Quyển thứ năm

5.3 Gặp cô Lin Mẫu Muội

Sáng hôm sau, tại nhà họ Lâm.

Dù ngày nay có quy định “tạm dừng các nghi lễ tang”, nhưng với địa vị của Jia Min, lễ tang chắc chắn không thể kéo dài lâu, huống chi là nửa tháng trời; do đó, những nghi thức “tiến buồn” dù được chuẩn bị đầy đủ, thực chất chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi – đến nơi đặt bàn thờ trong nhà để đốt giấy và cúi đầu là xong việc.

“Thưa ông Lâm, xin chia buồn cùng ông!” Tất nhiên, những thủ tục cần thiết vẫn phải được thực hiện đầy đủ, chẳng hạn như đến phòng đọc sách trong nhà họ Lâm để gặp Lâm Như Hải.

“Cảm ơn Tướng Zhou!” So với lần gặp nhau ở kinh thành trước đó, khi ấy Lâm Như Hải còn tràn đầy sức sống và tinh thần, thì bây giờ, khi đã ngoài ba mươi tuổi, ông ta lại mang vẻ u ám của một “anh hùng vào cuối đường đời”. Những sợi tóc bạc trên má khiến Châu Dương rất ngạc nhiên. “Trước khi Tướng đến đây, tôi đã nhận được tin tức. Nếu có điều gì cần ông Lâm giúp đỡ, xin đừng ngần ngại.”

“Ông nói quá lời rồi!” Châu Dương vội vàng đáp lại một cách lịch sự. Dù không nói đến những điều khác, thì Lâm Như Hải dù chỉ đang đảm nhận một nhiệm vụ tạm thời ở cấp bậc năm, nhưng danh tính chính thức của ông ta đã được thay đổi thành Thượng thư của Viện Kiểm tra và đồng thời giữ chức vụ Đại pháp sư của Ngôi đền Lan Đài ở cấp bậc ba. “Lần này đến đây, Hoàng hậu và Vĩnh Xương Điện đã yêu cầu tôi mang theo một số quà cho cô Lin. Vợ tôi đã đưa chúng đến từ trước rồi.”

“Lin Hải xin chân thành cảm ơn Hoàng hậu và Vĩnh Xương Điện!” Lâm Như Hải từ từ đứng dậy, cúi đầu về hướng kinh thành, sau đó mới ngồi xuống và nói tiếp: “Hoàng đế cũng đã ra lệnh trước, yêu cầu tôi phải tuân theo mọi sắp xếp của ông. Nhưng không biết lần này chúng ta nên hành động như thế nào?”

“Trước khi thảo luận về kế hoạch hành động, tôi cần biết rõ những thông tin mà ông đang nắm giữ. Như người ta thường nói, ‘biết mình biết người, trăm trận trăm thắng’. Dù không nói đến việc hiểu rõ đối thủ, nhưng tôi chắc chắn sẽ không quên kiểm tra lại tình hình của bên mình. ‘Tám gia đình thương nhân muối’ nổi tiếng khắp nơi trên thế giới, và Yangzhou chính là căn cứ chính của họ. Nếu không có cơ hội thích hợp để hành động, thì ai cũng sẽ gặp khó khăn.”

“Nhưng không biết ông Lâm đã nắm giữ được bao nhiêu thông tin? Ý tôi là, liệu có những mục tiêu mà chúng ta có thể hành động ngay lập tức, mà không cần lo lắng về những hậu quả phát

“Không có!” Lâm Như Hải cười đắng rồi lắc đầu, “Dù chúng ta đã có được một số bằng chứng, nhưng những thứ này chỉ đủ để hạ gục những gia đình nhỏ bé mà thôi; còn với tám gia đình kia thì dù có liên quan đến chuyện này hay không, nếu phải đi sâu vào vấn đề, nhiều nhất cũng chỉ khiến họ khó chịu một thời gian mà thôi. Kết quả cuối cùng thì Tướng Chu đã thấy rõ rồi.”

“Nếu không có cơ hội, thì chúng ta chỉ có thể tự tạo ra cơ hội.” Châu Dương thở dài một tiếng, sau đó giải thích chi tiết kế hoạch mà họ đã thảo luận với Đông Phương Băng. Anh nhận thấy rằng mặc dù biểu hiện của Lâm Như Hải có vẻ nghiêm túc thậm chí u ám, nhưng cô ấy vẫn không hề phản đối. “Lâm đại nhân, tôi biết việc này sẽ khiến cô Lâm gặp nguy hiểm, nhưng tình hình hiện tại thì ngài cũng rõ ràng; nếu cứ kéo dài thì mọi chuyện sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Trong nguyên tác, Lâm Như Hải không nhận được sự hỗ trợ từ Hoàng đế Yonghe, và phải tự mình đối mặt với mọi thách thức ở Yangzhou. Kết quả là, sau khi trì hoãn trong thời gian dài, ngoài việc đưa Lâm Đại Ngọc về kinh thành, ông ấy không đạt được bất kỳ kết quả nào đáng kể; thậm chí, cuối cùng ông ấy còn mất mạng mà không nhận được bất kỳ sự tôn vinh hay công nhận nào sau khi qua đời.

Bởi vì Yangzhou vốn dĩ là lãnh địa của các thương nhân muối; nếu cứ trì hoãn thêm, thì rất khó để giữ lại những bằng chứng cần thiết. Hơn nữa, càng kéo dài thời gian, tình hình của Lâm Như Hải sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và không có khả năng nào được cải thiện; trừ khi phía kinh thành có thể hỗ trợ từ trên xuống dưới… Nhưng trong tình hình hiện tại, chính Hoàng đế Yonghe cũng đang gặp nguy hiểm, nên không thể điều động bất kỳ lực lượng nào để hỗ trợ.

“Bệ hạ… Chỉ cử một vị tướng đến đây sao?” Giọng nói của Lâm Như Hải có vẻ khàn đặc.

“Đúng vậy!” Châu Dương thở dài, “Tình hình ở kinh thành đang khá bất ổn.”

“Nhớ lại, tướng là một trong những môn đệ của Vinh Quốc Phủ, phải không?” Lâm Như Hải rõ ràng tỏ ra thất vọng, nhưng vẫn kiềm chế cảm xúc của mình, “Thật là bất lịch sự… Kể từ khi tướng nhậm chức năm ngoái, đã lâu lắm rồi tôi chưa có dịp đến thăm mẹ vợ mình; không biết bây giờ tình hình trong nhà bà ấy thế nào…”

“Châu Dương cười nói, ‘Chú Chính ở Bộ Công thực sự rất vững chắc; ông Lâm cũng biết rõ tình hình đó; anh Liên thì được điều đến nơi khác làm việc từ năm ngoái, hiện đang giữ chức quan huyện ở Yancheng, nghe nói thành tích của anh ấy rất xuất sắc.’”

“Hừ…” Lâm Như Hải mỉm cười hiểu ý, nhận ra rằng lời nói của Châu Dương không hoàn toàn chân thật. Những người được đề cập ở đây hoặc là không thể vượt qua được, hoặc là đang giữ chức vụ quan lại… Vấn đề là trong số hơn mười nam nhân và hàng chục phụ nữ trong gia đình Vinh Quốc Phủ, hầu hết đều không được đề cập đến, rõ ràng là vì không muốn nói những điều không hay. “Cũng được thôi, thì để như vậy đã.”

“Ông Lâm đồng ý với kế hoạch của ngài, nhưng ngài phải đảm bảo rằng lần này cô gái nhỏ của tôi chắc chắn sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì; hơn nữa, sau lần này, dù tướng quân có sắp xếp thế nào đi nữa, tôi cũng phải đưa cô gái nhỏ của mình đến kinh đô… Dù là nơi nào đi nữa, cô ấy không thể tiếp tục ở lại nơi đầy rối ren này nữa. Những việc còn lại, tôi sẽ tự lo liệu.”

“Ông Lâm yên tâm!” Châu Dương cau mày một chút, nhưng vẫn gật đầu đồng ý, “Mục đích chính của tôi là dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ; tất nhiên, tôi sẽ bảo vệ cô gái Lâm một cách chu đáo. Nếu lần này có thể tận dụng cơ hội này để bắt giữ kẻ địch, thì coi như chúng ta đã thực sự tạo ra một lỗ hổng trong ‘chiếc hộp sắt’ này là Yangzhou… Xin ông chuẩn bị sẵn các bằng chứng cần thiết để tôi có thể tiến hành công việc một cách thuận lợi.”

“Tướng Quân yên tâm!” Lâm Như Hải gật đầu, “Có điều gì cần sự giúp đỡ của tôi không?”

“Không cần đâu. Như người ta thường nói, ‘Mọi việc sẽ không thành công nếu không được bí mật thực hiện’. Người dân ở Yangzhou này rất khó đoán được liệu có ai đang âm mưu gì không… Khi tôi đến đây, tôi đã mang theo những người tin cậy; ông không cần phải lo lắng gì cả.” Châu Dương cười và lắc đầu từ chối, “Chỉ là, có một số việc tôi cần trao đổi trực tiếp với cô gái Lâm… Xin ông đừng phiền lòng.”

“Tướng Quân nói quá rồi… Đưa người đưa Tướng Quân đến vườn đi.” Lâm Như Hải thở dài một cái, vẫy tay và cho phép Châu Dương tự mình đi gặp Lâm Đại Ngọc.

“Ông Lâm, điều này…” Châu Dương ngập ngừng một chút, vội vàng đứng dậy và cúi chào, “Phải chăng không hợp lý lắm ạ?”

Lâm Như Hải nhẹ nhàng vẫy tay, bảo anh ta cứ ra ngoài đi; “Hơn nữa, mọi chuyện đều do anh dẫn dắt, thành công thì tốt, thất bại cũng chỉ là gia đình sum họp lại với nhau mà thôi… Lâm này có quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó đâu.”

“Ngài yên tâm!” Châu Dương gật đầu một cách nghiêm túc.

Một lát sau, tại khu vườn sau biệt thự của gia đình Lâm…

Một cô gái trông rất đáng thương ngồi bên cạnh chiếc bàn đá, đôi mắt đẹp của cô sưng tấy như quả đào; cô tựa má vào tay phải, không hề để ý đến cái bát nhỏ trên bàn, trong khi các cô hầu gái bên cạnh liên tục khuyên nhủ cô. Một người khác thì nhìn hai người đó với vẻ lo lắng, nhưng không biết phải làm gì để giúp đỡ… Chẳng lẽ đó lại là Triệu Yến Linh sao?

“Anh rể, sao anh lại đến đây?” Bỏ qua cặp chủ-tớ đang tranh cãi kia, Triệu Yến Linh lập tức nhận ra Châu Dương đang đến một mình và vội vàng tiến lại gần, “Đây là khu vườn bên trong biệt thự gia đình Lâm… Và có cả phụ nữ trong nhà ở đây… Anh…”

“Yên tâm, trước khi đến đây, tôi đã xin phép ông Lâm rồi.” Châu Dương cười và gật đầu, sau đó mới quay sang phía chiếc bàn đá và chào hỏi.

“Cô Lin, đây là anh rể của tôi – Châu Dương… Lần này tôi đến đây cùng anh ấy.” Lúc này, việc có người giới thiệu thì thực sự rất phù hợp… Triệu Yến Linh lập tức tiếp lời: “Anh rể, đây là cô Lin trong nhà… Chắc anh đã được ông Lâm giới thiệu rồi đấy!”

“Cô xin chào anh Chu!” Dù trong lòng không hài lòng, cô Lin vẫn giữ gìn đầy đủ phép lịch sự của một thiếu nữ quý tộc, đứng dậy và chào hỏi một cách lịch sự.

“Xin chào cô Lin!” Châu Dương cười và đáp lại lời chào, sau đó nhìn vào cái bát nhỏ đang bốc hơi nóng trên bàn và nói: “Sao vậy, cô có gì không khỏe à? Không thể ăn được thứ này sao? Buổi tối nay, chén cháo gạo này… Đối với tôi thì đã là món ăn ngon rồi; còn đối với Yến Lăng thì e là còn chẳng đáng gọi là đồ ăn nữa… Cô phải nhớ một điều: Sức khỏe là tài sản quý giá nhất của con người. Dù có vấn đề lớn đến đâu, cũng luôn có cách giải quyết… Nhưng nếu sức khỏe bị ảnh hưởng, thì dù có thứ gì tốt đẹp đến đâu cũng sẽ không thể giúp ích được gì cho bạn đâu… Điều quan trọng nhất là phải ăn no… Nhìn thấy cô gầy yếu thế này, ai cũng thấy thương… Nếu cô tiếp tục không ăn uống gì, liệu có muốn bị gió thổi bay đi không nhỉ?”

“Anh rể nói đúng lắm!” Triệu Yến Linh quay người ngồi bên cạnh Lâm Đại Ngọc, nhẹ nhàng ôm lấy cô và nói: “Cô vốn đã mắc phải một căn bệnh từ nhỏ; suốt ngày phải kiêng này kiêng kia, ngay cả bà Lin cũng không thể làm như vậy được chứ? Chắc hẳn bà ấy ở trên trời cũng không muốn thấy điều này đâu.”

“Yến Lăng ư?” Châu Dương mới nhớ ra rằng Triệu Yến Linh rất giỏi y thuật.

“Không sao đâu, không cần uống thuốc cả; chỉ cần thêm vài loại dược liệu vào bữa ăn hàng ngày, dùng phương pháp bổ dưỡng qua thức ăn là được.” Triệu Yến Linh cười và đưa bát cháo gạo xanh với thịt gà và đường hồng đến gần miệng Lin Mèi Mèi, “Nhanh ăn đi, kẻo nguội mất!”

“Như vậy có được không ạ? Cô hãy dưỡng bản thân cho khỏe lại, sau vài ngày tôi sẽ đưa cô đi dạo ngoài trời, để cô thư giãn một chút.” Lời nói của Châu Dương khiến ánh mắt Lin Mèi Mèi sáng lên, nhưng rồi lại tối lại ngay.

“Tướng Chuơng, này…” Người hầu gái rõ ràng đã được chỉ thị; biết rõ hoàn cảnh của Châu Dương, nhưng việc để cô gái nhà mình đi cùng một người đàn ông mới gặp một lần thì quả là không thể chấp nhận được, “Dù cô muốn đi ra ngoài đến mấy, nhưng chủ nhân…”

“Đừng lo, việc này là do ông Lin sắp xếp; nếu không, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, làm sao có thể đi chung được chứ? Hơn nữa, tôi đưa Lin Mèi Mèi đi ra ngoài cũng không phải chỉ để vui chơi thư giãn đâu!” Châu Dương cười an ủi cô, “Tên em là gì?”

“Thiếp là Tuyết Yến, xin chào Tướng Chuơng!”

“Anh rể ơi?” Triệu Yến Linh nhận ra ý định của Châu Dương và nhìn cô với ánh mắt lo lắng; mãi đến khi Châu Dương mỉm cười gật đầu, cô mới yên tâm và lại đưa bát cháo đến gần miệng Lin Mèi Mèi.

“Cảm ơn anh Chuơng và chị Yến Lăng!” Lin Mèi Mèi nhẹ nhàng đứng dậy cúi chào, sau đó mới ngồi xuống và nhận lấy chiếc bát từ tay Triệu Yến Linh.

“Tướng Chuơng, không biết ông dự định đi đâu ạ?” Tuyết Yến vẫn còn lo lắng.

“Bà Lin vừa mới rời đi; Lin Mèi Mèi có thể đến một ngôi chùa cổ gần đây để cầu nguyện cho bà ấy, thế nào?” Châu Dương cười nói, “Chọn ngày sau ba ngày đi; về địa điểm, nghe nói Thiền Viện Thiên Ninh là một ngôi chùa cổ hàng nghìn năm tuổi, rất linh thiêng, chúng ta hãy đến đó nhé!”

“Cảm ơn anh Chuơng đã quan tâm đến chúng tôi!” Chiếc bát cháo đó, nếu là người bình thường, có lẽ chỉ ăn được khoảng ba miếng thôi; nhưng Lin Mèi Mèi, dù ăn chậm, cuối cùng cũng ăn hết. Nghe xong kế hoạch, cô nhẹ