Quyển thứ năm

5.5 Gia tộc Bào Chí Đạo – đứng cuối bảng xếp hạng

Khoảng một tiếng sau khi người quan trọng kia trở về từ “phòng thiền”, Châu Dương lập tức hỏi:

“Anh ta đã nói gì rồi?”

Đông Phương Băng trả lời một cách khinh thường: “Cứ thẳng thắn trả lời mọi câu hỏi mà thôi. Những ngày gần đây, nhờ sự can thiệp mạnh mẽ của ông Lâm, gia tộc buôn muối đã chịu tổn thất không nhỏ; vì vậy họ cần bổ sung nhân lực mới. Những kẻ được chọn làm sát thủ lần này… thật đáng tiếc là tính cách của chúng không tốt lắm, và chúng đã sợ hãi khi gặp phải người chết.”

“Là gia tộc nào vậy? Có phải trong số ‘Tám gia tộc lớn’ không?” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục hỏi.

“Chính là gia tộc Bào Chí Đạo – đứng cuối bảng xếp hạng. Lần này họ đã cử đến tổng cộng ba mươi người; trong đó có hai mươi mốt người đã bị anh giải quyết.” Giọng nói của Đông Phương Băng dù luôn lạnh lùng, nhưng lúc này lại không thể che giấu được niềm hào hứng: “Dù cái bé kia chẳng biết gì về gia tộc Bào, nhưng nó đã tiết lộ vị trí ẩn náu của những sát thủ đó.”

“Mặc dù các gia tộc buôn muối luôn tự xưng là ‘Tám gia tộc lớn’, nhưng thực ra họ không hề bình đẳng với nhau. Ngoại trừ hai gia tộc đứng đầu là gia tộc Giang Xuân và gia tộc Hoàng Quân Thái, sáu gia tộc còn lại đều đã thay đổi người lãnh đạo kể từ khi Đại Chu Triều thành lập đất nước này. Những gia tộc càng ở cuối bảng xếp hạng thì càng thường xuyên thay đổi người lãnh đạo; ba gia tộc cuối cùng có vị thế yếu nhất… Nói thật, việc loại bỏ họ ra khỏi danh sách ‘Tám gia tộc lớn’ buôn muối thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

“Ồ?” Châu Dương bất ngờ cười lên: “Có vẻ như, lần này chúng ta ít nhất cũng có thể đạt được mục tiêu tối thiểu mà Vĩnh Xương Điện đã đề ra.”

“Đúng vậy!” Đông Phương Băng gật đầu mạnh mẽ: “Như người ta thường nói, ‘đêm dài mơ nhiều’, và ‘trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt’. Tôi đề xuất chúng ta hãy hành động ngay tối nay, tiêu diệt hoàn toàn nơi ẩn náu của những sát thủ của gia tộc Bào Chí Đạo. Dù sao chúng ta cũng sẽ tìm thấy được những bằng chứng cần thiết… Và chỉ cần những bằng chứng đó đủ thuyết phục, chúng ta sẽ tiến hành loại bỏ gia tộc Bào Chí Đạo khỏi danh sách ‘Tám gia tộc lớn’ buôn muối!”

“Nhưng liệu nhân lực của chúng ta có đủ không?” Châu Dương tỏ ra lo lắng: “Dù gia tộc Bào Chí Đạo đứng cuối bảng xếp hạng, nhưng họ vẫn là một thế lực đáng kể.

“Yên tâm đi, gia đình Bào trong những ngày qua luôn ở phía trước trong các cuộc chiến, và họ cũng chịu tổn thất nặng nề nhất; nếu không thì họ đã không chọn ra những tay sát thủ mới từ số những người được huấn luyện kỹ lưỡng rồi.” Đông Phương Băng cười lạnh và nói, “Hơn nữa, trong số mười người bên cạnh bạn, tôi đã mang theo ba mươi người; mười người trong số đó do tôi dẫn dắt, cùng với thêm một đội lính cầm giáo dài và một đội lính cầm súng hỏa mai.”

Lần này, gia đình Bào gần như đã tung hết lực lượng; họ thậm chí còn mang theo bốn cây nỏ cứng – loại vũ khí mà trước đây họ không dám sử dụng. Nếu như bạn không mặc áo giáp mảnh nhỏ trước đó, bốn người sử dụng nỏ của họ, để đảm bảo bí mật, đã ẩn náu trên những mái nhà xa xôi; bạn chắc chắn sẽ bị thương nặng nếu không chết. Người kia vừa nói rằng, hiện tại, số lượng tay sát thủ còn lại của gia đình Bào không quá năm mươi người, và phần lớn trong số họ là những người mới được chọn ra.

“Cách đó bao xa?” Châu Dương lập tức hỏi.

“Chỉ cách phía bắc thành phố khoảng một ngôi làng, chưa đầy hai que hương đâu.” Đông Phương Băng rõ ràng đã tìm hiểu kỹ lưỡng trước khi đến, “Những người tôi mang theo đều cưỡi ngựa.”

“Các bạn hãy đi trước đi; tôi cưỡi ngựa nhanh, sẽ sắp xếp xong rồi lên đường ngay!” Châu Dương ôm chặt cô gái vào lòng, hôn lấy cô một cách say đắm rồi nói, “Không được bắt đầu hành động trước khi tôi đến đó; nghe rõ chưa?”

Đông Phương Băng không muốn nói gì thêm, chỉ đẩy anh ta sang một bên bằng cùi tay rồi bỏ đi.

Một lát sau, trong căn phòng thiền.

“Anh rể!” Khi thấy Châu Dương bước vào, Triệu Yến Linh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, “Mọi việc đã được giải quyết hết chưa?”

“Những kẻ đến đó đều đã bị loại bỏ.” Bao gồm cả kẻ đầu hàng cuối cùng, Châu Dương cười và vuốt đầu cô gái, sau đó mới nhìn Lin Mèi Mèi và nói, “Xin lỗi vì vừa rồi đã làm em sợ hãi; tất cả đều là ý tưởng của tôi, không liên quan gì đến Yến Lăng cả; nhưng tôi cũng không ngờ rằng sẽ có người thực sự hành động… Dù sao thì, chúng ta cũng đã giải quyết được kẻ thù rồi; nhưng họ vẫn còn những kế hoạch khác… Tôi sẽ xử lý chúng ngay sau này.”

“Anh Châu, thực ra anh đã biết từ trước rằng chúng ta ra ngoài lần này sẽ gặp phải kẻ thù, đúng không?” Giọng nói của Lin Mèi Mèi run rẩy, và nước mắt không kìm được mà rơi xuống, “Hay nói cách khác, lần này chúng ta ra ngoài chính là để dụ kẻ thù ra

“Vậy là mẹ đã bị người khác sát hại, phải không?” Lúc này, Lin Mèi Mèi đã rơi nước mắt, chưa kịp đợi Châu Dương trả lời, cô đã tự nhủ: “Khi em trai tôi qua đời, dù tôi đau lòng đến nỗi muốn chết đi, nhưng tôi cũng không suy nghĩ nhiều; nhưng mẹ vốn dĩ rất khỏe mạnh, lại ngày càng yếu dần và cuối cùng cũng qua đời, tôi luôn nghi ngờ điều gì đó…

Đặc biệt là hai ngày trước, cha tôi kiên quyết muốn đưa tôi vào kinh thành, dù tôi van xin thế nào cũng vô ích; tôi liền đoán ra là ông đang cố gắng bảo vệ tôi. Ngay sau đó, anh Châu cũng đến… Dù tôi có hơi ngốc nghếch, nhưng tôi cũng hiểu quy tắc ‘đường riêng’ của gia đình này; nếu không có chuyện gì quan trọng xảy ra trong nhà, làm sao cha tôi lại để anh Châu đưa tôi đi ngay từ lần đầu tiên gặp mặt?”

“Lin Mèi Mèi thật là…” Châu Dương biết rõ rằng cô gái trước mắt mình thực sự rất thông minh, nhưng hoàn toàn không ngờ cô ấy lại phản ứng nhanh như vậy; “Cô yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ khiến kẻ đứng sau vụ này phải trả giá, để an ủi linh hồn của bà Lin; trên đời này, không ai có thể giết người mà thoát khỏi trách nhiệm được, ít nhất là với tôi thì không!”

“…” Lin Mèi Mèi không còn khóc nữa, nhưng không kìm được mà cúi đầu xuống, những tiếng nức nở khiến đôi vai gầy guộc của cô run rẩy liên hồi; một lúc sau, cô mới ngước đầu lên nhìn chằm chằm vào Châu Dương và hỏi: “Thật sao?”

“Chị yên tâm đi!” Châu Dương vỗ nhẹ đầu cô, rồi quay sang nói với Triệu Yến Linh: “Em hãy ở lại đây, chăm sóc Lin Mèi Mèi thật tốt, đừng để cô ấy gặp chuyện gì; những việc khác, tôi sẽ giải quyết cho xong.”

“Anh rể yên tâm!” Triệu Yến Linh gật đầu mạnh mẽ, cùng với Lin Mèi Mèi tiễn Châu Dương ra khỏi nhà.

“Chị Yến Lăng ơi, em từng nghe cha nói rằng anh Châu đến nay vẫn chưa kết hôn, tại sao chị lại gọi anh ấy là anh rể?” Khi Triệu Yến Linh nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, Lin Mèi Mèi bất ngờ đặt ra một câu hỏi khiến cô ấy cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Nhưng liệu chị gái trong nhà có đính hôn với anh Châu không?”

“Lin Mèi Mèi đùa rồi, chị gái chỉ được vào nhà họ Châu làm thiếp thôi, làm sao có may mắn đó được…” Triệu Yến Linh đỏ mặt và nói, rồi lập tức chuyển đề tài: “Chắc chắn sau này sẽ không còn vấn đề gì nữa đâu… Thật đáng tiếc là ngày mai chúng ta sẽ phải trở về… Nếu không thì có thể ở lại bên em thêm vài ng

“Chị gái tốt bụng ơi, cảm ơn chị!” Lin Mèi Mèi và người hầu nhìn nhau một cái, rồi lại liếc nhìn Triệu Yến Linh đang đỏ bừng mặt, cả hai đều đoán ra điều gì đó nhưng không nói ra thành lời. “Tôi tên là Đài Ngọc; từ nay về sau, chị có thể gọi tôi là Ngọc Nhi được rồi!”

Chưa đầy hai que hương, bên ngoài một căn nhà quê giản dị ở phía bắc thành phố…

Lúc này, bên trong làng đã vang lên tiếng ầm ĩ của các cuộc chiến đấu: tiếng vũ khí va chạm, tiếng hô hào, tiếng kêu thét đau đớn, thậm chí còn có tiếng súng hỏa mai nổ và tiếng chỉ huy… Những âm thanh ấy đã phá vỡ sự yên bình của làng; nhiều ngôi nhà đã bắt đầu bốc khói dày đặc, thậm chí có ngọn lửa leo lên… Ai nhìn vào cũng biết làng này đã hết hy vọng.

“Đông Phương Băng, tôi đã nhắc rõ với em rằng khi tôi chưa đến thì không được bắt đầu hành động đâu!” Châu Dương tức giận chạy đến bên cạnh vị thiếu úy đang chỉ huy ở phía ngoài và nói lớn. “Nếu xảy ra sai sót gì, em sẽ làm sao đây?”

“Trong chiến đấu, tốc độ là yếu tố then chốt; hơn nữa, bây giờ đã gần sáng rồi. Nếu để cho những tên lính can đảm trong làng thức dậy và phát hiện ra chúng ta, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.” Đông Phương Băng không hề có ý định thay đổi quyết định của mình. “Hơn nữa, trong căn nhà này cũng không còn nhiều người nữa; tôi không thể lãng phí thời gian chờ đợi, để tự rước thêm rắc rối cho mình.”

“Em—” Dù tức giận đến mấy, Châu Dương cũng không thể làm gì khác hơn là theo hướng mà cô gái đó chỉ ra.

Và anh ta thấy rằng, những người đang chiến đấu ở phía trước chính là mười vệ sĩ thân cận của mình. Nhờ vào bộ áo giáp mỏng manh nhưng cực kỳ bền chắc mà họ mặc, họ gần như không quan tâm đến sự an toàn của bản thân mà lao vào chiến đấu với những kẻ thù còn sót lại; hai bên họ là các vệ sĩ bí mật và những người mang cờ hiệu, cùng với mười tay súng hỏa mai đi theo sau.

Kết quả của trận chiến khốc liệt đó là một “thảm đỏ”, những xác chết đầy đường, và tất cả mọi người đều đẫm máu… Không, những người súng hỏa mai hầu như không tham gia trực tiếp vào trận chiến; họ chỉ đứng đó, chuẩn bị súng và chờ đợi thời cơ thích hợp để lao vào tấn công kẻ địch, với tỷ lệ trúng đích gần như 100%. Họ chính là những người đạt được thành tích lớn nhất trong trận chiến này.

Khi trận chiến cuối cùng cũng kết thúc, trời đã sáng hẳn; những đám cháy trong căn nhà đã được dập tắt… Hay nói đúng hơn là đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

“Tử Dương, nhìn này!” Trong khu vực trống giữa đám đông, Đông Phương Băng chỉ vào đống chiến lợi phẩm được thu thập và nói với giọng gắng sức kiềm chế hứng thú: “Với những thứ này, gia tộc Bào sẽ không còn là vấn đề nữa!”

“Thật là tuyệt vời!” Mặc dù đã đoán trước, Châu Dương vẫn cảm thấy rất bất ngờ. Trên mặt đất có hàng trăm loại kiếm, mũi tên, thậm chí còn vài bộ áo giáp da; chỉ riêng những thứ này đã đủ để khiến bất kỳ “gia tộc” nào cũng phải tan rã. “Anh đã tìm thấy bằng chứng chứng minh liên quan đến gia tộc Bào chưa?”

“Người chịu trách nhiệm về những thứ này là con trai của em trai ruột của Bào Chí Đạo – một thành viên trực hệ của gia tộc Bào,” Đông Phương Băng nói một cách lạnh lùng. “Xác chết nằm ở phía kia; kẻ thù bị chúng ta bắt đã xác nhận điều này, và anh ta cũng sẵn lòng làm chứng!”

“Không sao cả!” Châu Dương cười lạnh lùng: “Hãy mang tất cả những thứ này về giao cho ông Lâm; những vấn đề còn lại, tôi tin ông ấy sẽ giải quyết được. Gia tộc Bào đã mất, nhưng vẫn còn hai gia tộc khác đang chờ đợi chúng ta đấy!”

“Đúng như anh nói!” Đông Phương Băng không chút do dự mà gật đầu đồng ý.