Quyển thứ năm

5.6 Kho chứa hàng của các thương nhân muối

Dù đã làm việc cả đêm không ngừng, dù mọi người đều có đôi mắt đỏ hoe, nhưng tất cả vẫn tràn đầy hứng khởi, bởi vì thành quả đạt được vào tối hôm qua thực sự rất lớn. Chỉ có hai người thiệt mạng, và hầu hết những người khác đều bị thương; điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của mọi người, ngược lại còn khiến họ càng quyết tâm hơn.

“Cảm ơn Tướng Zhou!” Khi Châu Dương dẫn người trở lại Thiền viện Tiên Ninh và hộ tống Lâm Đại Ngọc về đến dinh thự của gia tộc Lâm, Lâm Như Hải đã biết tin trước đó và tự mình ra đón họ tại cửa. Thấy Châu Dương, ông cúi đầu chào: “Mặc dù tôi vẫn còn nhiều điều chưa làm rõ, nhưng một điều chắc chắn là những kẻ chủ động gây ra cuộc tấn công đó chính là gia tộc Bao.”

“Nếu gia chủ Lâm không phiền, tôi xin được tham gia vào việc này.” Châu Dương cười và cúi đầu đáp lại. Sau đó, ông theo Lâm Như Hải vào phòng đọc sách, và ra lệnh cho mọi người rời đi. “Thông tin được gửi về còn khá sơ bộ; để biết chính xác số lượng hàng hóa thu được, chúng ta phải đợi đến khi Đông Phương hoàn tất việc thanh lý các căn cứ của những tay sai của gia tộc Bao. Hiện tại cô ấy vẫn chưa trở về, điều đó có nghĩa là số lượng hàng hóa rất lớn. Gia chủ Lâm chỉ cần chờ đến tối nay thôi.”

“Không cần đâu.” Giọng nói của Lâm Như Hải lạnh lùng: “Khi Đông Phương cử người đưa tin về, cô ấy đã mang theo đầu của một người con nhà Bao, cùng tất cả các loại cung, nỏ và áo giáp. Theo luật của Đại Chu, việc cất giấu vũ khí nhằm mục đích phản loạn sẽ bị xử lý nghiêm khắc. Tôi không cần phải xem xét liệu gia tộc Bao còn có những tội danh khác nữa hay không, cũng không cần quan tâm đến việc buôn bán muối bất hợp pháp nữa… Chỉ cần điều này thôi là đủ.”

Nói đến đây, mặc dù bên ngoài họ thường được gọi chung là “Tám gia đình lớn trong ngành buôn muối”, nhưng thực tế họ không hề bình đẳng với nhau; mối quan hệ giữa họ rất phức tạp và rõ ràng. Hai người đầu tiên trong danh sách là Jiang Chun và Huang Juntai, đều là người bản địa của Yangzhou và từng được gặp Hoàng đế Thái Thượng. Các gia đình họ đã giành được vị trí của mình từ khi Đại Chu mới được thành lập. Mặc dù họ cũng là những thương nhân muối, nhưng sau nhiều năm kinh doanh, vị trí của họ đã trở nên vững chắc đến mức khó có thể lay chuyển được. Việc loại bỏ họ là điều rất khó khăn.

Tiếp theo là anh em nhà Ma, Ma Yueguan và Ma Yuelu; cùng với người đứng thứ ba trong danh sách là Cheng Zhiying, ba gia đình này đã truyền thừa quyền lực qua ba thế hệ và luôn đ

Chỉ có ba gia đình cuối cùng, đó là Vương Ứng Cánh, Hoàng Chí Quân và Bào Chí Đạo, mới nắm quyền trong khoảng hai mươi đến ba mươi năm gần đây thôi; những chuyện xấu xa của tám gia đình kia, phần lớn đều do họ thực hiện.”

“Tốt!” Châu Dương cười và gật đầu, “Nếu ông Lâm tin chắc như vậy, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị cho các đồng đội của mình.”

“Cảm ơn Tướng Chu!” Nhưng Lâm Như Hải lại ngăn cản anh ta, với vẻ mặt nặng nề, ông cúi đầu nói: “Chuyện hôm qua đã giúp ích rất nhiều; các bạn cũng mệt mỏi suốt đêm rồi, nên nghỉ ngơi đi thôi. Về việc của gia đình Bào hôm nay, tôi nghĩ nên giải quyết trực tiếp, không dám làm phiền đến uy danh của Tướng Chu!”

“Tôi hiểu rồi!” Châu Dương từ từ gật đầu. Nếu là để trả thù, thì việc “tự tay giết chóc” quả là tốt nhất… Nhưng những người thuộc đội tuần tra kiểm soát muối này dù sao cũng là người bản địa của Yangzhou; nếu như họ…”

“Gần năm trăm người… thật khó nói được có bao nhiêu người là gián điệp từ bên ngoài,” Lâm Như Hải gật đầu nói. “Nhưng lúc này thì đã không còn quan trọng nữa; chỉ cần có nửa số họ sẵn sàng hành động, gia đình Bào sẽ chấm dứt.” Khi tuyển mộ người, tôi còn cố tình để lộ thông tin ra ngoài nữa… Tốt nhất là gia đình Bào… Hmph!”

“Nếu vậy, tôi sẽ không nói thêm nữa.” Châu Dương gật đầu, hiểu rõ ý định của ông. “Nhưng tôi đã mang theo mười lính canh đáng tin cậy; mỗi người đều mặc áo giáp mỏng. Bạn hãy mang năm người đi theo mình… Như người ta thường nói, ‘Quý ông không nên đứng dưới bức tường nguy hiểm’; không cần phải đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm đâu.”

“Cảm ơn!” Lâm Như Hải không do dự gì mà gật đầu, rồi dẫn người ra khỏi phòng.

Châu Dương không làm màn khoe khoang gì cả; sau khi nhìn Lâm Như Hải rời đi, ông liền dẫn những người của mình đến phòng khách của dinh thự Lâm, ăn no rồi đóng cửa nghỉ ngơi, để những người lính canh khác lo việc bảo vệ. Anh ngủ thiếp đi, và khi tỉnh dậy vào buổi chiều hôm sau, lại là Đông Phương Băng đánh thức anh. Nhìn đôi mắt đầy quầng thâm của cô ấy, ai cũng biết rằng người phụ nữ “quyết tâm đến cùng” này vẫn chưa hề nghỉ ngơi.

“Đông Phương, em…” Châu Dương đau lòng ôm lấy cô gái, định nói vài lời an ủi, nhưng lại bị nụ hôn mãnh liệt của cô ấy chặn lại; phải một lúc lâu sau, anh mới miễn cưỡng buông tay.

“Gia đình Bào đã hỏng rồi!” Thật đáng tiếc, sự dịu dàng của cô chỉ dừng lại ở đây thôi. Sau khi buông người kia ra, câu đầu tiên cô nói lại là về công việc: “Bào Chí Đạo vì tội phản loạn mà bị Lâm đại nhân tự tay giết chết; đầu ông ta hiện đã được đặt trước bàn thờ của phu nhân Lâm. Sự việc này gây ra nhiều xôn xao, và bây giờ tất cả các gia tộc buôn muối đều đang bắt đầu hoạt động mạnh mẽ. Nhưng vì chúng ta có bằng chứng chắc chắn, Lâm đại nhân đã kìm hãm họ lại, nhưng khó có thể nói trước được điều gì sẽ xảy ra trong thời gian tới… Quyền lực của các gia tộc buôn muối không chỉ giới hạn ở Yangzhou.”

“Thật là…” Châu Dương bất lực đẩy cô xuống giường lớn, sau đó liên tục “thưởng thức” cô trong một thời gian dài, cho đến khi cả hai đều không thể kiểm soát được bản thân nữa mới miễn cưỡng buông cô ra. “Không hiểu sao lòng ham muốn thành công của em lại mạnh mẽ đến thế… Sao không thể sống như một người phụ nữ bình thường, chờ đợi sự yêu thương từ người yêu của mình chứ?”

“Hiện tại chúng ta chỉ tạm thời có lợi thế thôi. Nếu tính theo tốc độ gửi tin khẩn cấp, trong ba ngày nữa, các gia tộc buôn muối sẽ có thể truyền tin này về kinh đô.” Đông Phương Băng mệt mỏi nhìn người kia, nhưng vẫn để anh ta tiếp tục “chơi đùa” với mình. “Đến lúc đó, những kẻ đã nhận tiền từ các gia tộc buôn muối nếu liên kết với nhau, thì khó có thể biết Lâm đại nhân sẽ gặp phải điều gì.”

“Vậy thì sao?” Châu Dương tăng lực sờ nắn người cô một cách nhẹ nhàng.

“Những thứ bị tịch thu từ nhà Bào vẫn đang được kiểm tra kỹ lưỡng; nếu tỉ mỉ phân tích, chắc chắn sẽ tìm ra nhiều thông tin hữu ích. Nhưng tất cả những điều này đều cần thời gian.” Đông Phương Băng nhẹ nhàng tựa vào vòng tay người yêu, giọng nói của cô cũng mềm mại như thứ mà người kia đang sờ nắn. “Tuy nhiên, tôi đã biết được từ một người quản lý rằng, gần đây các gia tộc buôn muối đã vận chuyển một lượng lớn muối về.”

“Em đã tìm ra kho chứa muối chính của họ à?” Châu Dương mắt sáng lên.

Các gia tộc buôn muối được gọi là “Tám gia tộc buôn muối lớn” vì họ đều thuộc Hội buôn muối; về mặt danh nghĩa, họ là tám người quản lý hàng đầu, trong đó Jiang Chun và Huang Juntai đứng đầu và phó đứng đầu hội. Hội buôn muối có một tòa nhà riêng để các gia tộc thảo luận về những vấn đề quan trọng, và lý thuyết thì kho chứa muối của họ cũng nằm ở đó.

Tuy nhiên, cái gọi là “kho chứa muối lý thuyết” là bởi vì mỗi pound muối được lưu trữ

“Không có đâu!” Đông Phương Băng liếc nhìn anh ta một cái; nếu việc tìm kiếm trong kho lưu trữ trung ương lại đơn giản đến thế, thì các thương gia buôn muối đã bị tịch thu tài sản và tiêu diệt từ lâu rồi. “Nhưng vì muối là loại hàng hóa có khối lượng lớn, và việc buôn bán muối trái phép luôn được thực hiện qua đường thủy. Dù gần Yangzhou có rất nhiều bến cảng, nhưng cũng không khó để điều tra. Chúng ta chỉ cần xác định xem gần đây có con tàu chở hàng hạng nặng nào đi qua đây không.”

“Khi nào?” Châu Dương ngay lập tức hiểu ý của cô ấy.

“Tôi đã sắp xếp cho những người đang hoạt động tại điểm dừng chân mang biển hiệu ‘Tuyết’ điều tra riêng biệt; chắc chắn không cần đợi đến ngày mai là sẽ có kết quả. Tôi cũng đã thông báo trực tiếp cho những người ở làng chài, yêu cầu họ lên tàu ngay.” Đông Phương Băng tỏ ra rất tự tin.

“Cô gái tốt bụng, tôi sẽ thưởng cô ngay bây giờ!” Châu Dương nhanh chóng ôm lấy cô ấy và đẩy cô vào giường lớn.

“Anh này, sao không nghĩ đến những chuyện khác đi…”

Đêm đó, vào nửa đêm…

“Thật à? Chính ở đây sao?” Mặc dù đã đưa người đến đây lén lút, Châu Dương vẫn cảm thấy ngạc nhiên: “Đây là bến cảng Yangzhou, nằm ngay tại điểm giao nhau giữa kênh Đào Bắc Kinh – Hàng Châu và sông Dương Tử – đây là trung tâm giao thông thủy quan trọng nhất của Yangzhou. Mỗi ngày có hàng trăm con tàu qua lại; việc vận chuyển hàng hóa công khai như thế này và việc họ làm như vậy có gì khác biệt chứ? Họ thực sự dùng đèn lửa để bốc dỡ hàng sao?”

“Nếu suy nghĩ kỹ, thì điều này cũng không có gì lạ.” Đông Phương Băng không hề hoảng sợ như anh ta, “Muối có trọng lượng lên đến hàng vạn cân; những con tàu dùng để vận chuyển chắc chắn phải có sức chứa lớn, và không thể chỉ có một hai con tàu, mà phải là cả một đoàn tàu gồm nhiều con. Với cách vận chuyển như vậy, không có bến cảng nào có khả năng xử lý được.”

“Được rồi, miễn là họ vẫn còn ở gần khu vực đường thủy, thì chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì đâu!” Châu Dương nghĩ một chút rồi quyết định, vẫy tay gọi một binh sĩ và nói: “Yêu cầu các con tàu vận chuyển của chúng ta cập bến, tất cả mọi người đều phải xuống tàu và tập trung tại đây. Sau khi tất cả đều có mặt, chúng ta sẽ lập tức tiến về phía bến cảng theo đội hình chiến đấu. Nếu trên đường gặp bất kỳ trở ngại nào, hãy bắn chết kẻ đó trước, sau đó mới bàn bạc tiếp!”

“Vâng, thưa ngài!” Binh sĩ vui mừng chạy về phía bờ

“Đừng lo lắng!” Châu Dương cười lạnh, nhìn về phía đội quân của mình đang tiến về phía này một cách trật tự và nói: “Hôm nay tôi sẽ giải thích cho các ngươi biết, tại sao suốt thời gian qua tôi luôn kiên trì sử dụng vũ khí hỏa lực… Hãy đi nào!”

Hai trăm binh sĩ lập tức xếp thành đội hình chiến đấu và nhanh chóng tiến về phía bến cảng: các binh sĩ cầm giáo đứng ở phía trước, tiếp theo là ba khẩu pháo bộ binh được đặt ở giữa, hai lá cờ chỉ huy súng hỏa mai đứng ở hai bên pháo, cuối cùng là Châu Dương và Đông Phương Băng cùng với hai đội kỵ binh mang theo cờ hiệu dẫn đầu đội quân tiến lên. Hơn hai trăm người tiến về phía trước một cách rõ ràng và minh bạch.

“Những người ở bến cảng, hãy nghe đây! Các ngươi đã bị bao vây rồi, hãy ngay lập tức ném vũ khí xuống và đầu hàng, nếu không sẽ bị bắn chết ngay tại chỗ!” Cuối cùng, khi tất cả mọi người đã tiến vào khu vực được ánh đèn đuốc chiếu sáng, và hai bên đã nhìn thấy nhau, Châu Dương mới cầm lên một cái kèn sắt và hét lớn.

“Tấn công, giết chúng đi!” Chỉ sau vài khoảnh khắc yên tĩnh, bên kia bến cảng bỗng nhiên vang lên tiếng hét lớn; hàng trăm lính canh bảo vệ của các thương gia buôn muối bắt đầu la hét và vung vẩy các loại vũ khí, xông lên tấn công đội quân của họ; không chỉ họ, mà còn có nhiều lính canh từ trên các con tàu ở bến cảng cũng lao ra, trong thời gian ngắn, số lượng họ đã vượt qua đội quân của họ!

“Ziyang?” Đông Phương Băng rõ ràng là có vẻ lo lắng.

“Đừng lo!” Châu Dương cười lạnh, liếc nhìn đám lính canh bảo vệ của các thương gia buôn muối – tất cả đều chỉ sử dụng vũ khí lạnh, và khoảng cách giữa họ chỉ khoảng chưa đầy một trăm bước – rồi anh ta vẫy tay mạnh mẽ về phía đội quân của mình và nói: “Pháo binh… Bắn!”

Chưa đầy một khoảng thời gian ngắn…

“Thật là nhiều!” Không quan tâm đến việc thu gom tù binh, Đông Phương Băng dùng dao cắt mở một gói muối, và những hạt muối trắng tinh liền tràn ra.

Còn Châu Dương thì không nói gì, chỉ lấy một nắm muối và quan sát kỹ lưỡng – đó chính là loại muối tư nhân có chất lượng gần tương đương với loại muối sử dụng để ướp thịt hiện đại… Đúng rồi, đó là sản phẩm của đảo Gonggu của chúng ta!