Quyển thứ năm

5.7 Đồ dùng hồi môn của Giá Mẫn

Trong những ngày tiếp theo, thành phố Dương Châu chìm vào sự yên bình kỳ lạ; các thương gia buôn muối hoàn toàn không có ý định phản kháng, cứ như thể số hơn ba trăm nghìn cân muối lậu vẫn đang chất đống tại bến cảng Dương Châu chưa từng tồn tại. Lâm Như Hải hàng ngày đều bận rộn xử lý các loại tài liệu thu được từ nhà Bao; thỉnh thoảng lại cử người đi bắt giữ các thương gia buôn muối khác, nhưng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Chớp mắt đã đến cuối tháng – ngày 28 tháng 5. Trong số tất cả các thương gia buôn muối ở Dương Châu, ngoại trừ bảy gia tộc lớn còn sót lại, hầu hết các thương gia nhỏ và vừa đều bị ảnh hưởng ít nhiều; chỉ riêng vì có bằng chứng chắc chắn mà năm sáu gia tộc đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Những người này dù cũng kinh doanh muối lậu, nhưng chủ yếu là mua hàng “thứ cấp” từ tám gia tộc lớn; những thứ bị tịch thu đều là hàng mua từ nhà Bao.

“Lâm đại nhân, cuối cùng cũng xử lý xong rồi à?” Trong phòng đọc sách của dinh thự Lâm, Châu Dương mỉm cười nhìn Lâm Như Hải đang cất cuốn hồ sơ cuối cùng vào hộp đồng và chuẩn bị vận chuyển chúng về kinh đô để giải quyết. “Những ngày qua thật sự rất thú vị… Các thương gia buôn muối thực sự không hành động gì cả; so sánh với việc tôi điều động toàn bộ nhân viên đóng quanh dinh thự Lâm, có vẻ như việc đó hơi phí công sức.”

“Cũng phải cảm ơn các binh sĩ sử dụng súng hỏa của Tướng Chu.” Lâm Như Hải nói với nụ cười rạng rỡ. “Đáng tiếc, nhà Bao chỉ là gia tộc cuối cùng trong tám gia tộc đó thôi; tất cả các hồ sơ, thư từ và bằng chứng thu được đều không thể ảnh hưởng đến bảy gia tộc còn lại. Tuy nhiên, chỉ riêng những tài sản bị tịch thu trong những ngày này đã có giá trị hơn ba triệu lượng bạc; chưa kể đến các tài sản như đất đai, nhà cửa vốn còn quý giá hơn nữa.”

“Những kẻ thương nhân này, tận hưởng ân huệ của triều đình mà không biết cách đền đáp, cứ thích làm những việc bất hợp pháp… Dù họ tích lũy được bao nhiêu của cải đi nữa, cuối cùng cũng không thể trốn khỏi vòng luật pháp rộng lớn này. Những thứ của cải ấy chỉ là lời nguyền chết cho họ mà thôi… Tôi đã nộp đơn xin rõ ràng tất cả các hồ sơ liên quan và yêu cầu cử người khác đảm nhận việc xử lý những tài sản còn lại.”

“Lâm đại nhân…” Châu Dương cảm thấy bối rối trước những lời nói đầy ý nghĩa này và đành phải thay đổi chủ đề: “Ý tôi là, các thương gia buôn muối không thể để chúng ta tiêu diệt h

“Lâm Như Hải có thể trở thành người được Hoàng đế Nguyên Hòa tin tưởng, chắc chắn sẽ không để chiến thắng làm mờ lý trí của mình. Vì vậy, những ngày gần đây, tôi luôn tổng hợp tiến triển công việc thành các bản tấu trình và gửi chúng về kinh thành qua đường bưu điện khẩn cấp; đặc biệt là số tiền đã bị tịch thu lần này, tôi đã báo cáo một cách rõ ràng. Các sổ sách và hồ sơ đều ở đây, hôm nay tôi sẽ gửi chúng đi cùng lúc.”

Châu Dương hiểu ra ngay lập tức. Phương pháp giải quyết của Lâm Như Hải rất đơn giản và mạnh mẽ – đó là đưa tiền cho triều đình, cho hoàng đế. Vào thời điểm đó, tổng số thuế thu được trong cả năm của Đại Chu Triều chỉ khoảng mười triệu lượng bạc, và hàng năm triều đình đều thâm hụt ngân sách. Ba triệu lượng bạc mà Lâm Như Hải đưa đi này gần như là tiền mặt; bất kỳ ai muốn gây rối cũng chỉ có thể nhìn những thương gia buôn muối đó “chết oan” mà thôi.

Tất nhiên, vẫn còn những vấn đề khác nữa.

“Lâm đại nhân, dù những rắc rối với triều đình đã được giải quyết, nhưng ở Yangzhou thì sao?” Châu Dương lo lắng hỏi. “Những thương gia buôn muối này có quyền lực rất lớn ở địa phương; trừ khi chúng ta thực sự giết hết họ, còn không thì khó có thể tránh khỏi những rắc rối tiếp theo. Như người ta thường nói: ‘Chỉ có kẻ trộm hàng ngàn ngày, chứ không bao giờ có người phòng thủ hàng ngàn ngày.’ Chúng ta có nên đơn giản là chờ đợi mà thôi không?”

“Còn cách nào khác nữa à?” Lâm Như Hải liếc nhìn anh ta một cái, sau đó mới nói: “Đông Phương Khoảng nãy ấy đã đi thu thập thông tin phải không? Khi gặp cô ấy, hãy nhắc cô ấy đừng lãng phí thời gian nữa. Với ba trăm nghìn cân muối bất hợp phát đó, trừ khi những thương gia buôn muối đó muốn chết, họ mới có thể chịu đựng được… Dù cho bây giờ những thứ đó đã bị đổ lỗi cho Bão Chí Đạo, người đã chết rồi.”

“Nhiều vấn đề thực ra không cần phải có nhiều bằng chứng; chỉ cần có lý do hợp lý thôi, sẽ không ai dám đem chuyện cũ ra lại nữa. Những thùng muối bất hợp phát đó đang ở bến cảng; nếu còn ai dám làm điều gì xấu, tôi không ngại chia phần tội lỗi cho họ… Chỉ cần một chút thôi cũng đủ để cả gia đình họ theo đuổi gia tộc Bão mà thôi. Điều đó chẳng đủ sao?”

“Những thương gia buôn muối…” Châu Dương cười đau lòng và lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

Trong suốt thời kỳ giữa và cuối của thời đại phong kiến, mọi người đều biết rằng những thương gia buôn muối rất giàu có; họ buôn bán muối bất hợp phát và “hút máu” từ triều đình

Ý nghĩa của Lâm Như Hải rất rõ ràng: kẻ thù trực tiếp của vợ con ông ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn; nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó cũng đã được hoàn thành; trong thời gian tới, việc thu thuế muối cũng sẽ được đảm bảo. Vì vậy, công việc của ông ta cũng chỉ dừng lại ở đây thôi, không cần phải can thiệp vào những chuyện khác nữa – chẳng hạn như việc điều động gấp đôi lực lượng từ Đại Dã để hỗ trợ, điều mà Châu Dương đã đề xuất, ông ta cũng chưa bao giờ đồng ý.

“Được rồi, lão ta hiểu ý của Tử Dương.” Lâm Như Hải thở dài nhẹ nhàng, đứng dậy vỗ vai Châu Dương và nói một cách thân thiện hơn nhiều, “Ban đầu, khi lão ta được lệnh đến đây, lão ta cũng mong muốn quét sạch những kẻ xấu xa và mang lại thời đại thanh bình. Nhưng thật không may, nhiều chuyện không thể giải quyết chỉ bằng vài câu nói. Nếu lão ta thực sự muốn tiêu diệt hết các thương nhân buôn muối, thì không chỉ người ở Cung Long Thủ mà ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không cho phép.”

“Hãy đi thôi, hôm nay là một ngày vui, lão ta đã chuẩn bị bữa tiệc tại nhà. Nếu không có sự giúp đỡ của ngươi trong những ngày qua, lão ta e rằng sẽ không thể giải quyết những kẻ xấu xa đó một cách dễ dàng như vậy. Chỉ đến hôm nay, lão ta mới thực sự nhận ra rằng sức mạnh của vũ khí hiện đại thực sự vượt qua khả năng của con người. Ngươi nên báo cáo với triều đình; tin rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc ban thưởng.”

Như Lâm Như Hải đã nói, dù là thương nhân buôn muối lớn hay nhỏ ở Yangzhou, việc thuê một nhóm vệ sĩ và đồng bọn để bảo vệ gia sản là điều cơ bản. Ai dám đụng đến hàng hóa muối nếu không có vũ khí? Chỉ dựa vào khoảng năm trăm binh sĩ thuộc cơ quan thanh tra thuế muối, thì mãi mãi cũng không thể giải quyết được vấn đề. Mỗi khi gặp phải những tình huống khó khăn, những khẩu súng hỏa mai và pháo binh bộ của ông ta luôn tỏ ra rất hiệu quả.

“Xin mời ngài!” Dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, Châu Dương cũng biết rằng không thể tiếp tục tranh luận nữa. Không nói đến những điều khác, nếu gia tộc Bào có thể trở thành một trong tám thương nhân buôn muối lớn nhất, làm sao ai có thể tin rằng họ không có sự hậu thuẫn từ triều đình? Nhưng trong những ngày qua, Lâm Như Hải chưa bao giờ đề cập đến điều này… Có lẽ ông ta đã báo cáo với Hoàng đế trong các bản tường trình của mình?

Trong lúc hai người trò chuyện vui vẻ, họ đã bước vào phòng ăn. Một bàn tiệc khá ngon đã được chuẩn bị sẵn sàng. Trong những ngày qua, Châu Dương cũng đã nhận ra rằng gia

Tuy nhiên, gia đình họ Lâm có phong cách sống tiết kiệm, không có thói quen lãng phí; bữa tiệc này cũng vậy – chỉ có hai món chính và sáu món nhỏ, thêm một món canh là đã đủ theo quy tắc của các buổi yến tiệc truyền thống; còn có một chiếc bàn nhỏ khác được chuẩn bị riêng cho Triệu Yến Linh và Lâm Đại Ngọc, và giữa hai bàn không hề có bức bình phong ngăn cách.

Khi Châu Dương và Lâm Như Hải vào chỗ ngồi, Triệu Yến Linh và Lâm Đại Ngọc đã ngồi xuống hai chiếc ghế ở bàn nhỏ rồi; Xue Yan cũng đi theo sau Lin Mèi Mèi để phục vụ họ. Khi thấy hai người bước vào, Xue Yan vẫn đứng dậy chào hỏi; Lâm Như Hải chỉ gật đầu đồng ý, còn Châu Dương thì cười và cúi chào, không quên gọi tên “Lin Mèi Mèi”.

Những ngày gần đây, nhờ Lâm Như Hải từng bước giải quyết mọi việc, tâm trạng của Lâm Đại Ngọc cũng dần trở nên tốt đẹp hơn; thêm vào đó, với sự giúp đỡ của Triệu Yến Linh – người có tay nghề y khoa giỏi – tình trạng sức khỏe của cô ấy cũng đang dần cải thiện. Dù không thể nói là đã hoàn toàn khỏe lại, nhưng ít ra cũng đã bắt đầu có những tiến triển tích cực.

“Cô, hãy uống một chút canh trước để dưỡng dạ dày.” Không ai để ý đến Châu Dương và Lâm Như Hải ở phía kia, Xue Yan đang cố gắng làm tròn bổn phận của mình như một cô hầu gái tận tụy; “Món canh gà nhân sâm này luôn là món đặc biệt của nhà bếp chúng tôi; cô hãy thử uống trước đi, tôi sẽ mang đến ngay đây… Ôi trời!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Xue Yan đang muốn cầm cái bát canh lên thì tay bất ngờ trượt, khiến cái bát sành đổ xuống đất, và nồi canh thơm phức ấy liền rơi tung tóe khắp nơi.

“Xue Yan, em làm sao vậy?” Lâm Đại Ngọc ngạc nhiên nhìn cô hầu gái của mình.

“Cô ơi, cái bát canh hôm nay sao lại nặng thế nhỉ?” Xue Yan lo lắng nói.

“Con bé này, một bát canh có thể nặng đến mức nào chứ?” Châu Dương không coi đó là chuyện lớn, cười và cầm lên cái bát canh trên bàn, nhưng ngay lập tức biểu hiện của anh ta thay đổi: “Quả thật là cái bát này nặng hơn bình thường rồi.”

“Chú rể, hãy để xuống trước đã!” Khuôn mặt của cô ấy đổi sắc thất thường, bất chấp lễ nghi mà lao tới giành lấy cái bát canh trong tay Châu Dương, phải mất một lúc lâu mới từ từ đặt nó trở lại bàn. “Cái canh này không ổn, có người đã pha trộn gì đó vào; chắc chắn là thủy ngân. Người làm việc này không am hiểu lắm, nên cho quá nhiều, và vì thế mà sự việc bị phát hiện!”

“Người ta mau, gọi ngay người quản lý nhà bếp đến đây!” Dù Lâm Như Hải không hiểu biết gì về y học Trung Quốc, ông cũng biết rằng ăn phải thủy ngân sẽ ra sao. “Ta muốn xem là kẻ nào dám làm điều ngu ngốc như vậy!”

Nhưng lần này, tình hình rõ ràng đã vượt qua sự dự đoán của mọi người. Phải mất đến nửa tiếng sau, một người phụ nữ già với khuôn mặt tái nhợt mới bước vào phòng ăn; chỉ cần nhìn biểu cảm của bà ấy, mọi người đều biết rằng sự việc có vẻ khá nghiêm trọng.

“Thưa gia chủ, cái canh này thực sự do nhà bếp làm, nhưng cả hai bát canh đều do Lão Châu mang đến… Nhưng vừa rồi, tôi phát hiện ra rằng ông ấy đã chết trong kho củi!”

“Lão Châu?” Lâm Như Hải cũng không hiểu nổi. “Ông ta ban đầu theo phu nhân vào nhà này… Tại sao lại làm ra chuyện như vậy?”

Phải chăng liên quan đến của hồi môn của Jia Min? Châu Dương lại nghĩ rằng chuyện không đơn giản như vậy.

“Quý ông Lin, Lão Châu hẳn đã lập gia đình rồi phải không? Vợ của ông ấy có phải là người được mang đến cùng với phu nhân thứ hai, hay có mối quan hệ nào khác không?” Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ấy nhớ lại một chuyện mà Sù Yún từng đề cập trước đây.

Khuôn mặt của Lâm Như Hải lập tức trở nên u ám không thể tả nổi.