**Tập Hai**

  2.11 Đáng để sử dụng những biện pháp như vậy

  Cùng vào thời điểm đó, tại kinh thành, trong cung của Công chúa Vĩnh Xương.

  “Sao vậy, vẫn chưa hết tức giận à?” Trong phòng đọc sách, Công chúa Vĩnh Xương đặt bút xuống, quay đầu nhìn người hầu gái đứng thẳng như một cây lao bên cạnh mình, giọng nói của nàng lại rất thoải mái; rõ ràng mối quan hệ giữa hai người không đơn thuần là thầy trò. “Đúng lúc này tôi có vài tin tức, có lẽ sẽ khiến tâm trạng em tốt hơn đấy.”

  Kể từ khi anh ta rời đi vài ngày trước, tôi đã sai người đi tìm hiểu thông tin. Theo những tin tức cuối cùng được gửi về, anh ta có lẽ sẽ đến Kim Lăng vào hôm nay hoặc ngày mai, và trên đường đi không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Ngoại trừ việc vội vàng đi đường, anh ta gần như chỉ đi tham quan mà thôi… Giang Nam. Thế nào, tâm trạng em đã tốt hơn chút nào chưa?”

  “Thần không hiểu ý của công chúa!” Giọng trả lời lạnh lùng, gần như cứng nhắc, cho thấy Đông Phương Băng vẫn chưa hồi phục tốt. Nhưng khi Công chúa Vĩnh Xương kể chuyện, đôi tai của cô ấy dường như đang dựng thẳng lên, bộc lộ rằng tâm trạng cô ấy không hề lạnh lùng như vẻ bề ngoài.

  “Được rồi!” Công chúa Vĩnh Xương nhấn nhẹ trán cô ấy một cái, tiếp tục nói: “Mọi người xung quanh đều đã được tôi sai đi rồi, không cần lo lắng về việc thông tin bị lộ. Nhưng nói thật, đây vốn là đề nghị của tôi, không ngờ lại bị từ chối… Cũng có thể thấy anh ta là người có chí khí, chỉ muốn theo con đường chính thống để thăng quan… Quả thực, anh ta không làm tôi thất vọng.”

  “Công chúa…” Đông Phương Băng dường như suy sụp hoàn toàn, khuôn mặt cô ấy lần đầu tiên hiện lên vẻ bất lực: “Thần thực sự tệ đến thế sao? Lần đó, thần gần như đã hy sinh tất cả danh dự của mình, thậm chí cũng sẵn lòng chấp nhận mọi thứ… Nhưng anh ta vẫn từ chối… Thần hiểu ý của công chúa… Có lẽ anh ta là người duy nhất có thể khiến thần chấp nhận và cũng có thể hoàn thành lời nhắn của mẹ… Nhưng…”

  “Điều duy nhất mà thần không ngờ đến, chính là anh ta thực sự không hề quan tâm đến vị trí cao quý của một tướng lĩnh.” Công chúa Vĩnh Xương cười an ủi: “Phải biết rằng, dù vị trí này vốn dĩ phải được truyền lại cho hậu duệ của gia tộc Đông Phương, nhưng nếu công chúa tôi giúp đỡ một chút, anh ta hoàn toàn có thể thừa kế ngay lập tức… Lúc đó, cũng sẽ có một nhân tài ở bên cạnh Khải Nhi… Chắc chắn sau này các em sẽ không bị thiệt thòi

“Nếu như…”

“Công chúa!” Đông Phương Băng mặt đỏ bừng ngắt lời cô ấy, dường như lại trở về đêm đó khi họ đã mất hết mặt mũi, “Tôi không say đâu! Chỉ là tôi không biết phải tiếp tục thế nào thôi.”

“Thôi đi, là tôi đã đánh giá thấp anh ta quá… Không ngờ anh ta có thể từ chối chức vụ quý tộc và vẫn kiên nhẫn không đụng đến người đẹp như công chúa,” Công chúa Vĩnh Xương lắc đầu bất lực, “Ban đầu tôi nghĩ rằng, dù anh ta kiêu ngạo đến mức không đồng ý, chỉ cần các người không kìm lòng được, thìKhai Nhi sẽ ra tay giúp đỡ, còn tôi sẽ đảm nhận phần còn lại… Nhưng không ngờ…”

“Công chúa, anh ta thực sự xứng đáng để chúng ta phải làm những việc đó…” Nói đến đây, Đông Phương Băng lại nhớ lại rằng chính mình cũng là người đã thực hiện những hành động đó, và không khỏi đỏ mặt, “Vậy vẫn nên giữ anh ta lại sao?”

“Anh ta đã thể hiện thế nào trong cuộc thanh trừng Giáo phái Bạch Liên lần này chứ? Công chúa đã thấy rõ mà,” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản, “Đây cũng không phải lần đầu tiên… Chẳng lẽ thật sự không ai đoán ra rằng những kẻ phản loạn đó chủ yếu ẩn náu ở phía nam thành phố sao? Nhưng không ai có thể nghĩ ra cách giải quyết triệt để đến thế… Chỉ bằng chiến thuật ‘đánh đuổi con rắn khi chúng đang ngủ’ mà đã giải quyết được vấn đề nan giải suốt này.”

“Hơn nữa, bây giờ anh ta chỉ mới có danh hiệu học giả võ thuật mà thôi… Nếu phải đợi đến sau kỳ thi khoa cử vào mùa xuân mới được bổ nhiệm, thì ít nhất cũng phải đến cuối năm sau mới có thể nhận chức… Nếu lãng phí quá nhiều thời gian như vậy thì thật đáng tiếc… Bên cạnhKhai Nhi có rất nhiều người, chỉ riêng những người hỗ trợ học tập đã có đến năm người rồi… Nhưng không ai trong số họ thực sự xứng đáng được coi là tài năng cả.”

“Bây giờ anh ta cũng đã lớn rồi… Chỉ là về mặt danh phận thì anh ta đã có lợi thế trước… Cuộc hành động này chính là cơ hội để anh ta tạo dựng danh tiếng… Dù Hoàng huynh đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, nhưng việc xác định danh phận trước cũng luôn là điều đúng đắn… Nếu có anh ta ở bên cạnh để hỗ trợ, dù không làm gì cả, cũng sẽ giúp giảm bớt đi rất nhiều rắc rối không cần thiết.”

“Tôi hiểu rồi!” Đông Phương cúi đầu chào, “Nhưng thật đáng tiếc…”

“Hơn nữa, còn có cái đồ đàn bà họ Ngô kia nữa… Dựa vào những người nghèo khó mà dám mơ tưởng đến những điều không nên… Hmph!” Công chúa Vĩnh Xương vung tay, bày tỏ rằng không cần phải

“Đúng rồi.” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu hài lòng, “Nước Đại Chu của ta được thành lập nhờ vào sức mạnh quân sự; khi còn trẻ, Hoàng thượng thậm chí còn không buồn để ý đến những kẻ nghèo khó kia. Chỉ trong vòng mười mấy năm ngắn ngủi, chúng dám lại lên tiếng về ‘chung trị thiên hạ’, thậm chí còn dám mơ tưởng đến những thứ thuộc về hoàng gia! Những kẻ nghèo khó như vậy xứng đáng bị giết!”

“Hoàng thượng thật là… Việc thu phục phe Vũ Huân cũng đã đủ rồi; dù sao họ cũng là những người đồng hành cùng đất nước. Nhưng Hoàng thượng lại để mặc cho những kẻ nghèo khó này phát triển, khiến cho anh trai ta gặp rất nhiều khó khăn trong việc thực hiện các công việc của mình… Những việc như ‘đấu tranh vì lợi ích của nhân dân’… Liệu Hoàng thượng có nghĩ rằng hoàng gia mình giống như vua Chongzhen cuối triều Minh trước đây, luôn mù quáng và không biết gì sao?”

“Công chúa, xin hãy nói nhẹ nhàng một chút!” Đông Phương Băng vội vàng can ngăn, “Không phải tất cả các bậc trưởng thành đều giống như người đó đâu.”

“Im đi!” Công chúa đột nhiên thay đổi biểu cảm, lạnh lùng cắt ngang lời cô, “Ta không muốn nghe thêm những điều này nữa!”

“Thần đã lỡ lời!” Đông Phương Băng lập tức quỳ xuống xin lỗi.

“Băng Nhi, chúng ta từ nhỏ đã quen biết nhau và hiểu biết rất sâu sắc.” Có lẽ nhận ra rằng mình đã quá cứng nhắc, Công chúa Vĩnh Xương đưa tay giúp Đông Phương Băng đứng dậy và nói với giọng điệu dịu nhẹ hơn nhiều, “Ta biết từ nhỏ em đã yêu thích những thứ như sách vở, nghi thức, âm nhạc, cờ vây… Nếu không có chuyện đó xảy ra, chắc chắn em sẽ trở thành một cô gái danh giá nổi tiếng khắp kinh thành.”

“Nhưng bây giờ mọi chuyện đã xảy ra rồi… Ban đầu chính ta cũng là người đã xin Hoàng thượng cho em làm người hướng dẫn học vấn bên cạnh ta, đúng không? Đã ba mươi sáu năm rồi, phải không? Anh trai ta đi trước, chú Đông Phương cũng theo sau; năm sau, cả dì cũng đi theo… Rồi em đã xin gia nhập lực lượng vệ binh nữ, và đến bây giờ đã mười một năm rồi.”

“Là mười năm tám tháng hai mươi ba ngày.” Đông Phương Băng nói với giọng đầy đắng cay.

“Ý của dì, ta tự nhiên hiểu… Nhưng bây giờ, em sẽ tiếp tục sống như thế này thế nào?” Công chúa Vĩnh Xương nói với giọng đầy lo lắng, “Nếu em muốn, ta có thể ngay lập tức cho em trở lại vị trí người hướng dẫn học vấn của công chúa… Dù em muốn kết hôn với ai, ta cũng có thể sắp xếp mọi thứ… Ngay cả chức vụ kế thừa của gia tộc Hầu tước Vĩnh Duyên,

“Thôi đi, tùy ý cậu thôi!” Công chúa Vĩnh Xương chỉ biết cười đắng mà lắc đầu từ bỏ. Nếu muốn con mình mang họ Đông Phương, thì chỉ có thể nhận người về làm gia đình thôi… Nhưng ai lại sẵn lòng chấp nhận điều kiện xúc phạm như vậy chứ?

Góc quay trở lại Kim Lăng Tạ Gia. Đêm đến, trong khu vực phòng khách của dinh thự.

Một buổi yến tiếp đãi chỉ là để Tạ Đồ thể hiện thái độ và gặp gỡ các thành viên trong gia đình mà thôi; tự nhiên không thể có chuyện gì xảy ra cả. Thậm chí việc ăn uống cũng không mấy thoải mái… Chỉ có rượu thì được uống khá nhiều – loại rượu Bách Diệp Thanh ngâm ten năm, hương vị ngon và dễ uống, nhưng cũng khiến người ta say nhanh. Kết quả là sau bữa tiệc, Châu Dương cùng các người hầu về phòng nghỉ. Khi tỉnh dậy, trời đã tối om.

“Châu Tướng Quan đã thức dậy à?” Trong lúc còn mơ màng, vừa bước đến cửa phòng, một cô hầu gái liền hỏi một cách vui mừng: “Cô muốn tôi chuẩn bị bữa tối không? Chủ nhân đã đặc biệt dặn rằng Châu Tướng Quan vừa trải qua quãng đường xa xôi, nên cứ nghỉ ngơi trước; hai vệ sĩ đã được sắp xếp ở phòng Đông trong dinh thự rồi, cô không cần lo lắng đâu.”

“Cảm ơn, cứ chuẩn bị đồ ăn đơn giản là được.” Cảm thấy bụng đang réo gào, Châu Dương gật đầu đồng ý với lời đề nghị của cô hầu gái: “Tốt nhất là hãy mang đến cho tôi càng sớm càng tốt.”

“Chủ nhân yên tâm, nhà bếp đã chuẩn bị sẵn rồi, sẽ mang đến ngay thôi.” Cô hầu gái cung kính trả lời, “Ngoài ra, quản gia Trương cũng đã yêu cầu chuẩn bị sẵn phác đồ thuốc; liệu có thể mang đến vào tối nay không ạ?”

“Phác đồ thuốc đã sẵn sàng rồi à? Vậy thì mang đến ngay đi!” Châu Dương mừng rỡ; với phác đồ này, anh có thể chuẩn bị sẵn sàng để tiếp tục rèn luyện sức mạnh, chuẩn bị cho kỳ thi cuối năm này.

“Vâng, chủ nhân… Tôi sẽ thông báo với quản gia Trương ngay, và mang phác đồ thuốc đến phòng Tây.” Cô hầu gái cúi đầu chào rồi rời đi.

“Đưa đến phòng Tây á?” Châu Dương bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Bữa tối thật sự rất ngon: có rượu, thịt, gà, cá… Sau hơn một tháng làm việc vất vả, buổi trưa lại ăn ít và uống nhiều, nên bữa tối này anh thực sự thưởng thức trọn vẹn. Khi Châu Dương chuẩn bị đi tắm rồi đi ngủ, cô hầu gái phục vụ đã sai người dọn dẹp bàn ăn… Rồi một câu nói khiến anh sững sờ:

“Châu Tướng Quan ạ, phác đồ thuốc đã sẵn sàng rồi; xin chủ nhân đến phòng Tây.”

Anh m