**Quyển thứ năm**

  5.2 Công chúa chỉ đưa ra hai yêu cầu

  Từ Đại Yệ xuất quân đến Dương Châu, phương pháp tốt nhất tự nhiên là đi đường thủy, nhưng việc sắp xếp đội tàu biển của Tạ Gia cần thời gian; hơn nữa, lần này là cuộc xuất quân bí mật, nên chỉ có thể sử dụng vài con tàu buôn có buồm cứng thường được dùng trên các sông ngòi trong nước Hạ Hoa. Ngay cả Châu Dương cũng chỉ mang theo hai cô gái, và chỉ thuê một chiếc thuyền khách nhỏ để sử dụng làm “phương tiện di chuyển”.

  Ngoài ra, còn phải tính đến việc chuẩn bị nhân sự, vận chuyển vật tư, sắp xếp công tác quân sự cho các đơn vị… Khi toàn quân đến được địa điểm ở bên bờ kênh đào phía đông thành phố Dương Châu, đã là ngày 13 tháng 5. Và dù có những sắp xếp phức tạp như vậy, vẫn còn nhiều vấn đề khác nữa.

  “Đông Phương Băng, đây chính là cái gọi là ‘trú điểm của làng chài’ mà em nói à? Chỉ có thể sắp xếp không quá hai trăm người đóng quân ở đây sao?” Nhìn ngôi làng được coi là “hẻo lánh”, với không quá ba mươi ngôi nhà và dân số chưa chắc đã đầy một trăm người, Châu Dương suýt nữa ngất xỉu. “Chưa kể đến việc sắp xếp chỗ ở cho mọi người, làm sao em có thể lo liệu được bữa ăn và việc đánh cá cho hơn hai trăm anh em này đây?”

  “Thực ra, cũng không khó lắm đâu.” Đông Phương – người luôn giữ thái độ thoải mái và lạnh lùng – lần đầu tiên tỏ ra e thẹn khi cúi đầu nói: “Chúng ta đã đi đường thủy suốt quãng đường này; chỉ cần để các anh em tiếp tục ở trên thuyền là được. À, có thể sắp xếp một nửa số người xuống đất liền; trong làng đã có khá nhiều sân nhà trống rỗng, có thể dùng để ở và cung cấp bữa ăn cho mọi người.”

  Đi theo kênh đào lên hướng thượng chưa đầy hai dặm, sẽ đến một bến cảng ở cửa sông. Tại đó, nhóm Đại Chu Triều đã chuẩn bị sẵn một nơi để lưu trữ vật tư. Khi công chúa yêu cầu bạn sắp xếp các cửa hàng dọc theo tuyến kênh đào, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn từ trước; tất cả các loại vật tư cần thiết, tôi đã chuẩn bị sẵn khoảng một tháng lượng, miễn là thời gian không kéo dài quá lâu.”

  “Đây mới chính là cái gọi là ‘sắp xếp không quá hai trăm người’ mà em nói đấy phải không?” Châu Dương tức giận đè cô ấy xuống đùi mình và đánh cô ấy một trận… “Em thật tuyệt vời, mọi thứ được chuẩn bị quá hoàn hảo, thật là đáng tin cậy! Không lạ gì suốt quãng đường này, em luôn dễ dàng nói chuyện với mọi người… Hóa ra em đã đợi tôi ở đ

“Tử Dương, tôi cũng không còn cách nào khác!” Đông Phương Băng nói với vẻ đau khổ, “Công chúa ở đây hầu như không có bất kỳ kế hoạch cụ thể nào; một số người được cử đến đây chủ yếu để lẩn tránh sự chú ý. Ngôi làng chài này đã là nơi lớn nhất rồi… Tôi đã bí mật dụa các ngư dân trẻ tuổi đi theo đoàn thuyền ra ngoài từ trước; những người còn lại cần được điều động, may mắn thay tôi đã sắp xếp xong rồi.

Bây giờ trời đã tối, chỉ cần chờ thêm một lát nữa, chúng ta sẽ có thể sắp xếp cho những người và vật tư cần thiết trong đêm tối. Về phía nhà họ Lâm, tôi cũng đã thông báo trước rằng hôm nay sẽ nghỉ một ngày, ngày mai sẽ đến thăm… À, dưới danh nghĩa ‘tiến buồn’. Đừng quên, bạn là học trò của Vinh Quốc Phủ, việc đến thăm nhà con rể của Vinh Quốc Phủ để tiến buồn là điều hoàn toàn bình thường.”

Châu Dương và Triệu Yến Linh:

“Chị Đông Phương ơi, nếu anh rể chúng ta đến trực tiếp, liệu có bị phát hiện không?” Triệu Yến Linh lo lắng hỏi, “Nếu những thương gia muối kia chuẩn bị sẵn sàng…”

“Chúng ta sẽ gây ra tiếng động để làm cho chúng hoảng sợ, và sử dụng việc tôi bị phát hiện để che giấu lực lượng quân sự đang ẩn náu ở đây.” Châu Dương hiểu rõ ý định của Đông Phương Băng, “Như vậy, ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau đến nhà họ Lâm.”

“Là em và cô Yến Linh mới đúng.” Đông Phương Băng bình tĩnh ngăn cản họ, “Tôi đã ở bên công chúa quá lâu rồi; không thể chắc liệu có ai ở Yangzhou nhận ra tôi hay không. Việc em đến nhà họ Lâm để tiến buồn không sao cả, nhưng nếu tôi bị phát hiện, điều đó sẽ khiến âm mưu của công chúa bị lộ, và cái giá phải trả sẽ quá lớn.”

“Thì ra khi chúng ta xuất phát từ Daye, chị đã ngăn tôi lại và bảo năm người trong số những trưởng hộ đó đến đây… Hóa ra chị đã chuẩn bị sẵn sàng để hành động ở đây.”

“Và nhớ phải giữ bí mật nhé.” Đông Phương Băng vẫn giữ bình tĩnh, “Nơi đây thực sự là điểm dừng chân do công chúa sắp xếp; số người ở đây không nhiều, chỉ khoảng mười người thôi. Nếu cần thêm người, chúng ta sẽ phải tìm cách từ bên ngoài… Nhưng điều này đủ để đảm bảo không có khả năng bị phát hiện. Em nhớ phải sắp xếp mọi thứ vào tối nay; sau này, việc quản lý nơi đây sẽ do tôi đảm nhận.”

“Được thôi, quyết định của ngươi là cuối cùng mà, ngài Thiên Hộ!” Châu Dương nhìn cô ấy một cái không biết nói gì, “Vì đã sắp xếp cho ta đến viếng tang vào ngày mai, chắc hẳn mọi thứ cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi phải không?”

“Hãy đi thôi, nó ở trong một khu vườn kia.” Đông Phương Băng dẫn đầu xuống thuyền và bước đi về phía làng chài; còn Châu Dương thì ám chỉ với Triệu Yến Linh để cô ấy lo việc sắp xếp chỗ ở cho mọi người, sau đó cũng theo vào làng.

May mà lần này Đông Phương Băng không làm ra những việc vô lý gì cả; gần như không còn ai ở trong làng chài nữa, tất cả đều là người già, trẻ em, phụ nữ và những người yếu đuối; nhiều ngôi nhà đều trống rỗng, rất thích hợp để đặt người ở lại canh giữ; ngôi nhà lớn nhất có lẽ chính là nơi “đặt chân” thực sự của họ trong làng; bề ngoài nó cũng không khác các ngôi nhà khác là mấy, chỉ lớn hơn một chút mà thôi.

“Thật là tốt!” Châu Dương nhìn qua những vật dụng dùng để viếng tang đã được đặt sẵn trong sân, từ hoa vòng, lều che, giấy bạc đến những đồng tiền vàng… “Ngày mai khi ta đến, còn điều gì cần nhắc nhở không?”

“Không còn gì nữa!” Đông Phương Băng lại cúi đầu, mặt đỏ bừng.

“Không còn gì nữa à?” Châu Dương ngạc nhiên, “Cái gì gọi là ‘không còn gì nữa’ vậy?”

“Sau khi suy nghĩ kỹ với công chúa, kế hoạch của chúng ta cũng chỉ có thể dừng lại ở đây thôi; việc tiếp theo phải do ngài tự quyết định.” Đông Phương Băng nói một cách e ngại.

“…” Châu Dương suýt nữa thì ngất đi, “Ý tôi là, các ngươi không muốn một người như ta, chỉ là một vị Thiên Hộ, lại có thể giải quyết được vấn đề về việc kinh doanh muối sao? Vấn đề này đã tồn tại hơn hai trăm năm trong triều đại Minh trước, và cả hàng trăm năm dưới thời Đại Chu Triều, các ngươi lại muốn tôi giải quyết nó sao? Các ngươi đang đánh giá cao tôi quá mức rồi đấy!”

“Công chúa chỉ đưa ra hai yêu cầu.” Đông Phương Băng nói một cách nghiêm túc, “Một là những thương nhân buôn muối đó phải chịu trừng phạt đến mức tử hình; hai là thuế muối trong tương lai chỉ được tăng so với năm ngoái, dù ngài có tính toán ra cách nào đi nữa, hai điều này nhất định không được phép giảm bớt!”

“Uff…” Châu Dương thở dài nhẹ nhõm; may mà yêu cầu đó không quá phi thực tế. Vấn đề về thương nhân buôn muối, trong lịch sử thực tế, mãi đến thời Đệ Nhất Cộng Hòa Trung Hoa mới được giải quyết triệt để; nếu bắt anh ta giải quyết nó ngay bây giờ, thì không chỉ làm anh ta khó xử mà còn coi như muốn giết an

“Như vậy là tốt rồi. Ngày mai khi gặp ông Lin, tôi sẽ thảo luận với ông ấy xem ông ấy có thể đưa ra những biện pháp nào, sau đó mới cụ thể hóa kế hoạch thực hiện. Nhưng hướng chung vẫn là ‘dụ con rắn ra khỏi hang’. Nếu muốn mở ra tình hình trên đất của họ, chỉ có thể tận dụng lúc họ mắc sai lầm; không thể cứ đợi mãi được, vì vậy chúng ta cần tạo cơ hội cho họ mắc sai lầm.”

“Cơ hội nào?” Đông Phương Băng vội vàng hỏi.

“Họ đã giết chết con trai duy nhất và vợ của ông Lin, nhưng điều này vẫn không đủ để buộc ông ấy phải khuất phục; chỉ có thể coi đó là một hành động đe dọa mà thôi.” Giọng nói của Châu Dương trở nên lạnh lùng hơn, bởi vì anh ta nhớ lại việc trong nguyên tác, Lâm Như Hải đã sắp xếp để Lâm Đại Ngọc vào kinh thành. “Tiếp theo, chỉ cần tìm ra điểm yếu duy nhất của ông Lin, chắc chắn sẽ không khó để buộc ông ấy phải chịu thua.”

“Cô Lin à?” Đông Phương Băng trở nên lạnh lùng, “Đúng vậy, ông Lin chỉ còn lại một người thân duy nhất, vì vậy đó cũng chính là điểm yếu lớn nhất của ông ấy… Nhưng nếu bạn muốn dùng cô Lin làm mồi nhử, liệu bạn có cách nào thuyết phục được ông Lin không?”

“Chỉ cần một câu thôi.” Châu Dương nói một cách bình thản, “Báo thù!”

“Đúng vậy!” Đông Phương Băng suy nghĩ một chút rồi gật đầu một cách bình tĩnh, “Nếu tôi là ông Lin, tôi cũng sẽ không ngần ngại chiến đấu đến cùng với lũ người không biết sống chết kia, dù phải hy sinh mạng mình!”

“Nếu thực sự không thành công, tôi sẽ giả vờ là kẻ cướp, đưa họ xuống địa ngục để hối lỗi…” Châu Dương thực ra chỉ đưa ra một hướng chung mà thôi; các chi tiết cụ thể vẫn cần phải linh hoạt ứng phó. “Còn về lời đề nghị ban đầu của công chúa, muốn cho tôi một vị trí phù hợp, có ý kiến gì không?”

“Ý của công chúa là, sau khi bạn hoàn thành nhiệm vụ ở Yangzhou, bạn sẽ được chuyển đến quân doanh ở kinh thành để phục vụ.” Đông Phương Băng nói với nụ cười, rõ ràng điều này không chỉ có lợi cho người đó mà còn có lợi cho bà nữa.

“Quân doanh ở kinh thành ư…” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi hiểu ra, “Quân đoàn ba nghìn binh sĩ không phải là nơi phù hợp với tôi; đến đó không phải để nhận thưởng mà là để gây rắc rối, chắc chắn sẽ không được sắp xếp ở đó… Tổng chỉ huy Quân đoàn Thần Cơ là người thầy của tôi, không thể để tôi đến đó được… Vậy thì chỉ có thể là Quân đoàn Ngũ Quân thôi; nơi đó có nhiều người, vị trí cũng đa dạng, rất thuận tiện để sắp xếp công việc!”

“Ziyang, đôi khi tôi cứ nghĩ rằng nếu em ngốc một chút thì tốt biết mấy…” Đông Phương Băng Để cho người yêu ôm lấy mình, cô cười nhẹ như thể vừa được giải tỏa gánh nặng.

“Nếu em ngốc đi, anh sẽ bắt nạt em như thế này sao?” Châu Dương Cười ha hả và ôm chặt cô, hôn lên má cô một cái dài, “Hơn nữa, thực ra anh cũng không thông minh lắm đâu… Như tình hình hiện tại ở kinh thành chẳng hạn, anh cứ suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu được rốt cuộc có vấn đề gì đang xảy ra!”

“Ziyang, đừng làm khó em nữa…” Đông Phương Băng Nụ cười trên mặt cô biến thành nụ cười đau khổ, “Những chuyện này quá xa xôi đối với em; biết chúng cũng chẳng có ích gì đâu… Trước khi đến đây, công chúa đã dặn rõ là không được phép tiết lộ chúng cho em!”

“Được thôi, vậy thì anh hỏi người nào đó có thể nói được thì sao?” Châu Dương Không ép buộc, anh cười và thay đổi chủ đề, “Về vụ việc lần này, phía Vũ Huân đã sắp xếp như thế nào rồi?”

“Không có gì đặc biệt cả… Ngoại trừ Quân đội Hoàng gia và Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, các đội quân khác đều giữ im lặng, không ai lên tiếng… Ngay cả phe ba nghìn doanh trại cũng vậy.” Đông Phương Băng Lần này cô không giấu giếm gì cả.

“Ồ?” Châu Dương Biểu cảm của anh lại bị giữ lại… Thông thường, trong những tình huống như thế này, việc quân đội không lựa chọn phe nào cũng được coi là an toàn nhất; dù không có được “phần thưởng lớn”, nhưng cũng không gặp nguy hiểm gì… “Thôi đi, dù sao khi anh trở về kinh thành, mọi chuyện sẽ được làm rõ thôi… Bây giờ thì… ngài Chỉ huy nghìn binh của anh, đã sẵn sàng đón nhận ‘lửa giận’ chưa nhỉ?”

“Anh lại—” Đông Phương Vị Chỉ huy nghìn binh vừa định từ chối, thì đã bị đẩy ngã xuống đất.

Một lúc sau…

“Chú rể ơi, mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi… Phải không… Ôi trời, các anh chẳng biết xấu hổ gì cả à? Hãy thả em ra đi!”