối để sử dụng không?” Buổi tối hôm đó, Thống đốc Dương Châu, người đã không xuất hiện trong suốt quá trình gia đình Lâm gặp nạn, đang ngồi trong phòng khách nhà Lâm với vẻ mặt lo lắng cho đất nước và người dân, nói một cách nghiêm túc với Lâm Như Hải, “Nếu ngài không thể nghĩ ra giải pháp, dù tôi có muốn giữ gìn tình bạn với đồng nghiệp, nhưng người dân Dương Châu cũng không thể chờ đợi được nữa!”

  “Ngài Dương, tôi cũng lo lắng rằng người dân không thể chờ đợi được. May mắn thay, ở Dương Châu vẫn còn một số lượng muối có thể sử dụng trong tình huống khẩn cấp. Xin ngài cử người hỗ trợ để đưa những lượng muối này ra thị trường.” Lâm Như Hải, người đã phải chịu đựng tình

Tôi còn nghe nói rằng, khi ông Lâm tiến hành kiểm tra ba nhà buôn muối, ông đã sử dụng quân đội và thậm chí vũ khí hỏa lực; tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghe nói có quân đội triều đình vào khu vực này. Chẳng lẽ ông Lâm đã giả mạo lệnh của quân đội sao? Như người ta thường nói, “Quân sự là việc lớn của quốc gia”; với tư cách là thanh tra muối, ông Lâm tự ý điều động quân đội mà không có sắc lệnh từ triều đình, liệu ông có không sợ hãi gì không?

“Không sợ!” Lâm Như Hải lạnh lùng ngắt lời Yang Nan, “Lô hàng muối này được thanh tra muối tiến hành kiểm tra và cũng do binh sĩ canh giữ; hơn nữa, tôi chính là người báo cáo về việc này với triều đình. Về cách xử lý, ông Yang không cần phải lo lắng đâu. Sau này, tôi sẽ tự mình nộp đơn xin lỗi. Còn về kết quả cuối cùng… thì ông Yang cũng không cần phải quan tâm đâu!”

“Ngươi…” Yang Nan suýt nữa ngất đi vì bị chặn đứng. Hàng muối bị tịch thu, trọng lượng lên đến hơn ba trăm nghìn cân; nếu phải chờ triều đình xử lý, ty phủ Yangzhou chắc chắn sẽ can thiệp để thu lợi cho mình. Nhưng nếu theo cách làm của Lâm Như Hải, thì làm sao ông ấy có thể kiếm tiền được?

“Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ sắp xếp người để tung ra thị trường Yangzhou tất cả số hàng muối này với giá 45 văn mỗi cân, và mỗi người chỉ được mua một cân thôi,” Lâm Như Hải nói lạnh lùng, “Theo thông thường, việc này sẽ không kéo dài được lâu; khoảng ba đến năm ngày là ổn thôi. Sau đó, sẽ có hàng muối khác được cung cấp thay thế, ông Yang không cần phải lo lắng gì cả!”

“Ngươi lấy hàng muối từ đâu ra?” Lúc này, Yang Nan không còn giữ được chút lịch sự nào nữa, bất ngờ đứng dậy và la lên, “Với tư cách là thanh tra muối của triều đình, ngươi có dám phạm pháp sao? Ngươi không sợ tôi sẽ tố cáo ngươi sao?”

“Kể từ khi lô hàng muối này bị phát hiện, tôi đã vội vàng báo cáo với Hoàng thượng và được phép xử lý theo quy định đặc biệt, cho phép công ty ‘Tuyết’ mua gấp một lô hàng muối từ nước ngoài. Dù số lượng không nhiều, nhưng chắc chắn đủ để cung cấp cho người dân Yangzhou,” Lâm Như Hải nói một cách bình thản, “Nếu những kẻ vô luân này tiếp tục gây ra tình trạng khan hiếm hàng hóa, thì cũng không sao đâu.”

“Công ty ‘Tuyết’ là một trong những công ty thương mại lớn nhất thế giới; việc cung cấp hàng muối cho một tỉnh như Yangzhou chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nếu thực sự cần thiết, tôi sẽ xin phép Hoàng thượng coi đây là quy định chính thức. Hiện tại, trong số tám nhà buôn muối lớn ở Yangzhou, có ba vị trí đang trống; việc bổ sung công ty ‘Tuyết’ vào danh sách đó ch

“Thần có thể hỏi một câu không? Tại sao lại phải đến tận hôm nay mới tiến hành việc này?”

Dù rằng Lâm Như Hải đã loại bỏ ba trong số tám nhà buôn muối lớn, nhưng thực ra cả hai bên vẫn tuân theo “quy tắc trò chơi” đã định sẵn; điều này, ngay cả Yang Nan – người đã từng được các nhà buôn muối “nuôi no” – cũng phải thừa nhận. Nhưng nếu quyết định chọn Tạ Gia làm người đứng đầu công ty vận chuyển muối, thì đồng nghĩa với việc tuyên bố ly khai hoàn toàn với cộng đồng các nhà buôn muối ở Yangzhou.

Những “tám nhà buôn muối lớn của Yangzhou” kia, sau khi Đại Chu Triều thành lập quốc gia, đã qua nhiều lần “thay đổi người lãnh đạo”, nhưng dù thay ai đi nữa, cuối cùng họ vẫn không thoát khỏi vòng luẩn quẩn của giới buôn muối ở Yangzhou. Chẳng hạn như Ma Yueguan, Ma Yuelu và Cheng Zhiying – ba người này dù thuộc về giới thương nhân Hui, nhưng đã gắn bó với Yangzhou được hai ba thế hệ rồi.

Nhưng Tạ Gia thì khác. Dù các nhà buôn muối có hung hăng đến đâu, họ cũng hiểu rõ rằng về mặt sức mạnh hậu thuẫn, mỗi nhà buôn muối đều có chủ nhân riêng, nhưng không ai sánh kịp Tạ Gia – người có sự hỗ trợ từ toàn bộ phe Tứ Vương Bát Công. Về mặt tài chính, chỉ riêng phần do gia tộc Tạ Gia quản lý cũng không hề thua kém bất kỳ nhà buôn muối nào; hơn nữa, như những người trong cùng “vòng tròn” này, họ càng hiểu rõ hơn rằng nguồn cung hàng hóa muối của phần hai gia tộc Tạ Gia thật sự đáng sợ đến mức nào.

“Một việc lớn như thế này, cần rất nhiều người mới có thể thực hiện được,” Lâm Như Hải nói một cách nhẹ nhàng, “Chỉ với chưa đầy năm trăm người làm công việc canh gác thì cũng đủ, nhưng để tiến hành việc bán muối, ông Yang cũng phải biết rằng điều đó là không thể.”

“Vậy là, ông Lin đã chuẩn bị đủ người rồi à?” Giọng nói của Yang Nan trở nên rất nghiêm túc.

“Họ hẳn là đã đến bến cảng rồi,” Lâm Như Hải nói, rồi nhấp một ngụm trà, nhẹ nhàng đậy nắp cốc. Tiếng cốc chạm vào nhau vang lên trong trẻo, như tiếng sấm vang, nhắc nhở Yang Nan.

“Thần xin phép cáo từ!” Thống đốc Yang nhìn Lâm Như Hải một cách sâu sắc, rồi đứng dậy rời đi – quy tắc “tiễn khách bằng trà” này, ông ta tất nhiên là hiểu rõ.

Cùng lúc đó, tại bến cảng Yangzhou…

“Kẻ hèn này xin chào ngài!” Triệu Đồng là người đầu tiên bước xuống con tàu vận chuyển, cúi đầu chào Châu Dương một cách kính trọng, “Theo yêu cầu của ngài, lần này chúng tôi đã vận chuyển đến một trăm người sử dụng

“Không sao đâu!” Châu Dương cười và vỗ vai người dưới quyền mình, “Các bạn được cử đến đây là để giữ gìn an ninh ở Đại Yệt thôi; những việc khác không cần phải lo lắng—vì Đông Kiệt không đến, trên tàu vẫn còn có một người nữa… Được rồi, không cần nói nữa, đi làm việc đi!”

“Vâng, thưa ngài!” Triệu Đồng kiềm chế nụ cười và cúi chào rồi rời đi; bởi vì trên con tàu vận chuyển, tiếng hét lớn của Mạnh Khôn đã vang đến tai họ rồi—chàng trai này ở đâu cũng luôn nói to như vậy.

Những người vừa xuống tàu chính là lực lượng hỗ trợ thứ hai được điều động từ Đại Yệt đến. Số lượng binh sĩ không nhiều, nhưng hoàn toàn đủ để thực hiện nhiệm vụ. Đặc biệt khi ba khẩu pháo bộ binh được kéo xuống tàu, ánh mắt của những người lính canh gác hàng muối trên bến cảng đã thể hiện sự tin tưởng và hy vọng vào sức mạnh của những khẩu pháo này—bởi vì uy lực của chúng đã được chứng minh khi Đông Phương Băng tiến hành thu giữ tài sản của Vương Ứng Căn.

“Ông định để họ phụ trách việc bán muối à?” Đông Phương Băng hỏi một cách tò mò, trong khi cùng người yêu từ từ rời khỏi bến cảng. Đúng vậy, việc sử dụng số muối vừa được thu giữ để bổ sung vào kho hàng, sau đó lại dùng muối do công ty Tuyết Chữ ký cung cấp để tiếp tục buôn bán, chính là ý tưởng mà Châu Dương đã đề xuất với Lâm Như Hải; điều này giống như cuộc chiến giá cả vật tư diễn ra vào giai đoạn đầu của Đỏ Hoa Hạ.

“Không, họ chỉ được điều đến để đảm bảo việc bán muối diễn ra một cách ổn định thôi.” Châu Dương cười và lắc đầu, “Về công việc cụ thể, tôi đã điều động ba mươi người từ công ty Tuyết Chữ ký ở Đại Yệt đến đây, trong đó có ba người làm chủ; những người còn lại đều là nhân viên. Những việc chuyên môn thì nên để cho những người chuyên nghiệp xử lý; tôi chỉ cần đảm bảo rằng họ có thể bán muối một cách an toàn là được.”

“Sau sự việc này, vụ án lớn liên quan đến các thương nhân muối ở Dương Châu coi như đã kết thúc rồi.” Đông Phương Băng thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhìn quanh và thấy ánh mắt kính trọng của những người lính canh gác hàng muối; ông biết rằng không còn vấn đề gì nữa. “Những việc còn lại, e rằng chúng ta sẽ khó có thể can thiệp được nữa; còn số bảy triệu lượng bạc đã được thu giữ, thì bạn sẽ phải chịu trách nhiệm vận chuyển chúng đến kinh thành.”

“Bảy triệu lượng?” Châu Dương rõ ràng có vẻ ngạc nhiên; ông nhớ rằng Đông Phương Băng từng nói rằng con số này chắc chắn phải lớn hơn mười triệu lượng mới đúng, và đó chỉ là số tiền mặt thô

“Công chúa và Đại hoàng tử mỗi người nhận một nửa thôi.” Dù xung quanh cũng không có người ngoài, Đông Phương Băng không hề có ý giấu giếm, “Dù những ngày gần đây với sự giúp đỡ của em, cả hai ngài đều khá dư dả về tài chính, nhưng để thực hiện những việc lớn, việc có thêm tiền cũng không hề tổn hại gì đâu. Em nhất định phải nói rõ điều này với Lâm đại nhân, không cần phải giấu giếm—đó cũng là ý muốn của công chúa.”

“Ồ?” Châu Dương cười mỉm, đây coi như là một cơ hội cho Lâm Như Hải, hay cũng có thể được coi là một lời đe dọa… Nhưng cũng không sao cả; trong hơn một tháng qua, anh ta đã nhận ra rằng cha của cô gái Lin này thực sự xứng đáng với sự tin tưởng của Hoàng đế Vĩnh Hòa khi được mệnh danh là “tài năng của một đại thần”, và việc anh ta còn chưa đến tuổi bốn mươi cũng rất thuận lợi để sau này phục vụ cho Đại hoàng tử Quách Khải. “Không thành vấn đề đâu.”

“Ngoài ra, sau này khi em vào kinh, có lẽ sẽ không trở lại nữa phải không? Mọi việc ở nơi đó đã được sắp xếp ổn chưa?” Đông Phương Băng lại hỏi thêm.

“Tôi đã gửi thư yêu cầu Kỳ Anh chuẩn bị sẵn sàng,” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm, “Tôi cũng đã sắp xếp cho Đông Kiệt tuyển một nhóm binh sĩ mới dựa trên số liệu ban đầu. Những binh sĩ chủ lực ở Dương Châu, tôi sẽ mang theo vào kinh để làm nền tảng cho sự nghiệp của mình… Chỉ có một trăm binh sĩ sử dụng loại súng hỏa mai và một số kỵ binh cần được gửi trở lại thôi.”

“Được!” Đông Phương Băng gật đầu, “Một trăm binh sĩ cầm giáo, một trăm binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, nửa trăm kỵ binh và nửa trăm binh sĩ pháo binh… Tổng cộng chưa đến bốn trăm người, vừa đủ để hộ tống số bảy triệu lượng bạc đó.”

“Những người vừa nói đến, như Triệu Đồng Triệu Quang Thắng, Mạnh Khôn, Mạnh Tiên Ổn, cùng với Tiêu Chấn, Tiêu Quán Quần, tôi cũng muốn mang họ theo vào kinh; còn ở Đại Yệt, để lại Viên Tu Viên Đông Kiệt và Lý Phong, Lý Nghĩa Long… Có một người chính và một người phụ, chắc chắn sẽ có thể sắp xếp ổn thôi.” Châu Dương quyết tâm phải sắp xếp mọi việc liên quan đến các anh em của mình một cách cẩn thận.

“Hơi phiền phức một chút, nhưng không thành vấn đề lớn đâu,” Đông Phương Băng cau mày, nhưng vẫn gật đầu đồng ý, “Tuy nhiên, vẫn cần phải thông báo trước với Niu Tế Tông; với số bảy triệu lượng bạc này, cùng với những tài sản bất động sản trị giá hàng chục triệu, chắc chắn sẽ không khó để giải quyết.”

“Vậy thì