Quyển thứ năm

5.8 Hành vi làm tổn hại đến quý tộc và cướp bóc của dân chúng

Như tất cả mọi người trong Giang Nam đều biết, sức ảnh hưởng của “Tám gia đình buôn muối lớn” ở Yangzhou vô cùng sâu rễ; chỉ cần nhắc đến một trong số họ, các quan chức địa phương cũng phải cẩn trọng trong lời nói. Mặc dù họ là những thương nhân, nhưng mỗi gia đình trong số họ đã mất đi tính chất của những doanh nhân thông thường; những biệt thự xa hoa của họ đều không thể tránh khỏi cáo buộc “vi phạm quy định” hay “xâm phạm quyền lực”.

Tuy nhiên, vào sáng sớm ngày 29 tháng 5, trước cửa biệt thự lớn của gia đình Hoàng Chí Duyên, tình hình có vẻ khá hỗn loạn.

“Kẻ hèn mọn này xin chào ông Lâm!” Dù Hoàng Chí Duyên là kẻ ranh mãnh và khôn ngoan, nhưng khi bị hơn ba trăm người bao vây, ông cũng chỉ có thể tuân theo lệ thường, thậm chí còn tự xưng là “kẻ hèn mọn”. Dù buôn muối có giàu có đến đâu, họ vẫn chỉ là những thương nhân; gia đình họ không thể thi cử hay giữ chức vụ quan lại, vì vậy trước mặt quan chức, họ chỉ có thể tự xưng như vậy. “Không hiểu tại sao hôm nay ông lại đến đây.”

“Hoàng Chí Duyên, bạn là người được triều đình cho phép đảm nhận công việc vận chuyển muối, nhưng thay vì biết ơn ân huệ của triều đình, bạn lại dám buôn bán muối trái phép và áp bức dân chúng, với số lượng lớn và ảnh hưởng xấu xa. Hôm nay, chúng tôi sẽ tịch thu tài sản của bạn và bắt giữ bạn để thi hành luật pháp và minh oan cho dân chúng!” Giọng nói của Lâm Như Hải lạnh lùng và không hề kiêng nể.

“Ông Lâm, như người ta thường nói, ‘Nếu muốn đặt ra tội danh gì đó, thì chẳng khó để tìm lý do!’” Hoàng Chí Duyên thay đổi sắc mặt, nhưng vẫn cố gắng bào chữa: “Dù không kể đến việc tôi đã bỏ tiền ra xây dựng cây cầu, đường xá và giúp đỡ người nghèo ở Yangzhou suốt nhiều năm qua, tôi cũng đã cống hiến hết mình cho công việc vận chuyển muối cho triều đình, và hàng năm, số tiền thuế muối mà tôi nộp không hề ít.”

“Đây chính là kết quả của những nỗ lực đó à?” Châu Dương không kiên nhẫn ngắt lời ông, chỉ vào biệt thự lớn của gia đình Hoàng Chí Duyên – nơi có diện tích lớn đủ để xây dựng một cung điện – và nói: “Vậy thì tôi thực sự phải nói rằng… tôi cũng muốn phải vất vả như vậy! Thôi đi, đến lúc này rồi, bạn nên giữ lại chút phẩm giá cho mình… ít nhất sau này, mọi người vẫn có thể nói rằng Hoàng Chí Duyên đã chết một cách đáng kính!”

“Hừ, dù ông Lâm có quyết tâm bôi nhọ tôi đến đâu,

Ngay sau đó là đội trưởng các khẩu súng hỏa thiêu; những khẩu súng đã được nạp đạn và châm ngòi sẵn được đặt lên vai những người cầm giáo, và họ bắt đầu nổ súng dữ dội vào lực lượng canh gác của gia tộc Hoàng, khiến họ phải lùi bước. Khi kẻ thù bên trong cổng lớn bị đẩy lùi, đội quân gồm hơn ba trăm người thuộc văn phòng thanh tra muối liền lao vào trong với tiếng hô vang dội.

“Sức mạnh của vũ khí hiện đại thật sự là điều mà con người không thể chống lại!” Nhìn những xác chết rải rác khắp nơi trong sân, Lâm Như Hải thực sự cảm thấy choáng váng – bất cứ điều gì cũng vậy, sức sát thương của “những lời nghe nói” và “những gì được chứng kiến bằng mắt thường” luôn khác nhau hoàn toàn.

“Linh đại nhân, chắc gia tộc Hoàng không còn vấn đề gì nữa đâu.” Nghe thấy những tiếng ồn ào không hòa thuận liên tục vang lên từ bên trong sân, thậm chí còn có tiếng kêu thét của phụ nữ, Châu Dương biết rằng chắc chắn có những kẻ trong đội quân này không thành thật, nhưng ông không quan tâm đến chuyện đó. “Nếu không gây hại đến gia đình mình… thì những người dân bị các thương nhân muối áp bức sẽ ra sao đây?” Đông Phương nghĩ rằng ở phía Vương Ứng Cánh, số người vẫn còn ít, vì vậy ông quyết định mang người đến đó xem xét tình hình.

“Đông Phương là người nam tính mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không chậm hơn chúng ta đâu!” Lâm Như Hải cười và gật đầu, rồi nhìn theo khi Châu Dương dẫn người đi.

Thực tế đã chứng minh rằng suy nghĩ của Lâm Như Hải là đúng. Mặc dù Đông Phương Băng chỉ mang theo một đội trưởng các khẩu súng hỏa thiêu, chưa đầy hai trăm người thuộc đội quân thanh tra muối và khoảng mười vệ sĩ bí mật, nhưng bà ấy cũng mang theo cả ba khẩu pháo bộ binh. Chỉ riêng vẻ ngoài đáng sợ của chúng đã làm cho tinh thần chiến đấu của lực lượng canh gác nhà họ Vương suy yếu đáng kể. Sau chỉ một loạt đạn bắn, những việc còn lại đều được giao cho đội quân thanh tra muối xử lý.

“Đông Phương, có lẽ tôi đã hoàn thành nhiệm vụ vượt mức mong đợi rồi nhỉ?” Khi Châu Dương trở lại, những gì còn lại trong sân nhà họ Vương chỉ là cảnh hỗn loạn và xác Vương Ứng Cánh nằm bên cửa. Ông cũng không muốn quan tâm đến nữa, mà thay vào đó đã đùa với Đông Phương Băng – người đang đứng đầu đội quân súng hỏa thiêu, “Không biết phía công tước thì sao nhỉ…”

“Ba thương nhân muối hàng đầu, ngay cả những người xếp hạng cuối cùng, cùng với sáu thương nhân muối nhỏ khác, việc thu thập mười triệu lượng bạc tiền mặt cũng không phải là điều

“”

   Châu Dương : “

  “Hơn nữa, nếu chúng ta chỉ tấn công vào gia đình Bào, thì lẽ ra các nhà buôn muối sẽ không dùng những biện pháp quá cực đoan. Vụ ám sát bằng độc dược tối qua có lẽ là do một trong những gia đình đó tự mình thực hiện; nhưng giờ đây chúng ta đã loại bỏ cả ba gia đình, nếu họ không hành động gì thêm, e rằng ngay cả hai gia đình hàng đầu là Giang gia và Hoàng gia cũng sẽ trở thành mục tiêu của họ.” Đông Phương Băng nói một cách lạnh lùng.

  “Cũng tại vì họ quá giàu có… Việc họ kiếm được số tiền đó cũng đủ để mọi người biết đến rồi, nhưng điều đáng chán là số tiền đó lại đến từ những việc bất chính.” Châu Dương nói một cách khinh thường, “Nếu họ cảm thấy oan ức, thì những người lao động cật lực suốt đời để sản xuất muối, những người đã bị hơi nước muối làm mù mắt từ khi còn trẻ tuổi… họ sẽ tìm ai để than phiền đây?”

  “Còn em thì sao?” Đông Phương Băng liếc nhìn anh ta một cái, giọng nói lạnh lùng, “Công chúa đã có được con đường vận chuyển muối từ nhà thứ hai của Tạ Gia, và cho đến nay vẫn chưa bao giờ phải đối mặt với tình trạng ‘khan hiếm hàng hóa’. Từ ban đầu chỉ hoạt động gần khu vực kinh đô, giờ đây đã chiếm giữ toàn bộ khu vực Kinh Kỳ và kéo dài đến phía bắc sông Hoàng Hà… Những con tàu chở muối của Tạ Gia chưa bao giờ thiếu hàng.”

  Với lượng sản xuất lớn như vậy, chỉ có thể giải thích bằng cách nói rằng đó là sản phẩm từ các nhà máy muối thuộc các quốc gia chư hầu… Nhưng tôi không rõ về những nơi khác; còn ở Goryeo thì họ vẫn biết một số điều. Chính những nhà máy muối của họ cũng không đủ để cung cấp cho nhu cầu của mình, vậy họ có thể đổi bao nhiêu muối đó lấy bạc? Một lượng muối lớn như vậy, cần bao nhiêu người lao động cật lực mới có thể đảm bảo được việc sản xuất?

  “Đừng lo, tôi không sử dụng bất kỳ người lao động nào để sản xuất muối này.” Châu Dương cười một cách thoải mái, không quan tâm đến những lời chỉ trích của cô gái mình, “Bây giờ vẫn chưa thích hợp… Khi thời cơ thích hợp đến, tôi sẽ dẫn em đi xem, và em sẽ hiểu được làm thế nào mà tôi có được lượng muối lớn như vậy.”

  “Thật sao?” Đông Phương Băng nói một cách thờ ơ; với tư cách là một cô gái xuất thân từ gia đình Quý tộc uy danh, cô ấy không quá quan tâm đến cuộc sống của người dân hay những người dưới quyền mình… Cô chỉ coi đó là những chuyện bình thường mà thôi, “Đi thôi… Những việc còn lại chắc chắn ông Lâm sẽ xử l

Chỉ cần những người chủ lực dưới trướng tôi đến đây, những kẻ buôn muối này sẽ không làm gì nữa; nhưng nếu họ để lại bất kỳ bằng chứng nào, tôi cam đoan sẽ khiến họ phải đối mặt với gia tộc Bao, gia tộc Vương và gia tộc Hoàng!”

Cùng vào thời điểm đó, tại cung điện hoàng gia ở kinh thành…

“Hoàng tử, đây là các bản tấu từ hôm qua,” Đài Quyền chỉ đạo những người hầu mang hai cái thùng gỗ vào phòng đọc sách, “Những thứ lời chúc phúc, những lời nói quen thuộc ấy, tôi đã loại bỏ ra một bên rồi; chỉ những bản tấu này mới có ý nghĩa thực sự, xin hoàng tử xem qua; còn những thứ trong thùng kia, tôi đã lưu giữ đúng theo quy định chưa?”

“Đã được lưu giữ rồi!” Hoàng đế Vĩnh Hòa liếc nhìn hai cái thùng gỗ, cau mày rồi vẫy tay, mở ngay bản tấu ở trên cùng, và vẻ mặt anh ta càng trở nên u ám hơn, “Lại là những bản tấu cáo buộc Lâm Như Hải à? ‘Gây hại cho quý tộc địa phương, cướp bóc của dân chúng, áp bức người dân…’, ha, vẫn là những lời nói cũ rích ấy thôi.”

“Hoàng tử, hơn ba mươi phần trăm số bản tấu mà tôi chuẩn bị cho ngài đều như vậy,” Đài Quyền nói sau khi đã dọn dẹp xong phòng đọc sách, rồi quỳ xuống, “Không phải tôi muốn như vậy đâu, nhưng loại bản tấu này chiếm số lượng nhiều nhất; theo quy định, chúng phải được trình lên hoàng tử…”

“Thôi đi, tên nô lệ khốn nạn này… Ta còn chưa biết rằng ngươi tự mang một chiếc ghế đến và ngồi sang một bên sao?” Hoàng đế Vĩnh Hòa bực bội vẫy tay, chửi mắng vài câu rồi cúi đầu đọc tiếp các bản tấu; nhưng càng đọc, vẻ mặt anh ta càng trở nên tức giận hơn, cuối cùng anh ta ném mạnh một bản tấu xuống đất, “Những con chó không biết sống chết này, thật nghĩ rằng ta không biết những âm mưu của chúng sao?”

“Xin hoàng tử bình tĩnh!” Đài Quyền vừa chạy đến một bên, vừa cố gắng ngồi xuống yên, rồi quỳ gối trước mặt hoàng đế, “Những thứ này, từ xưa đến nay luôn như vậy mà… Khi thấy tiền, chúng quý trọng hơn cả cha ruột mình; nghe nói ông Lâm đã xử lý gia tộc Bao trong số tám gia tộc đó rồi phải không? Khi những bản tấu khác được gửi đến, chắc chắn hoàng tử sẽ thấy nhẹ nhõm hơn đấy.”

“Đúng vậy, ông Lâm quả thực là một người hiểu chuyện,” Hoàng đế Vĩnh Hòa gật đầu, sau đó tiếp tục lật xem các bản tấu khác; khi tất cả những bản tấu cáo buộc đều được xem xong, anh ta đẩy chúng lên mặt bàn trước mình và nói: “Cũng hãy cất chúng