Quyển thứ hai

  2.10 Nếu cuộc đời chỉ như lần đầu gặp gỡ…

  Đúng như Châu Dương đã dự đoán, suốt chặng đường đi, Tạ Gia luôn cảnh giác cao độ, sống trong lo lắng và sợ hãi, nhưng rốt cuộc không xảy ra chuyện gì cả. Nhờ việc phải vội vàng di chuyển liên tục, mặc dù không dám đi thuyền vì lo ngại bị tấn công trên sông, nhóm người vẫn tiến nhanh hơn bình thường rất nhiều. Chỉ sau hơn mười ngày, đoàn người đã đến Kim Lăng vào ngày 17 tháng 3.

  Trái ngược với không khí căng thẳng của Tạ Gia và mọi người, Châu Dương lại cảm thấy rất thoải mái. Một mặt, ông cho rằng không có vấn đề lớn nào xảy ra; mặt khác, và quan trọng hơn, là suốt chặng đường đi, anh em nhà Li đã canh gác cả đêm. Sức mạnh của hai người này khiến tất cả mọi người đều rất ấn tượng, đặc biệt là khi họ xuất hiện với thanh kiếm thép sáu cạnh nặng tới mười cân.

  Ngay cả Tạ Đồ cũng ghen tị với điều này. Là một người giàu kinh nghiệm, ông hiểu rõ đặc điểm của những người như vậy: họ không quá thông minh, nhưng rất dễ được thu phục. Chỉ cần được đối xử tốt và nuôi dưỡng chu đáo, họ sẽ dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối. Ví dụ, khi đối mặt với những kẻ sát thủ, dù hai anh em chưa từng giết ai, họ vẫn sẵn sàng hành động theo lệnh của Châu Dương mà không chút do dự, bởi với trí tuệ của họ, có lẽ họ không thể hiểu được cái gọi là sợ hãi.

  Hơn nữa, trên chặng đường này, Châu Dương cũng không phải đi vô ích. Trong đoàn người của Tạ Gia, vẫn có một số cao thủ. Dưới lệnh của Tạ Đồ, họ đều sẵn lòng trao đổi kinh nghiệm với Châu Dương, đặc biệt là trong lĩnh vực cưỡi ngựa và bắn cung. Nếu Đông Phương Băng được coi là một cao thủ “chính thống”, thì những người này chính là những chuyên gia “ngoài đường lối thông thường”. Việc so sánh và học hỏi từ cả hai bên đã giúp Châu Dương tiến bộ đáng kể trong chưa đầy nửa tháng.

  Tất nhiên, trên chặng đường này, Tạ Đồ cũng không chỉ đơn thuần là đi nhanh mà còn tận dụng mọi mối quan hệ để tìm hiểu về các tuyến đường liên quan đến giáo phái Bạch Liên Giáo. Dần dần, ông nhận ra một điều: bất kỳ chi nhánh nào của giáo phái Bạch Liên Giáo cũng đều phủ nhận việc họ có liên quan đến vụ việc này. Nếu tất cả mọi người đều nói không, thì chắc chắn có vấn đề gì đó đang ẩn sau đó.

“Hừ…” Tạ Gia ngồi xuống chiếc ghế thư phòng trong đại sảnh với vẻ bình tĩnh giả vờ, còn Tạ Đồ thì thở dài nhẹ nhõm: “Chú Zhou, em đã trải qua quãng đường gian khổ rồi. Bây giờ đã trở về, chắc chắn không còn vấn đề gì nữa đâu. Cứ yên tâm đi, những lời hứa của ta chắc chắn sẽ được thực hiện. Lúc nãy ta đã sai người chuẩn bị đơn thuốc cho em rồi.”

Có lẽ vì có sự hiện diện của Châu Dương – một người ngoại bang – nên ngay khi vừa đến Kim Lăng, Tạ Đồ đã sai người về nhà báo tin. Vì vậy, khi vào nhà, ông không gặp phải ai đón tiếp hay thành viên gia đình; sau khi tắm rửa và thay đồ, ông mới mời Châu Dương đến đại sảnh để gặp mặt, coi như là đã tôn trọng người này. Tuy nhiên, do phải đi lại vội vã suốt quãng đường dài, dù đã chuẩn bị xong, khuôn mặt của Tạ Đồ vẫn trông mệt mỏi.

“Tiết Công quá khen ngợi rồi… Trên đường đi, không có chuyện gì xảy ra cả. Em chỉ đơn giản là giúp đỡ một chút thôi, không làm được gì nhiều đâu.” Châu Dương cười và đứng dậy cúi chào, áp dụng chiến thuật lùi bước để tiến lên. Trong suốt hành trình này, thực ra ông là người thoải mái nhất; có anh em nhà Li bảo vệ sát sao, lại luân phiên đi xe ngựa hoặc xe người, nên mặc dù mệt mỏi nhưng không gặp vấn đề lớn.

“Đó chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi, chú Zhou đừng quá lo lắng.” Tạ Đồ vẫy tay nhẹ nhàng, không quan tâm đến những gì đã xảy ra. “Chỉ là trên đường đến đây, ta cũng được chứng kiến phong cách của hai anh em nhà Li… Thật đáng tiếc, những vệ sĩ giỏi như vậy thì thật khó tìm được!”

“Nói đến vệ sĩ bảo vệ, em thực sự có vài điều muốn hỏi.” Châu Dương thực sự rất tò mò. “Theo lý thuyết thì gia đình Tạ Gia là một gia tộc quyền quý, và công ty Châu Dương cũng là một doanh nghiệp lớn… Nhưng khi Tiết Công ra ngoài, những người đi theo ông ấy có phải là…”

“Những kẻ vô dụng.” Khuôn mặt của Tạ Đồ đột nhiên trở nên nặng nề, nhưng ông rõ ràng không muốn nói thêm nữa. “Thôi đi, coi như là một bài học quý báu… Lần này thực sự giúp ta chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Đáng tiếc là những thứ này không thể thay đổi ngay được… Phải từ từ thôi.”

“Nói đến đây, em có một đề xuất.”

Châu Dương Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến một câu hỏi mà bản thân luôn tò mò nhưng không tìm được lời giải đáp; đây chính là cơ hội để hỏi rõ. “Khi tôi ở Nam Dương, tôi thường thấy vũ khí súng đạn của người Tây phương rất hiệu quả. Một cao thủ đã luyện võ từ nhỏ, có sức mạnh phi thường, lại không thể chống lại những viên đạn chì hay hạt sắt nhỏ bé… Thật là những vũ khí lợi hại nhất trên đời này.”

“Nhưng sau khi tôi trở về Trung Hoa, tôi chưa bao giờ thấy loại vũ khí đó nữa. Chỉ nghe nói rằng trong ba đội quân tinh nhuệ nhất của triều đình, đội Quân Thần Cơ thường sử dụng súng đạn… Nhưng ở đây, chúng tôi lại chưa bao giờ thấy điều đó xảy ra. Tại sao vậy? Theo lý thuyết, nếu muốn nâng cao trình độ của các vệ sĩ bên cạnh mình, súng đạn hoàn toàn có thể là một lựa chọn tốt.”

“E rằng sẽ làm anh bạn thất vọng đấy… Súng đạn không hề hiệu quả như anh bạn nói đâu.” Tạ Đồ lắc đầu và ra hiệu cho Trương Đức Huỳ đang đứng ở cửa vào bên trong để chuẩn bị mọi thứ, rồi tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, mặc dù súng đạn có sức mạnh lớn, nhưng việc nạp đạn và bắn chúng rất chậm, lại cực kỳ kén điều kiện sử dụng; khi gặp gió mưa, chúng gần như không thể hoạt động được.”

“Mặc dù đội Quân Thần Cơ thường sử dụng súng đạn, nhưng phương tiện chiến đấu chính của họ vẫn là các loại pháo lớn như Pháo Hổ Túc, Pháo Phật Lang Kỳ, và cả Pháo Đại Tướng Quân mạnh mẽ nhất… Ngoài ra, họ cũng sử dụng một số loại pháo khác được kế thừa từ thời Minh như Pháo Vụ Ong, Pháo Thần Hỏa Phi Yến, Pháo Vạn Người Địch, Pháo Thuốc Súng… Trong các cuộc chiến, họ chủ yếu sử dụng chúng để tấn công và hỗ trợ, chứ không có khả năng chiến đấu độc lập. Vì vậy, đội Quân Thần Cơ xếp thứ cuối trong ba đội quân tinh nhuệ.”

“Lão gia, đồ đã được mang đến rồi.” Lúc này, Trương Đức Huỳ cùng hai người đàn ông mặc trang phục vệ sĩ đã đến cửa, nhưng họ không vào ngay mà cúi đầu chào hỏi.

“Hãy mang vào đây!” Tạ Đồ gật đầu, và ba người liền bước nhanh vào phòng khách chính. “Tôi có thể nhận ra rằng ‘vũ khí súng đạn’ mà anh bạn đang nói đến chính là những khẩu súng ngắn này… Thật đáng tiếc, chúng không hề hiệu quả lắm.” Đại Chu Triều nói tiếp: “Vào thời kỳ thành lập quốc gia, chúng ta đã chiến đấu ác liệt với phe Thanh giả mạo. Ban đầu, để đối phó với kỵ binh, chúng ta chủ yếu dựa vào sức mạnh của cung tên và sự uy lực của pháo binh… Đó cũng chính là nguồn gốc của đội Quân

“Nếu đây là loại vũ khí như thế này, thì những gì Tiết Công nói quả thực không sai chút nào.” Châu Dương đứng dậy, nhận lấy khẩu súng trường từ tay một người hộ vệ, rồi liếc nhìn khẩu súng ngắn dài khoảng một thước rưỡi trong tay người hộ vệ khác. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh chỉ có thể lắc đầu thở dài: “Thứ này không những không thể giết được kẻ địch, mà ngay cả việc không làm tự thương mình cũng là điều may mắn lắm rồi.”

Quanh ống súng có những vết bẩn không rõ ràng; chiều dài của nó quá lớn – hơn sáu thước – khiến việc mang theo trở nên bất tiện, và trọng lượng của nó thì thật sự quá nặng. Đường kính nòng súng không lớn, có lẽ là để đạt được độ chính xác cao hơn nhờ vào ống súng dài và đường kính nhỏ, nhưng điều này lại khiến cho việc nạp đạn trở nên khó khăn và sức công phá của súng cũng yếu đi.

Hơn nữa, cái ao chứa thuốc đó sâu chưa đầy nửa ngón tay, lại còn mở ra ngoài; khi có gió hoặc mưa thì chắc chắn không thể sử dụng được. Ngoài ra, cuối khẩu súng trường không được trang bị tay cầm, vì vậy người ta chỉ có thể cầm nó bằng tay để ngắm bắn một cách đơn giản. Nhưng với trọng lượng lớn như vậy, không ai có thể cầm nó trong thời gian dài được; vì vậy, người ta chỉ có thể bắn nhanh, và việc trúng đích hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn… Thật sự là không hữu ích chút nào.”

“Ha ha ha, có vẻ như anh chàng Zhou này thực sự rất am hiểu và có kiến thức rộng lớn.” Tạ Đồ cười và gật đầu, sau đó thấy một cô hầu gái đến cửa, liền vẫy tay bảo cô ấy rời đi, rồi quay sang nói với Châu Dương: “Đã đến buổi trưa rồi, ta đã chuẩn bị bữa tiệc gia đình để chào đón anh bạn. Vấn đề về việc thuê bảo vệ có thể để sau.”

“Là người lớn ban tặng, tôi không dám từ chối; xin cảm ơn!” Châu Dương đứng dậy và cúi đầu đáp lời.

Vì đây là bữa tiệc gia đình, nên chắc chắn không thể diễn ra trong phòng khách chính. Châu Dương cũng không đủ táo bạo để làm vậy; anh theo Tạ Đồ vào sân sau, trên đường không thấy bóng dáng của bất kỳ cô hầu gái nào, rõ ràng là họ đã sắp xếp để không ai làm phiền. Khi đến phòng khách ở sân sau, họ thấy một bàn tiệc đầy đủ với tám món lạnh và tám món nóng, mười sáu món chính cùng với hai món lớn đã được bày sẵn. Một người phụ nữ xinh đẹp, trang trọng đang đứng ở cửa với nụ cười tươi.

“Tôi xin chào bà!” Trang phục của bà ấy chắc chắn không thể là của một người hầu; ngay cả trong bữa tiệc gia đình, người hầu cũng không thể ngồi cùng mâm với mọi người. Vậ

“Anh chàng trẻ quá lịch sự rồi, đây chỉ là những món ăn đơn giản thôi, xin đừng ngại nhé!” Bà Xue cười duyên dáng và vẫy tay mời Châu Dương bước vào nhà. “Tôi đã từng nghe chồng tôi nói trong thư, hôm nay được gặp anh thật sự không hề thất vọng; anh Zhou quả là người xứng đáng với danh tiếng của mình…”

“Bà quá khen ngợi rồi, tôi chỉ may mắn mà thôi!” Châu Dương biết phải nói như thế nào trong tình huống này. Mặc dù Xue Pan thực sự là kẻ vô dụng, nhưng những lời này chỉ nên được nói trong gia đình họ thôi. Hơn nữa, anh đã nhìn thấy người thanh niên đang đứng bên trong; dựa vào vẻ ngoài, đó chính là Xue Pan. Ở một góc phòng chính còn có bức bình phong che chắn; sau khi mời Châu Dương vào, bà Xue đi về phía sau bức bình phong, nơi có một bóng dáng khác.

“Thôi nào, tất cả chúng ta đều là người trong một nhà, cần gì phải khách sáo chứ!” Tạ Đồ cười và mời mọi người ngồi xuống, đồng thời giới thiệu cậu thiếu niên đầy tò mò đó: “Đây là cậu bé Pan; đầu năm nay, cha tôi đã đặt cho cậu ấy cái tên Văn Long. Nói ra thì các bạn đều sinh năm Long Vũ, nhưng anh Zhou trông trẻ hơn một chút.”

“Rất vui được gặp anh Văn Long!” Châu Dương ngạc nhiên, không ngờ mình lại cùng tuổi với Xue Pan. “Tôi đã từng nghe quản gia Trương nói về anh, hôm nay được gặp thật sự không hề uổng công.”

“À? Quản gia Trương đã nhắc đến tôi à?” Thật không may, khi anh ấy nói ra điều đó, mọi chuyện liền bị phanh phui; bà Xue không thể giữ được nụ cười trên mặt nữa. “Tốt lắm! Tôi là Xue Pan, rất vui được gặp anh Zhou!”

“Ngồi xuống đi!” Tạ Đồ kiềm chế cảm xúc và vẫy tay; Xue Pan hoảng sợ và ngồi xuống đúng chỗ được chỉ định. “Cô bé Bảo, cũng ra đây gặp mặt anh Zhou đi—không cần phải e ngại đâu, hãy để anh được nhìn thấy ‘viên ngọc quý’ của mình nữa, haha!”

“Em gái xin chào anh Zhou!” Giọng nói đầy e thẹn của cô gái khiến Châu Dương lại nhớ đến lần đầu tiên anh gặp cô ấy khi mới đến thế giới này. Nhưng mãi đến hôm nay, anh mới thực sự được gặp cô ấy; từ thái độ của cô ấy, rõ ràng cô ấy cũng nhận ra anh.

Khuôn mặt tròn đầy, đôi mắt long lanh như nước thu, nụ cười nhẹ nhàng, cử chỉ e lệ… Phong thái của cô ấy khiến Tạp Bảo Châu lại cảm thấy xúc động một lần nữa. Cô gái đứng phía sau, mỉm cười và phục vụ, chắc hẳn là người hầu của Yīng’ěr; sự xuất hiện của cô ấy như một ánh sáng, làm cho căn phòng trở nên sáng sủa hơn.

“Xin chào em gái Tạ Gia!” May mắ