**Quyển thứ năm**

  5.4 Dẫn Lin Mèi Mèi đi cúng tại chùa

  Ngày 16 tháng 5, theo lịch Hoàng đạo thì ngày này thích hợp cho việc đi ra ngoài du lịch, nhưng không phù hợp để mở cửa hàng hay thực hiện các giao dịch lớn; cũng nên tránh các sự kiện trọng đại như cưới xin hoặc tang lễ. Thời tiết quang đãng, nhiệt độ hơi cao nhưng vẫn ổn.

  Một chiếc xe ngựa có vẻ bình thường từ từ rời khỏi thành phố, đi về hướng bắc trên con đường chính. Phía trước xe có hai hiệp sĩ cưỡi ngựa nhanh, phía sau xe còn có tám người đi theo; tất cả mười người đều mặc giống nhau, có vẻ là những người hầu của gia đình giàu có. Bên cạnh xe còn có một con ngựa trắng tuyết phi thường, và một người đàn ông mang kiếm đi bên cạnh xe, di chuyển theo tốc độ chậm của xe.

  “Anh rể, anh chắc chắn đã sắp xếp mọi thứ ổn chưa?” Người ngồi ở vị trí lái xe, mặc trang phục người lái xe, tức là Triệu Yến Linh, có vẻ lo lắng: “Chỉ có vài người này để dẫn Lin Mèi Mèi đi cúng tại chùa… Chúng ta hai người thì chắc chắn không sao, nhưng Lin Mèi Mèi và Xue Yan lại là những cô gái bình thường, thậm chí còn không biết cưỡi ngựa, làm sao theo kịp được?”

  “Thôi nào, cứ lo lắng suốt đường rồi… Có gì phải lo đâu?” Châu Dương nói một cách bực bội, vung roi ngựa lên cao, nhưng cuối cùng lại nhẹ nhàng vỗ vào đầu cô gái kia: “Anh nghĩ anh đã làm gì trong hai ngày vừa qua chứ? Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn rồi; những người cần thiết cũng đã đến đúng chỗ từ trước. Nếu không có gì xảy ra thì coi như vô ích thôi… Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, thì dù ai đến cũng không thể giải quyết được đâu, anh nói đấy!”

  “Anh Chu, chị Yến Lăng ơi, liệu có nguy hiểm gì không ạ?” Trong xe, giọng nói e ngại của Lin Mèi Mèi vang lên.

  “Không đâu… Chỉ là công việc bảo vệ của gia đình Yến Lăng mà thôi. Họ thường xuyên được thuê để bảo vệ các phụ nữ quý tộc ở kinh thành… Tôi chỉ nghĩ rằng những cô gái quý tộc như em, khi đi ra ngoài, số người đi theo cần phải nhiều hơn nữa mới đủ…” Châu Dương nói, đồng thời liếc nhìn Triệu Yến Linh để báo hiệu cô không được nói thêm nữa. “Hơn nữa, dù Chùa Thiền Thiên Ninh nằm ở phía bắc thành phố, nhưng con đường chính và lượng người đi lại rất đông… Làm sao có thể có nguy hiểm được chứ?”

  “Em yên tâm đi… Anh chỉ nói thế thôi mà.” Triệu Yến Linh nhéo mép miệng, rồi vẽ vờ che miệng trước khi tiếp tục nói: “Nhưng anh rể nói đúng… So với

“Cô Lin nói nhẹ, “Chắc trong phủ cũng giống như chị Yến Lăng đã nói, mỗi khi đi đâu cũng làm như vậy phải không? Tối qua cha tôi còn bảo sẽ gửi tôi đến đó thăm sau vài ngày nữa, phải không ạ?”

“Về chuyện này…” Châu Dương vuốt vuốt mũi, cố gắng tìm từ ngữ để nói. Nếu nói rõ mức độ xa hoa lãng phí của họ, Vinh Quốc Phủ có lẽ sẽ càng làm cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn; nhưng với tư cách là “đệ tử” của Vinh Quốc Phủ, anh ta thực sự không tiện nói ra những điều không hay. Cuối cùng, anh ta vẫn cẩn thận từng câu từ mà nói: “Người có địa vị cao nhất trong phủ là bà lão gia tộc Rong Guo; bà luôn quan tâm đặc biệt đến các phụ nữ trong nhà. Bình thường thì cũng không có nhiều chuyến đi đâu đó, chỉ thỉnh thoảng mới có, và việc chuẩn bị thêm người hầu để phòng trường hợp cần thiết cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, mặc dù số người trong phủ không nhiều, nhưng do dinh thự khá lớn, nếu không có thêm người hầu thì sẽ rất khó để chăm sóc mọi thứ. Thêm vào đó, gia đình Jia thuộc dòng dõi quý tộc, nhiều thế hệ liên tiếp, nên có khá nhiều người được sinh ra trong nhà.”

Bất kỳ ai có chút hiểu biết về nguyên tác “Hồng Lâu Mộng” đều biết rằng mức độ xa xỉ lãng phí của hai nhà Ninh và Rong đã đến mức nào. Ngay cả khi tình hình kinh tế của gia đình họ đã đến nỗi phải dùng tiền kiếm được trong ngày để chi tiêu cho ngày mai, họ vẫn không quên về vẻ hùng vĩ và sự sang trọng. Cái gọi là “dù lật ngược lừa đảo cũng không đổ”, chính là ám chỉ những người như vậy.

“À, ra vậy…”, giọng nói của cô Lin trở nên nhỏ hơn nhiều. Cô là một cô gái thông minh, nên chắc chắn hiểu ý của Châu Dương. Thêm vào đó, tối qua Lâm Như Hải cũng đã bàn với cô về chuyện sẽ gửi cô đến nhà Vinh Quốc Phủ… Vì vậy, cô bỗng nhiên cảm thấy lo lắng và băn khoăn.

“Cô yên tâm đi. Tôi đã nói rồi mà, trong phủ không có nhiều người lớn; dù cô đến đó thì cũng không có gì phải lo lắng cả,” Châu Dương nhanh chóng an ủi cô. Nhưng anh ta cũng không quên nhấn mạnh thêm một điểm quan trọng: “Những người khác trong phủ thì còn ok, nhưng đặc biệt là các phụ nữ, cô hãy coi họ như những người em gái ruột thịt của mình thôi. Chỉ có một điều cô cần lưu ý nhất… Đó là con trai thứ hai của nhà hai, tên là Bảo Ngọc. Vì là con út trong nhà, nên cậu ấy thường xuyên ở bên bà lão gia tộc. Mặc dù đã ba mươi sáu tuổi rồi, nhưng cậu ấy hiếm khi đi học; thời gian rảnh rỗi thì thích chơi đùa với các

Chưa kịp cho Lin Mèi Mèi nói gì, Tuyết Yến đã vội vàng lên tiếng: “Đâu phải là cách hành xử đáng có của con cháu quý tộc chứ? Trong nhà họ ấy, ngay cả những quy tắc cơ bản nhất cũng không biết.”

“Tuyết Yến!” Lin Mèi Mèi quát một tiếng để ngăn cô hầu gái của mình lại, rồi mới nói với Châu Dương một cách xin lỗi: “Anh Châu đừng để ý đến cô ta nhé. Nếu em thực sự đến nhà họ ấy, em sẽ cẩn thận lắm!”

“Thế thì tốt rồi!” Châu Dương cười một cái rồi không nói thêm gì nữa.

Trên đường đi, không ai nói thêm gì nữa; đoàn xe đã an toàn vào chùa Thiên Ninh. Nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của các nhà sư, đặc biệt sau khi nhận được 100 lượng dầu thơm từ Châu Dương, họ đã vui vẻ chuẩn bị một căn phòng dành riêng cho khách quý, có cả sân vườn riêng ở sân sau chùa. Sau khi sắp xếp xong, Châu Dương cùng toàn bộ vệ sĩ rời đi, chỉ để lại Triệu Yến Linh ở lại cùng hai chủ nhân và người hầu.

Buổi tối hôm đó, trong căn phòng dành cho khách quý…

“Lin Mèi Mèi, dậy đi. Nếu bà ấy còn sống trên trần gian này, bà ấy cũng sẽ không muốn thấy em như thế này đâu.” Triệu Yến Linh nhẹ nhàng giúp Lin Mèi Mèi đứng dậy; cô đã quỳ gối suốt gần nửa giờ, liên tục niệm “Chúc người qua đời được siêu thoát”. Thấy Lin Mèi Mèi đứng không vững, Triệu Yến Linh âu yếm nói: “Dù lòng hiếu thảo có đến đâu, cũng không cần phải tự hạ mình như vậy chứ?”

“Chị Yến Lăng quan tâm đến em quá… Em không sao đâu.” Có lẽ do quỳ quá lâu khiến đôi chân tê liệt, Lin Mèi Mèi mới với sự giúp đỡ của Triệu Yến Linh mà cuối cùng cũng trở về phòng ngủ. Cô nhận lấy chén canh sen mà Tuyết Yến đưa cho và từ từ uống từng ngụm nhỏ. “Anh Châu đã để chúng ta lại rồi không quay lại nữa… Không biết anh ấy đang làm gì đây.”

“Em ngốc thật… Đàn ông và phụ nữ là khác nhau; anh ấy đâu thể ở cùng chúng ta được.” Triệu Yến Linh cười an ủi, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa… ừm?”

“Cô Triệu ơi, cô đang làm gì vậy…” Lin Mèi Mèi và người hầu ngạc nhiên khi thấy Triệu Yến Linh đột nhiên đứng dậy, đè họ xuống đất, nhanh chóng tắt hết các ngọn nến, khóa cửa sổ và cửa ra vào, thậm chí còn dùng tủ chặn lại phía sau cửa. Sau đó, cô ôm thanh kiếm nằm xuống bên cạnh hai người hầu. Tuyết Yến không nhịn được mà hỏi:

“Có vài ‘người bạn’ không báo trước đã đến đây… Đừng lo, anh rể tôi sẽ xử lý họ thôi. Chúng ta chỉ cần ở trong phòng chờ thôi.” Thực ra, cũng không cần Triệu Yến Linh phải giải thích thêm nữa; bởi

Vào cùng lúc đó, bên ngoài khu vực dành cho khách quý…

Châu Dương Ánh kiếm lấp lánh như tia chớp, bay qua vị trí của người mặc đồ đen phía trước, rồi dùng đà đó quét ngang, đẩy ngã người mặc đồ đen vừa lao vào. Chỉ trong chốc lát, hắn đã tiêu diệt hai người này. Khi chuẩn bị tiếp tục truy sát, hắn bỗng cảm thấy lưng mình như bị ai đó đánh một cái, cơ thể rung lên nhưng vẫn tiếp tục chiến đấu và nhanh chóng giết chết thêm một người nữa.

“Anh trai, chúng ta bị bao vây rồi!” Sau khoảng nửa giờ, bỗng nhiên có tiếng kêu hoảng loạn, tiếp theo là vài tiếng súng nổ và tiếng kêu thảm thiết; rõ ràng là người vừa “đưa tin” trước đó đã không còn nữa. Ngay sau đó, hàng loạt đuốc được thắp lên xung quanh, làm sáng rõ toàn bộ khu vực dành cho khách quý phía sau chùa, khiến những bóng dáng trước đây chỉ mờ ảo trong ánh trăng giờ đây hiện ra rõ ràng.

“Ai lại vội vàng đến thế?” Châu Dương cầm thanh kiếm đẫm máu, giọng điệu lạnh lùng nhìn nhóm người còn lại chưa đầy mười người, “Tôi đã thông báo rằng cô Lin sẽ ở đây tu luyện ba ngày để cầu nguyện cho mẹ mình. Tôi tưởng các bạn sẽ xem xét tình hình trước đã, không ngờ mới chỉ ngày đầu tiên mà các bạn đã không thể chờ đợi được nữa à?”

“Không ngờ chúng ta đã đánh giá thấp anh quá… Những lời đồn đại kia quả thật là sự thật.” Một người đàn ông mạnh mẽ trong số những người mặc đồ đen, có vẻ là thủ lĩnh, kéo xuống tấm mặt nạ trên mặt, ánh mắt đầy sát khí, “Việc chuẩn bị sẵn lực lượng mai phục từ trước thì tôi không ngạc nhiên, nhưng việc những người dưới trướng anh lại tinh nhuệ đến thế thì thật sự vượt qua sự mong đợi của tôi… Hơn nữa, tôi cũng không ngờ rằng tất cả họ đều được trang bị áo giáp bên trong.”

Lần này, để bảo vệ cô Lin khi cô đến cúng bái, Châu Dương đã mang theo toàn bộ mười lính canh tinh nhuệ nhất của mình. Mỗi người trong số họ đều xuất thân từ khu vực Xī Lǐ Pǔ, được huấn luyện theo tiêu chuẩn cao nhất. Trước cuộc hành động này, họ còn được trang bị đặc biệt những bộ áo giáp bằng thép mỏng – bao gồm cả Triệu Yến Linh và Đông Phương Băng.

Về nguồn gốc của những bộ áo giáp này, thì chắc chắn là do Tạ Gia từ gia tộc Cung Cổ Đảo cung cấp. Bởi vì họ đã sử dụng công nghệ sản xuất thép lượng lớn, kết hợp với những thợ thủ công người da đỏ được tuyển chọn từ khu vực Hao Jing, cuối cùng đã thành công trong việc phát triển công nghệ kéo thép, tạo ra những sản phẩm có chất lượng gần như tương đương với thép thường –

Ngay cả loại nỏ cứng cũng được sử dụng rồi; nói ra thì tôi có thể khiến các người chết một cách nhanh gọn đấy.” Châu Dương liếc nhìn họ một cái, không muốn lãng phí thời gian, “Nếu không, tôi sẽ cho các người hiểu rằng cái chết thực ra là một sự khoan dung.”

“Hừ, ngươi mơ đi!” Người đầu đạo kia vẻ mặt trở nên nghiêm nghị, bất ngờ quay đầu nói với những người đồng bọn phía sau, “Các anh em, chúng ta đã nhận được ân huệ lớn lao từ chủ nhân, hôm nay chính là lúc để đền đáp!”

Vừa nói xong, chưa đầy mười kẻ mặc áo đen kia đột nhiên cắn vào miệng mình, máu đen tuôn ra và họ đều ngã xuống đất… Hóa ra tất cả họ đều giấu những túi độc trong miệng mình; nếu nhiệm vụ thất bại, họ sẽ tự sát ngay lập tức để bảo mật thông tin… Không, ngoài người chỉ huy, còn có một kẻ khác đang đứng đó, mặt tái nhợt, run rẩy.

“Tiểu Thất Thập Bảy, ngươi phải suy nghĩ kỹ lại đi… Ê!” Người đầu đạo vội vàng vung dao muốn giết hắn, nhưng trước khi kịp hành động, Châu Dương đã nhanh chóng đánh gục hắn.

“Được rồi, nếu ngươi không muốn chết, chúng ta có thể thương lượng được.” Châu Dương lập tức giật lấy vũ khí trong tay hắn, rồi sai người mở miệng hắn để lấy ra những túi độc đó… Thực ra ban đầu, cuộc phục kích này không hề được mong đợi; họ chỉ muốn tận dụng cơ hội này để đổ lỗi cho ai đó, từ đó tạo ra cơ hội tấn công… Ai ngờ lại có được thành quả bất ngờ… “Nếu ngươi không nói ra, cũng không sao đâu; các cao thủ bí mật của triều đình sẽ giúp ngươi suy nghĩ rõ ràng hơn…” Đông Phương?

“Yên tâm, để tôi lo liệu!” Một bóng dáng cao ráo bước ra từ sau ngọn đuốc… Chẳng lẽ lại là Đông Phương Băng sao?

Kẻ mặc áo đen kia đã nằm bất động trên mặt đất.