**Tập Hai**

  2.8 Đông Phương Chị gái tôi thực sự rất khổ…

  Đêm khuya cuối tuần!

  “Cô ấy đã đi mất rồi… Chưa đến trưa, cô ấy chỉ vội vàng ăn uống qua loa rồi rời đi.” Sáng hôm sau tỉnh dậy, đã là giữa buổi chiều. Trong tiếng ồn ào dần phai nhạt ở sảnh quán rượu, Châu Dương đang dùng nước giếng lạnh của đầu tháng ba để rửa mặt liên tục. Phía sau, giọng nói e ngại của Qingwen vang lên: “Thưa chàng, chàng không nghĩ gì sao?”

  “Chuyện hôm qua, em cũng đã nghe thấy mà.” Nhận lấy khăn tắm từ cô hầu gái, Châu Dương lau mặt qua loa rồi thở dài: “Em có biết ‘rể già’ trong thời này được coi là cái gì không? Một khi mang danh hiệu đó, thì gần như chẳng còn cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp nữa.”

  “Vậy…” Qingwen bỗng im lặng, mất một lúc mới tiếp tục nói: “Cô ấy trông thật đáng thương… Năm nay đã hai mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn; sau này chắc cũng khó có thể tìm được một người bạn đời tốt đẹp… Một cô gái xinh đẹp như vậy, lại bị trì hoãn mãi đến bây giờ…”

  “Cô ấy quá kiên định…” Châu Dương cười đau lòng và lắc đầu; anh cũng không biết nên nói gì nữa… Giống như tối hôm qua, khi ngồi bên cạnh một cô gái xinh đẹp với đôi chân dài và thân hình cong đường cong, anh đã cùng cô ấy bàn luận về những ước mơ trong cuộc sống… Ai lại tin được chuyện đó chứ?

  “Cô ấy là một cô gái tốt… Nhưng tôi không dám nhận cô ấy… Có lẽ đó chính là lý do tại sao cô ấy vẫn độc thân đến tận bây giờ.”

  Anh còn nhớ những gì cô ấy đã nói không? Gia tộc Vĩ Duyên Hầu… Những người thuộc hàng “Bốn Vương Tám Công Mười Hai Hầu” vào thời kỳ thành lập đất nước… Đó đều là những gia đình quyền quý, có uy tín lớn… Trên khắp thiên hạ, ngoại trừ bốn vị vương chúa khác họ, thì cả tám công cũng chưa chắc đã có thể vượt qua được họ… Thật đáng tiếc… Những người hùng của quá khứ giờ đây vẫn còn sống, nhưng hầu hết các vị hầu đều đã biến mất không dấu vết…

  Cuộc nội loạn do Vương Chính Trung gây ra ban đầu, kết cục không hề đơn giản như những gì cung phi đã nói… Bốn vương tám công vì tự cao tự đại, hầu như không tham gia vào cuộc nội loạn đó… Nhưng hầu hết các vị hầu đều có liên quan… Những người không liên quan chỉ còn lại ba người trong lực lượng vệ binh hoàng gia hiện nay, cùng với gia tộc Cảnh Điền – một gia tộc cũng đã suy tàn.

  Người thừa kế tước vị Bình Nguyên Hầu là ông Jiang Zining, người thừa kế tước vị Định Thành Hầu là

Lâu đài hầu tước Vĩ Duyên của Đông Phương thực ra đã suy tàn kể từ cuộc “can ngăn bằng vũ lực” đó. Người thừa kế cuối cùng của chức vụ hầu tước Vĩ Duyên, cha của Đông Phương, ban đầu chỉ là một quý tử cấp ba; nhờ tự sát, ông ta mới tránh khỏi hình phạt bị tước bỏ chức vụ. Vấn đề là gia đình Đông Phương ba đời liền không có con trai, nên sau khi ông qua đời, chỉ còn lại một cô gái duy nhất là Đông Phương.

“Thưa thiếu gia, chị gái Đông Phương thực sự rất khổ sở,” Qingwen thì thầm nói. Việc gọi cô ấy là “chị gái” là do tối hôm qua Đông Phương Băng say rượu; lúc thì ông ấy ôm Châu Dương và khóc lóc, lúc lại ôm Qingwen và gọi cô ấy là em gái… Tất cả đều là lỗi của bà lão trong gia đình họ; làm sao có thể đặt trách nhiệm phục hồi gia đình lên vai một cô gái được?

“Nếu không đặt trách nhiệm đó lên vai cô ấy, thì gia đình Đông Phương còn ai nữa chứ?” Châu Dương cười đau khổ và lắc đầu, “Cô ấy lại là người kiêu ngạo, hoàn toàn không muốn vì việc sinh con mà phải chọn một người đàn ông nào đó để kết hôn. Vấn đề là, liệu có người đàn ông nào có năng lực lại muốn mang cái danh ‘chàng rể ghép’ chứ? Vì thế, một cô gái xinh đẹp như vậy cuối cùng lại trở thành ‘phụ nữ độc thân’, và có lẽ sau này cô ấy cũng chỉ có thể tìm một người đàn ông nào đó để kết hôn, nhằm duy trì chức vụ hầu tước của gia đình Đông Phương…

“Thực ra, chuyện hôn nhân này, có bao nhiêu trường hợp hạnh phúc viên mãn đâu? Hôm qua anh cũng đã nghe rồi đấy… Dù là công chúa hoàng gia thì sao? Có câu nói rằng ‘con gái của hoàng đế không lo không có chồng’, nhưng lần tôi đến đó, trong lâu đài chỉ có hai người được coi là chủ nhân; có thể nói là rất vắng vẻ… Chưa biết công chúa tuổi bao nhiêu, nhưng mái tóc của cô ấy vẫn còn đơn độc, chưa có người chồng…”

“Về công chúa ấy…” Qingwen suy nghĩ một lúc nhưng không tìm ra từ ngữ nào để mô tả, “Tôi cũng đã từng gặp cô ấy… Vẻ đẹp cao quý, phi thường đó… Thật sự không biết phải diễn tả thế nào cho đúng… Tôi không hiểu tại sao lại như vậy…”

“Thôi đi, chuyện này đã vượt ra ngoài phạm vi khả năng của chúng ta rồi,” Châu Dương lắc đầu và nói với vẻ phức tạp, “Nhìn xem, mối quan hệ giữa công chúa và Hoàng tử Đại thì rất thân thiết… Có lẽ là do sự sắp đặt của Hoàng đế… Nhìn cách cô ấy quan tâm đến sự việc tối hôm qua, e là cô ấy cũng không có thời gian để quan tâm đến chuyện chọn chồng đâu… Chúng ta lo lắng nhiều như vậy cũng

“Không cần đâu, anh ấy làm tốt rồi, để anh ấy tiếp tục làm thôi.” Châu Dương lắc đầu, thực sự không hứng thú gì với quán rượu nhỏ bé này cả. “Tôi đi vận động một chút đã, đêm qua không ngủ được, lại uống nhiều rượu với Đông Phương, thật sự rất hại cho sức khỏe. Bây giờ tôi đi vận động một chút để dễ ngủ vào ban đêm.”

“Thưa chàng, liệu chàng có muốn tôi chuẩn bị thức ăn không?” Qingwen nhẹ nhàng hỏi.

“Buổi tối mới ăn cùng nhau thôi, thời gian ngắn như này, không cần phải ăn thêm hai bữa đâu.” Nhìn lên mặt trời đã khuất sau đỉnh núi, Châu Dương lắc đầu và cầm thanh kiếm đi vào khu rừng phía sau sân để luyện tập các động tác võ thuật.

Để bù đắp cho thời gian đã lãng phí, anh ta không làm gì khác ngoài việc tập luyện các động tác như nâng đá, ngồi xổm, luyện kiếm thuật và bắn cung. Sau khi hoàn thành một loạt các bài tập đó, mặt trời đã lặn xuống, bầu trời cũng dần tối đi, anh ta mới thu dọn đồ đạc và trở về nhà.

“Thưa chàng, đây là thứ Đông Phương chị gái để lại.” Mặc dù là trong tình trạng say xỉn, nhưng Qingwen vẫn nhớ đến người chị gái đó. Khi thấy Châu Dương bước ra sau khi tắm xong, cô liền tiến lên báo cáo: “Tôi vừa dọn dẹp phòng sau khi chàng đi, và phát hiện ra túi tiền này dưới chăn.”

“Cô ấy thật là hào phóng.” Anh ta đếm số tiền trong túi; có tổng cộng mười viên vàng, mỗi viên đều in dấu “một lượng”. Chỉ cần đem đến một nhà hàng nào đó, anh ta có thể đổi được ít nhất một trăm ba mươi lượng bạc. Châu Dương lắc đầu không biết nói gì thêm: “Trước đây là do Hoàng hậu chi trả, bây giờ lại là Đông Phương, khiến tôi cứ như người lợi dụng người khác vậy.”

“Pfft…” Qingwen không nhịn được mà bật cười. “Vậy thưa chàng, chàng có muốn giữ số tiền này không?”

“Nghịch ngợm quá! Còn không đi mang bữa tối lên đây sao? Muốn tôi đói chết à!” Châu Dương tức giận vỗ nhẹ vào mông cô, không quan tâm đến khuôn mặt đỏ bừng của cô hầu gái. “Tiền mà mình tự kiếm được, tại sao lại không giữ? Nhiều người khác còn mong muốn có nó mà không thể có đâu!”

“Hehe, thưa chàng không biết xấu hổ gì cả!” Qingwen cong ngón tay cái, làm một cử chỉ “đỏ mặt”, rồi cười ha hả chạy away trước khi Châu Dương kịp đánh cô.

Ăn uống, tắm rửa, buổi tối luyện viết chữ, và sau đó… ôm lấy cô hầu gái yêu quý của mình và trêu chọc cô, nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của cô, Châu Dương cảm thấy cuộc sống này, mặc dù thiếu đi điện thoại và máy tính, nhưng cũng không hề tồi tệ chút nào.

Chớp mắt đã đến giờ Thân, bầu trời hoàn toàn tối đen xuống. Đúng lúc anh ta nghĩ rằng chỉ là một đêm bình thường như mọi khi, thì bỗng nhiên trên con đường lớn bên ngoài sân vang lên tiếng kêu thảm thiết và tiếng hô hào.

“Có ai đang đùa cợt với tôi, Xue này không?” Giữa tiếng ồn ào ấy, một giọng nam trầm ấm vang lên: “Nếu các bạn đang gặp khó khăn về tiền bạc, thiếu vốn đi lại, thì tôi, Xue này, dù không giàu có lắm, nhưng vẫn có đủ tiền. Đây có một ngàn lượng bạc, coi như là một món quà cho tình bạn chúng ta được không?”

“Hahaha, quả nhiên là ‘Ngọc như đất, vàng như sắt’ – Tạ Gia… Thật là hào phóng!” Tiếp theo là một giọng nữ cao vút, rõ ràng là cố tình nói thấp giọng: “Thật đáng tiếc, Bạch Liên Giáo của chúng ta không cần đến số bạc ít ỏi đó của bạn. Nếu bạn, Tạ Đồ, vẫn cứ mê muội không tỉnh ngộ, thì hãy để dành số tiền đó mua quan tài cho mình đi!”

“Hóa ra là bạn của Bạch Liên Giáo à?” Người đàn ông ban đầu dường như ngập ngừng một chút: “Tôi, Xue, đã đi khắp nơi, chưa bao giờ làm thiệt lòng ai cả. Không chỉ các bậc trưởng lão ở Huguang, Liangjiang, mà ngay cả ba vị giáo chủ ở Trực Lý, Sơn Đông, Hà Nam, tôi cũng có mối quan hệ tốt với họ. Các bạn là ai vậy? Chẳng lẽ có hiểu lầm gì chăng?”

“Hahaha, quả nhiên là ông Xue có nhiều mối quan hệ rộng lớn… Thật đáng tiếc, lần này Bạch Liên Giáo đã bị kẻ xấu tính âm mưu, trong thời gian ngắn sắp tới e rằng sẽ không thể tồn tại ở đây được nữa. Nếu muốn đi đâu đó, chắc chắn cần có tiền bạc theo sau. Tôi nghe nói lần này ông Xue vào kinh thành đã mang theo đến năm trăm nghìn lượng bạc… Anh em tôi cũng không cần nói nhiều, chỉ cần giữ lại hai mươi phần trăm thôi.”

“Bạn đùa thôi! Nếu bạn biết rằng tôi, Xue, đã vào kinh thành, thì cũng nên biết rằng số tiền bạc đó đã được dùng vào việc gì rồi. Nếu trước khi vào kinh thành, tôi chắc chắn sẽ không từ chối… Nhưng trong tình hình hiện tại, làm sao tôi có thể lấy được mười vạn lượng bạc đó đây?” Tạ Đồ không ngần ngại ngắt lời anh ta.

“Được thôi, đó là do bạn tự chuốc lấy mà!” Giọng nữ cao vút bỗng nhiên nổi lên, đầy giận dữ không che giấu: “Nhanh lên, giết hết tất cả bọn chúng đi! Những thứ trên người chúng, các anh em cứ tự chia nhau!”

“Các anh em ơi, các bạn cũng đã nghe rõ ý định của những tên trộm này rồi đấy… Tôi, Xue, đã đối xử với các bạn như thế nào, hôm nay không cần phải nói nhiều nữa… Chỉ cần nói một điều thô

Rất nhanh thôi, những tiếng kêu thảm thiết liên tục cùng với tiếng va chạm của vũ khí đã vang lên, nghe có vẻ như có rất nhiều người tham gia vào cuộc ẩu đả này. Nơi đây chỉ cách kinh thành khoảng mười dặm mà thôi. Châu Dương không hiểu tại sao giáo phái Bạch Liên lại dám làm như vậy, cũng không hiểu tại sao Tạ Đồ lại phải đi đường vào ban đêm, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng để hành động.

“Thưa chủ nhân, chúng ta có nên can thiệp không ạ?” Giọng nói của Thanh Vân rõ ràng đầy run rẩy.

“Chủ nhân đã dậy rồi à? Tôi đang chờ lệnh của ngài!” Gần như đồng thời, bên ngoài cửa vang lên giọng nói trầm ấm của Lý Hùng.

“Hãy giúp đỡ ông Hạc này một tay đi. Không chỉ vì khi tôi mới trở về, ông ấy đã tặng tôi ba mươi lượng bạc; mà nếu giáo phái Bạch Liên giết hết mọi người ở đây, chắc chắn họ sẽ không tha cho chúng ta đâu.” Châu Dương mở cửa và nói với hai anh em nhà Lý đang cầm theo cây đao sắt, “Lý Hổ, cậu ở lại bảo vệ Thanh Vân đi. Còn Lý Hùng, theo tôi lên, nhưng đừng đánh trực tiếp!”

“Vâng, thưa chủ nhân!” *3!