Quyển thứ năm

5.1 Vũ Huân Khởi đầu của sự thất bại hoàn toàn

Rõ ràng là do tiêu hao quá mức khiến cơ thể trở nên yếu đuối; ngay cả khi đã về nhà, cô vẫn chỉ có thể bổ sung chút dinh dưỡng tạm thời. Sau khi uống vài muỗng cháo trắng pha đường, cô liền ngủ thiếp đi. May mắn thay, Triệu Yến Linh – người có tài năng y khoa xuất sắc – sau khi kiểm tra đã xác nhận rằng cô chỉ đơn giản là mệt mỏi thôi. Vì vậy, cô đã ngủ suốt cả đêm.

“Đông Phương, tại sao lại là em đến đây?” Sáng hôm sau, khi mới hồi phục được chút, Đông Phương Băng vội vàng ăn sáng rồi bị Châu Dương kéo vào phòng đọc sách. “Dù cho gia đình Lâm Như Hải gặp chuyện không may, thì cũng chỉ là do vấn đề trong công việc kiểm soát việc sản xuất muối mà thôi… Chuyện này đã kéo dài nhiều ngày rồi. Những vị thanh tra kiểm soát muối trước đây đều là người của Thái thượng hoàng…”

“Nhưng Lâm Như Hải thì khác!” Đông Phương Băng nói một cách nghiêm túc, “Lẽ ra tôi không nên nói những điều này với anh, nhưng tôi biết rằng nếu không nói ra, anh chắc chắn sẽ không yên lòng… Anh cũng biết tình hình ở kinh thành hiện nay: triều đình đang rơi vào tình trạng hỗn loạn… Tất cả các vị thanh tra kiểm soát muối trước đây đều là người của Thái thượng hoàng.”

“Sau lần Thái thượng hoàng ngã, mặc dù luôn nói rằng ông ấy đang ‘hồi phục’, nhưng với tuổi tác của ông ấy, làm sao có thể hồi phục được? Trong hai năm qua, sức khỏe của ông ấy ngày càng suy yếu, và ảnh hưởng của ông ấy đối với triều đình cũng ngày càng giảm sút… Chính vì vậy, Hoàng đế mới tận dụng cơ hội này để bổ nhiệm Lâm Như Hải vào vị trí thanh tra kiểm soát muối… Danh tính của ông ấy thì chắc chắn anh cũng biết rồi, phải không?”

“Học giả phụ tá của Viện Hàn lâm, người tin cậy của Hoàng đế…” Châu Dương không thể nào quên điều này được… Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy hiểu rõ mọi chuyện. “Tôi muốn hỏi, ông ấy được bổ nhiệm làm thanh tra kiểm soát muối từ khi nào vậy?”

Thực ra, Châu Dương không hề thiếu hiểu biết… Anh ấy vẫn luôn nhớ đến Lin Mèi Mèi… Nhưng mối quan hệ giữa anh ấy và Lâm Như Hải thực sự quá xa cách… Không chỉ vì Lâm Như Hải mới được bổ nhiệm làm quan ngoại tỉnh, mà còn vì anh ta là người tin cậy của Hoàng đế Yonghe… Chỉ cần một câu nói “con đường khác nhau” thôi, cũng đủ để cắt đứt mối liên hệ mong manh giữa hai người… Khi Qingwen đã cứu Lin Mèi Mèi, Lâm Như Hải đã để lại một chiếc vòng ngọc làm sính vật… Nhưng sau đó, hai người cũng không hề liên lạc với nhau nữa.

“Gần giống như bạn vậy, chỉ sớm hơn bạn khoảng một tháng thôi.” Câu trả lời của Đông Phương Băng khiến Zhou Ang hơi ngạc nhiên; rõ ràng điều này muộn hơn so với “phiên bản gốc”. “Sau khi nhậm chức, tôi đã tuân theo sắp xếp của Hoàng đế để tổ chức lại công tác quản lý muối và thuế muối. Đến cuối năm ngoái, số tiền thuế nộp lên triều đình tăng gần ba mươi phần trăm so với các năm trước.”

“Điều này…” Triệu Kỳ Anh thở dài, “Chị Đông Phương ơi, dù em không hiểu nhiều về chính trị triều đình, nhưng cũng biết rằng công tác quản lý muối và thuế muối luôn rất phức tạp. Ngay cả trong giang hồ cũng có tin đồn rằng thành phố nhỏ bé như Dương Châu kiểm soát toàn bộ tuyến đường vận chuyển muối trên cả nước… Không biết có bao nhiêu người đang lợi dụng điều này để kiếm tiền. Nếu ông Lin đã áp dụng biện pháp quản lý khắt khe ngay từ năm đầu tiên, e là…”

“Đúng vậy!” Đông Phương Băng thở dài nhẹ, rồi tiếp tục giải thích: “Vào tháng Ba năm nay, con trai duy nhất của ông Lin bị cảm lạnh; ban đầu không có vấn đề gì, nhưng không hiểu sao mãi không thể chữa khỏi, và đã qua đời trước cả cuối tháng. Lúc đó mọi người cũng chưa suy nghĩ nhiều, chỉ là bà Lin sau đó trở nên yếu đuối và phải nằm liệt giường, rồi qua đời vào ngày 23 tháng Tám.”

“Không thể tin được!” Hai người trong cùng một gia đình liên tiếp qua đời vì bệnh tật… Trong một gia đình giàu có như vậy, ngay cả người ngoại đạo cũng có thể nhận ra có vấn đề gì đó. Châu Dương không do dự mà hỏi Đông Phương Băng: “Hoàng đế chắc chắn không thể để mặc việc này xảy ra?”

“Sau khi nhận được tin tức, Hoàng đế ngay lập tức cử các thầy lang tin cậy xuống Dương Châu để điều tra. Kết quả cho thấy các loại thuốc mà bà Lin sử dụng để chữa bệnh đã bị thay đổi; hai loại dược liệu trong bài thuốc đã bị thay thế, khiến bài thuốc bổ dưỡng trở thành thứ gây hại. Trước khi chúng tôi kịp điều tra kỹ lưỡng, cả hai hiệu thuốc mà gia đình Lin thường xuyên mua thuốc đều bị đánh cắp, không còn lại gì cả.”

“Gia đình Lin cũng là gia tộc có địa vị cao, tại sao lại không chuẩn bị sẵn bác sĩ riêng? Với địa vị của bà Lin, sao lại phải đi mua thuốc bên ngoài? Điều này chẳng phải đang tự đưa cái dao vào tay kẻ thù sao?” Châu Dương không hiểu và hỏi. “Ngay cả ở nhà tôi, chúng tôi cũng biết cách đào tạo bác sĩ quân y!”

“À? Nếu tôi nhớ không nhầm, tối qua người khám bệnh cho tôi là em gái thứ ba của gia đình Triệu phải không? Điều này cũng là do bạn sắp xếp, phải không?” Đông Phương Băng đùa cợt một câu, th

“Không phải là kẻ nội gián ư?” Châu Dương lập tức bày tỏ sự nghi ngờ.

“Người đi mua thuốc là con đẻ trong nhà họ Lâm; bốn thế hệ gia đình này đều phục vụ tại dinh thự.” Đông Phương Băng lắc đầu ngay lập tức, “Hơn nữa, mỗi lần họ đi mua thuốc đều có người khác đi theo; tiếc là họ không hiểu biết gì về dược liệu, chỉ đứng nhìn mà không hay biết rằng người ta đã thay đổi hai loại thuốc, và chính điều đó đã gây ra rắc rối; huống chi, cả hai cửa hàng thuốc đó đều bị giết chết, điều này đã nói lên rất nhiều điều rồi.”

“Đúng vậy!” Châu Dương vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa ổn, nhưng lại không thể nghĩ ra được, đành phải từ bỏ suy nghĩ đó, “Nếu đã xác định rằng có kẻ đang nhắm vào gia đình họ Lâm, Hoàng thượng chắc hẳn đã sắp xếp các biện pháp để giải quyết chuyện này, phải không?”

“Chuyện ở kinh thành không đơn giản như vậy.” Đông Phương Băng nói với vẻ buồn bã, “Những ngày gần đây, Hoàng thượng rất bận rộn, hoàn toàn không thể điều động đủ người; về việc quản lý ngành muối, thông tin luôn nằm trong tay Thái thượng hoàng hoặc gia đình họ Trân; cho dù Hoàng thượng muốn hành động cũng không thể.”

“Vậy nên công việc này được giao cho tôi à?” Châu Dương gật đầu, hiểu ra lý do, và điều này cũng giải đáp được một “vấn đề bí ẩn” trong nguyên tác, “Rốt cuộc kinh thành đã xảy ra chuyện gì mà khiến Hoàng thượng lo lắng đến mức phải bỏ qua cả vấn đề quản lý ngành muối?”

Việc kiểm tra ngành muối thuộc về những vị quan có “chức vụ thấp nhưng quyền lực lớn”; về danh nghĩa, họ chỉ là những quan chức tạm thời ở cấp bậc năm, thậm chí không được coi là chức vụ chính thức, nhưng thường được lựa chọn từ Học viện Kiểm sát hoặc Học viện Hàn lâm để đảm nhận vai trò này. Vị trí này đặc biệt quan trọng, vì họ có thể giám sát và can thiệp trực tiếp vào toàn bộ hoạt động quản lý ngành muối; lợi ích từ vị trí này là rất lớn, ngay cả người ngoài ngành cũng có thể đoán ra được.

Do đó, những người được bổ nhiệm vào vị trí này luôn là những người được Hoàng đế tin tưởng, chẳng hạn như Lâm Như Hải – người đã theo hầu Hoàng đế Yonghe kể từ khi ông đỗ tiến sĩ. Nếu có chuyện xảy ra, đặc biệt là những chuyện nghiêm trọng như này, thì đó chính là một đòn giáng trực tiếp vào mặt Hoàng đế; dù sao cũng phải có một lời giải thích. Nhưng trong nguyên tác, Lâm Như Hải đã không thể làm gì được cả, và sau khi ông mất, cả gia đình ông cũng bị giết chết, không ai còn sống sót để thắp hương cho ông… Điều này thật không bình thường.

“Về những chuyện ở kinh thành, bạn tốt hơn không nên hỏi nhiều; biết quá nhiều vào chuyện này sẽ không có lợi cho bạn đâu.” Đông Phương Băng cười khổ mà lắc đầu, “Ban đầu, Hoàng thượng đã quyết định từ bỏ việc này, nhưng Hoàng hậu nhớ lại tình bạn xưa giữa bà và phu nhân Lin, nên mới xin phép Hoàng thượng để giao việc này cho Công chúa.

Chỉ là, quyền lực của Công chúa chỉ kéo dài đến khu vực Giang Huy, còn về phía nam thì không còn nhiều ảnh hưởng nữa. Một vấn đề lớn như thế này, mong rằng chỉ cần nói vài câu là có thể giải quyết được thì quả là ngớ ngẩn… Hơn nữa, Công chúa không thể thực sự can thiệp vào công việc quân sự; huống chi quân đội đóng trên lãnh thổ Giang Nam cũng rất khó để tin tưởng được. Vì vậy, họ mới nghĩ đến bạn.”

“Vì vậy, họ chỉ cử bạn một mình đến đây, và còn muốn tôi điều động những người của mình để tham gia vào việc này sao?” Dù Châu Dương có giỏi đến đâu đi nữa, việc này cũng khiến người ta khó có thể chấp nhận được. “Đông Phương, tôi chưa bao giờ giấu giếm điều gì đối với người phụ nữ của mình, nhưng một việc nguy hiểm đến mức gần như không có ai hỗ trợ, và buộc phải đánh đổi bằng mạng sống… Làm sao có thể chỉ nói vài câu là xong được chứ?”

“Tử Dương, tôi xin lỗi…” Nhìn thấy Triệu Kỳ Anh bên cạnh cũng tỏ ra không hài lòng, Đông Phương Băng chỉ có thể cười khổ mà giải thích tiếp, “Nhưng khi tôi đến đây, Công chúa đã hứa với tôi rằng nếu việc này được giải quyết, bà sẽ tìm cách sắp xếp một vị trí tốt cho bạn ở kinh thành… Bạn vừa mới được phong làm Đại tướng du kích, và bà hứa sẽ coi đó là điểm xuất phát để giúp đỡ bạn.”

Ngoài ra, những chuyện ở kinh thành không chỉ ảnh hưởng đến Hoàng thượng mà còn khiến việc sắp xếp cho Công chúa cũng trở nên khó khăn… Bạn biết đấy, bà luôn ủng hộ Đại hoàng tử; đó cũng là lý do chính mà Hoàng hậu sẵn lòng hỗ trợ Công chúa. Ban đầu, với sự ủng hộ dần dần từ Thái thượng hoàng, ưu thế của Đại hoàng tử rất rõ ràng… Chỉ là trong những ngày gần đây, bạn hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa nhé.”

“Đại hoàng tử ư?” Châu Dương bất ngờ giật mình; anh đã bắt đầu nhận ra rằng đây có thể chính là điểm bắt đầu của thất bại của Vũ Huân trong nguyên tác. “Nếu vậy, tôi cũng không cần hỏi thêm nữa… Khi bạn đã đến đây, chắc hẳn bạn đã có kế hoạch rồi chứ?”

“Tôi cần những người hỗ trợ, nhưng không thể có quá nhiều được.” Đông Phương Băng đành phải nói một cách bất đắc dĩ, “Khu vực Dương Châu có mạng lưới sông ngòi d

“Không vấn đề gì cả!” Châu Dương không chút do dự mà gật đầu, “Một trăm binh sĩ sử dụng loại súng hỏa thân, một chỉ huy đội lính giáo, ba khẩu pháo bộ binh cùng với số lượng kỵ binh vừa đủ… Tôi sẽ tự mình dẫn quân đi; còn Quý Anh thì ở lại để canh gác. Ngoài ra còn gì nữa không?”

“Đã đủ rồi!” Đông Phương Băng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Yêu cầu cuối cùng.” Châu Dương vẫn còn lo ngại; việc sử dụng lực lượng quân sự như vậy chỉ thích hợp cho một cuộc tấn công bất ngờ thôi… Nếu bị phát hiện, chúng có thể sẽ bị bao vây. “Sau khi tiến hành chiến dịch này xong, tôi sẽ chuyển toàn bộ lực lượng chính của Đại Yế sang đó; việc giải quyết các thủ tục liên quan thì bạn lo liệu nhé!”

“Không vấn đề gì cả!” Đông Phương Băng lại một lần nữa gật đầu đồng ý.

Cùng vào lúc đó, tại Kim Lăng, Tạ Gia…

“Nghe nói cô Tạ Gia có một cô con gái, nổi tiếng là người hiền thục, chăm chỉ và ngoan ngoãn… Với những phẩm chất tốt đẹp như vậy, cô ấy đã được triệu tập đặc biệt để giữ chức vụ Thị Đọc cấp sáu, phục vụ Công chúa Vĩnh Tĩnh trong cung… Hy vọng sau này cô sẽ luôn chăm chỉ và trung thành với bổn phận của mình, không làm uổng phí ân huệ của Hoàng hậu… Cô Xue ơi, sao cô vẫn chưa nhận lệnh nhỉ?” Người eunuch được cử đến để truyền đạt chỉ dụ của Hoàng hậu nói với nụ cười.

Vương Thục Anh và Tạp Bảo Châu mẹ con nhìn nhau, trong chốc lát không thể reaksi gì được!