Quyển thứ hai

2.9 Nghe nói về cảnh đẹp của Giang Nam từ lâu rồi…

“Vù!” Giữa tiếng ầm ĩ của các cuộc chiến đấu, một tiếng vang không mấy nổi bật vang lên, ngay sau đó là tiếng kêu thét đau đớn; những tiếng “vù vù” liên tục vang lên, gần như mỗi mũi tên đều trúng đích, trong chốc lát đã hạ gục vài người, giúp Tạ Gia giảm bớt áp lực đáng kể.

“Ai dám tấn công lén từ phía sau!” Những người có thể leo lên vị trí cao không phải là kẻ ngốc; chẳng mất bao lâu, tiếng quát mắng của một người đàn ông có giọng nói cao vang lên: “Dám xúc phạm Bạch Liên Giáo à? Có lẽ ngươi muốn chết thôi… Ah!”

“Thú vị thật… Tôi chưa bao giờ nghe nói người của Bạch Liên Giáo lại tự xưng là ‘Bạch Liên Giáo’.” Châu Dương thì thầm, tiếp tục bắn tên từ trong sảnh quán rượu, hỗ trợ Tạ Gia trong trận chiến bảo vệ nơi này; những kẻ sát thủ tự xưng là “Bạch Liên Giáo” nhanh chóng bị đẩy vào thế yếu.

“Chết đi!” Đang vui vẻ tiến hành chiến đấu thì bỗng nhiên một tiếng hét lớn vang lên bên cạnh; ba kẻ sát thủ đã lén lút tiến vào sân trong và lao vào sảnh qua cửa sau cửa hàng. Khi nhìn thấy Châu Dương, chúng lập tức lao tới tấn công, rõ ràng là muốn giết chết anh ta.

“Hừ…” Sau một tiếng vang đục, tiếng kêu thét đau đớn nữa vang lên; ba kẻ sát thủ chỉ tập trung vào việc đối phó với Châu Dương mà bỏ qua Lý Hùng đang đứng bên cạnh. Chiếc đại kiếm sắt dài sáu feet của Lý Hùng vung lên, không chỉ làm bay xa thanh kiếm của chúng mà còn gây ra một cú đánh mạnh vào ngực chúng, khiến chúng bị hất văng ra xa và chắc chắn là đã chết.

Châu Dương thậm chí còn không buồn quay đầu lại; những người đàn ông cao lớn như anh em nhà Lý, trong bất kỳ trận chiến gần thân nào ở thời đại vũ khí lạnh, đều là những người có thể “giữ vững tình hình”. Chỉ trong chốc lát, lại có thêm hai tiếng kêu thét nữa vang lên; cùng với những mũi tên bí mật của Châu Dương, phe Bạch Liên Giáo đã hoàn toàn rơi vào tình thế bế tắc.

“Ha ha ha! Cảm ơn Châu Tướng Quan đã ra tay giúp đỡ; tôi, Xue, sẽ không bao giờ quên đâu!” Chỉ sau vài phút, khi mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại, tiếng cười vui vẻ của Tạ Đồ lại vang lên: “Nghe nói Châu Tướng Quan rất giỏi bắn cung; hôm nay được chứng kiến thì quả thật xứng đáng với danh tiếng của mình!”

“Xin mời ông Xue ngồi xuống!”

“Việc anh ta biết tên mình, thực ra Châu Dương cũng hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không đến mức quá để tâm. Lý Hùng đã đi chuẩn bị đèn sáng, và anh ta liền mở cửa chào khách một cách thoải mái. ‘Thật đáng tiếc là vì trời tối quá, có lẽ có vài kẻ đã trốn thoát rồi.’”

“Không sao đâu, chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi, Xue, vẫn còn vài biện pháp dự phòng.” Tạ Đồ cười ha hả bước vào sảnh quán rượu. “Nói ra thì, tôi cũng không nhớ được mình đã đi qua đây bao nhiêu lần rồi… Hơn mười năm trời, luôn đi qua con đường này, nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên tôi bước vào đây.”

“Vậy thì, tôi có nên nói rằng ‘nơi đây trở nên sang trọng hơn nhiều’ không nhỉ?” Châu Dương cười và mời Tạ Đồ ngồi xuống. Còn những người khác thì… kể cả những người đã dọn dẹp hiện trường, ngoại trừ Trương Đức Huỳ đi theo sau Tạ Đồ, những người khác đều chưa kịp bước vào cửa.

“Hahaha!” Thực ra, Châu Dương cũng không rõ mình cười vì cái gì, chỉ là thấy người kia vui vẻ nên cũng cùng cười theo.

“Nói ra thì, tôi biết tên Châu Tướng Quan cũng là nhờ những người hầu trong nhà tôi kể cho tôi nghe.” Tạ Đồ vẫy tay chỉ về phía sau. “Không ngờ chỉ trong vòng nửa năm thôi, Châu Tướng Quan đã đạt được thành tựu như vậy… Thật là tuyệt vời khi còn trẻ!”

“Trương Đức Huỳ xin được gặp Châu Tướng Quan. Lúc đầu gặp nhau, tôi thật sự không nhận ra ông ấy… Thật là đáng tiếc!”

“Xue Nguyên ngoại, không biết tại sao hôm nay ông lại đến đây vào giữa đêm vậy?” Châu Dương trong lòng mắng một câu “con cáo già”, vì đối phương nhắc đến việc “trước đây đã từng gặp nhau”, rõ ràng là muốn ám chỉ sự giúp đỡ 30 lượng bạc mà mình đã đưa trước đó. “Tất nhiên, nếu không tiện nói ra thì cũng không sao đâu.”

“Cũng không phải là không tiện nói đâu.” Tạ Đồ cười nhẹ, vẫy tay bảo Trương Đức Huỳ ra ngoài. “Chỉ là có vài chuyện nhỏ trong nhà, tôi muốn về giải quyết ngay thôi. Không ngờ hôm qua, khi quân đội tiêu diệt phe Bạch Liên Giáo ở phía nam thành phố, tôi cũng bị ảnh hưởng theo…”

“Hóa ra là vậy.” Châu Dương mỉm cười nhẹ nhàng, coi như tôi tin bạn đi… Rõ ràng là chủ nhân của gia đình Tạ Gia, nhưng lại phải đi đường vào nửa đêm và “tình cờ” gặp phải sát thủ… Nói không có gì bí mật thì chỉ có thể lừa được kẻ ngốc thôi. “Xue Nguyên ngoại quang lâm đây, chắc hẳn có điều muốn nhờ vả?”

“Không dám nhận lời nhờ vả đâu. Tình huống vừa rồi, Châu Tướng Quan cũng đã chứng kiến rồi.” Tạ Đồ cười, rõ ràng ông ta cũng hiểu ý của Châu Dương, nhưng không tiếp tục giải thích thêm. “Hiện nay, Giáo phái Bạch Liên là thế lực lớn nhất trong giang hồ. Thông thường, các thành viên của giáo phái này đều phải nộp ‘bạc an toàn’ hàng tháng; nhưng hôm nay, không hiểu sao lại bị tấn công.”

“Vì vậy, tôi có một lời nhờ không mấy khách khí… Mong rằng Châu Tướng Quan sẵn lòng đến Kim Lăng một chuyến. Như câu ngạn ngữ ‘Vào cuối mùa xuân, tháng ba, cỏ mọc xanh tươi, hoa dại nở rộ trên cây, chim én bay lượn khắp nơi’… Châu Tướng Quan sinh ra ở nước ngoài, sống lâu ở miền bắc, chắc hẳn cũng muốn được chiêm ngưỡng cảnh đẹp nơi đây, phải không?”

“Ồ?” Châu Dương mỉm cười nhưng không nói gì, chỉ nhìn ông ta một cách lặng lẽ… Việc tìm người bảo vệ cũng không phải là không thể, nhưng nếu không có lợi ích gì thì tại sao lại phải nói lung tung?

“Tôi nghe nói Châu Tướng Quan có mong muốn thi cử võ thuật… Năm nay là kỳ thi hương, chắc hẳn bạn cũng thường xuyên luyện tập võ thuật.” Tạ Đồ nhận ra ý định của ông ta và càng thấy vui hơn. “Các thành viên của giáo phái chúng tôi có mặt khắp nơi trên đất nước này… Chính xác là có một số thứ có thể giúp ích cho bạn. Mấy ngày trước, tôi tình cờ có được công thức tắm thuốc, có thể giúp tăng cường sức mạnh một cách hiệu quả.”

“Tôi đã từng nghe nói về cảnh đẹp nơi đây… Hôm nay có cơ hội đi tham quan, thật là phiền Tiết Công rồi!” Châu Dương mỉm cười nhẹ nhàng và cúi đầu để đồng ý.

Lúc này, ông ta chắc chắn không phải đi du lịch đâu… Như Tạ Đồ đã nói, những ngày luyện tập gần đây đã khiến ông ta hiểu rõ hơn ý nghĩa của câu “văn yếu võ mạnh”. Ban đầu thì còn ổn, nhưng sau khi hoàn thành kỳ thi tú tài, sức mạnh của ông ta gần như đã được xác định rõ ràng… Nếu không có biện pháp nào tốt hơn, ngoài việc luyện tập cưỡi ngựa và bắn cung, thì đến tháng Tám khi kỳ thi võ thuật mùa thu diễn ra, ông ta cũng khó có thể tiến bộ nhiều hơn nữa.

Vì vậy, sau khi thấy Tạ Đồ bước vào, cả hai bên thực chất đã bước vào trạng thái “mỗi người lấy những gì mình cần”. Những cuộc trò chuyện trước đó chỉ là để tranh giành quyền chủ động; bây giờ khi đã thấy được lợi ích, việc nhượng bộ một bước cũng có thể chấp nhận được. Vì vậy, ban đầu ông ta gọi Châu Dương là “Xue Nguyên ngoại”, nhưng cuối cùng lại chuyển thành “Tiết Công”.

“Hahaha, Chu tiểu huynh quá lịch sự rồi.” Thấy Châu Dương nhượng bộ, Tạ Đồ vui vẻ thay đổi cách xưng hô thành “tiểu huynh” để thể hiện sự thân thiện. “Tôi, Xue này, tuy không có tài năng gì lớn, nhưng tại Giang Nam vẫn còn một số mối quan hệ. Trong số những người hầu của tôi, cũng có vài người đã học cách làm ruộng trong vài ngày. Nếu Chu tiểu huynh có thời gian, xin hãy dạy dỗ họ một chút.”

“Cảm ơn Tiết Công!” Châu Dương cười và đứng dậy cúi chào, coi như đã đồng ý. “May mắn thay, cửa hàng của chúng tôi vẫn còn một số hàng tồn kho. Bây giờ trời đã tối, sao không để mọi người ăn no trước, nghỉ ngơi một đêm rồi mới xuất phát vào sáng mai?”

“Được thôi, theo ý tiểu huynh!” Tạ Đồ vui vẻ gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, cả hai bên vẫn chưa đề cập đến những vấn đề còn tồn tại, rõ ràng họ vẫn còn e dè lẫn nhau.

Không kể đến những sắp xếp liên quan đến Tạ Gia, Châu Dương dẫn Lý Hùng trở lại sân và nhanh chóng giải thích rõ ràng những điều đã thỏa thuận.

“Thiếu gia, ngài thực sự muốn đi theo Giang Nam sao?” Qingwen bỗng nhiên lo lắng, “Có cần thiếp phục vụ ngài trên đường đi không? Con đường lên núi xa xôi lắm, nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Đừng lo lắng, cô bé ngốc ạ!” Châu Dương cười và giải thích mục đích của mình khi đi theo hướng nam. Cuối cùng, ông ta nói thêm: “Phần khó nhất của kỳ thi võ công chính là kỳ thi ở cấp địa phương; không chỉ riêng kỳ thi võ công, mà cả các kỳ thi khoa cử của triều đình cũng vậy. Những người học vấn luôn có câu ‘Người đỗ cử nhân vàng, người đỗ tiến sĩ bạc’ để mô tả độ khó của hai loại kỳ thi này.”

“Mặc dù tôi đã thể hiện tốt trong kỳ thi tú tài, nhưng kỳ thi ở cấp địa phương lại có thêm môn cưỡi ngựa và bắn cung. Rất nhiều con cháu của các gia đình quý tộc từ nhỏ đã luyện tập những kỹ năng này cho kỳ thi võ công. Nếu tôi không thể vượt trội hơn họ ở những lĩnh vực khác, thì môn cưỡi ngựa và bắn cung có thể trở thành điểm yếu lớn của tôi, và điều đó sẽ khiến tôi kém họ rất nhiề

“Thưa chủ nhân, lần này xuống phía nam có kế hoạch gì không ạ?” Lý Hùng hỏi một cách tôn trọng.

“Ngày mai khi lên đường, các anh em ngươi sẽ đi cùng ta. Trên đường, luân phiên canh gác vào ban đêm và nghỉ ngơi trong xe ngựa vào ban ngày.” Châu Dương khá lo lắng cho Tạ Đồ; không phải vì sợ anh ta sẽ làm hại ai, mà là vì sức mạnh của đoàn thương buôn do Tạ Gia dẫn đầu. Nếu không có sự hỗ trợ từ loại cung tên của anh ta, kết quả cuộc chiến lúc đó rất khó đoán được. “Qingwen, sau khi ta đi rồi, ngươi hãy đến ở tại biệt thự của gia đình Lý.”

Lần này xuống phía nam, ta cũng không thể xác định chính xác thời gian trở về. Ngươi chỉ cần ở đó chờ đợi thôi. Khi ta trở về, sẽ có người đến đón ngươi. Nơi đó là sân của Cung Tài, lại nằm ngay giữa phố Hàn Lâm, thông thường không ai để ý đến. Nếu ngươi ít ra ngoài hơn, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Thưa chủ nhân, người yên tâm đi. Tôi đã hiểu rồi.” Lý Hùng thay mặt các anh em nhà Lý nhận lệnh.

“Thưa chủ nhân, thật sự không cần tôi phục vụ sao ạ?” Dù bình thường Qingwen có tính cách hơi cáu kỉnh, nhưng vào những lúc quan trọng, cô vẫn biết phải làm gì. “Tôi thấy trên đường này, chủ nhân chắc chắn sẽ rất vất vả.”

“Được rồi, ngươi yên tâm đi. Khi ta trở về, ta sẽ mang đồ ngon cho ngươi, nhé?” Châu Dương cười an ủi. “Những ngày tới, ngươi cũng không cần phải lo lắng gì nhiều. Việc quản lý quán rượu cứ để Yang Chưởng Quản lo liệu đi. Ta sẽ tự sắp xếp khi trở về.”

“Thưa chủ nhân, có điều gì cần nhắc nhở không ạ?” Qingwen hỏi nhẹ.

“Không cần đâu. Chỉ cần họ biết rằng ta xuống phía nam để thư giãn là được.” Châu Dương vẫy tay nhẹ. Anh ta vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào mọi người ở Thập Lý Phố; chỉ có các anh em nhà Lý là ngoại lệ. Hai người này có trí tuệ không mấy tốt, chỉ biết làm theo lời người khác mà thôi. Miễn là đối xử tốt với họ, thì không cần lo lắng về việc họ phản bội.

“Nếu chủ nhân đã quyết định như vậy, tôi sẽ không hỏi thêm nữa.” Mặc dù vẫn cảm thấy không thoải mái, nhưng Qingwen cũng chỉ có thể chịu đựng. “Chỉ là… về người Xue Vạn Ngoại kia…”

“Yên tâm đi!” Châu Dương cười nhẹ. Thực ra, anh ta cũng lo lắng rằng mình có thể bị lợi dụng làm con dê thế mạng. “Chẳng phải ta đã đưa theo các anh em nhà Lý sao?”

Một điểm nữa, vì anh ta đã nhận ra rằng cái gọi là “Giáo phái Bạch Liên” này chỉ là giả mạo, nên căn bản không cần lo lắng về những cuộc tấn công trên đường. Bởi vì kẻ địch ngay