Quyển thứ tư

  4.114 Vợ của viên thanh tra kiểm soát muối Lâm Hải đột nhiên lâm bệnh và qua đời

  Lần này đi đến phủ Vũ Xương để giải quyết những vấn đề liên quan đến tri phủ Trương Bác và chỉ huy Lạc Cường, thực ra là một quyết định tạm thời được đưa ra sau khi phát hiện ra những vấn đề cụ thể. Vì vậy, chúng tôi đi rất vội và chỉ mang theo Triệu Kỳ Anh cùng mình. Nhưng đã “du lịch” rồi thì dù sao cũng phải dẫn các cô gái đi thăm thú một chút. Vì thời gian không đủ, hai người chỉ ghé thăm vài địa điểm gần đó một cách qua loa.

  Tuy nhiên, ngay từ khi bắt đầu chuyến “du lịch” này, thời gian trôi qua rất nhanh. Dù hai người không thực sự đi tham quan kỹ lưỡng, thế mà trong chốc lát đã trôi qua hai ba ngày. Khi họ cuối cùng trở về Đại Yệ, thì đã đến ngày 5 tháng 5. Ngay khi bước vào cổng sau của dinh thự thuộc văn phòng ngàn hộ, họ thấy cả hai cô gái đều nhìn mình với ánh mắt tức giận, như thể đang nói “anh là con thú”. Triệu Kỳ Anh đỏ mặt và chạy vào phía trong dinh thự, còn người kia thì phải “đối mặt” một mình với tình huống đó.

  “Ồ, đây không phải là ngài ngàn hộ sao? Sao lại sớm trở về vậy? Nghe nói cảnh đẹp ở Vũ Xương rất thích hợp cho việc du lịch, làm sao có thể vội vàng trở về như vậy…” Triệu Yến Linh vừa nói một cách mỉa mai, thì người kia liền dùng một nụ hôn dài để “dập tắt” những lời nói đó.

  “Yến Linh ngoan lắm, chúng ta đi vội quá nên không kịp thông báo cho các em biết. Khi trở về, Kỳ Anh đã chuẩn bị rất nhiều quà cho các em đấy!” Rõ ràng, chỉ dựa vào “phần thưởng vật chất” thì không thể làm cho các cô gái nguôi giận được; phần thưởng tinh thần cũng cần phải đi kèm. “Lúc nãy tôi đã bảo người để những món quà đó ở phòng bên cạnh đại sảnh, các em hãy sắp xếp chúng lại.”

  “Hừ!” Triệu Yến Linh đỏ mặt và đánh người kia vài cái, nhưng rõ ràng cô ấy không thể thực sự tranh tình cảm với chị gái mình được, nên chỉ nói vài câu rồi đi sang sân trước, dường như đã chấp nhận “kết thúc vấn đề” đó.

  “Chị Yến Linh ơi…”, cô gái bị “phản bội” vừa định tiếp tục nói, thì đã bị chàng trai nhà mình ôm lấy và đưa vào phòng; một “cuộc chiến” nhỏ cũng như vậy mà kết thúc.

  Buổi tối hôm đó, tại phòng khách ở sân sau.

  “Anh rể ơi, Tình Vân đâu rồi?” Sau khi dành cả buổi chiều để sắp xếp hành lí và nhận quà, nữ anh hùng Triệu Nhị trở về nhà và thấy chỉ có một người đang bàn bạc với chị

“Có thể là chuyện gì được chứ?” Triệu Yến Linh nhún môi không quan tâm, “Trước đây trên thị trường còn rất nhiều vấn đề, nhưng kể từ khi ông Hà huyện lệnh bị loại bỏ, những chuyện đó cũng biến mất hết; ngược lại, việc kinh doanh của nhóm ‘Tuyết’ lại thuận lợi hơn nhiều, có lẽ là vì họ sợ hãi trước sức mạnh của chúng ta.”

“Sợ hãi à?” Triệu Yến Linh nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Bây giờ mọi người đều đồn rằng anh rể chúng ta đã tiêu diệt ông Sun Xin và cùng lúc đó cũng loại bỏ ông Hà huyện lệnh,” Triệu Yến Linh nói một cách khinh thường, “Họ chỉ dám lan truyền những tin đồn đó mà thôi, chứ không dám làm gì thực sự.”

“Nguồn gốc của những tin đồn này là ai vậy?” Châu Dương lập tức hỏi.

“Chính là viên phó huyện đó đấy; trước đây khi ông Hà còn ở đó, y ta sống như một con chó; bây giờ khi không còn sự kiểm soát nào nữa, y ta lại muốn chiếm lấy những thứ vốn thuộc về huyện lệnh… Thật là điên rồ.” Triệu Yến Linh cười lạnh, “Nhưng y ta chẳng hành động gì trên thị trường cả; ngược lại, rất nhiều người từng thuộc về huyện lệnh đã đầu quân về phe chúng ta, và y ta cũng không dám làm gì cả.”

“Anh Châu, như thế này không được đâu,” Triệu Kỳ Anh lắc đầu nói, “Có câu ‘ba người thành hổ’, nếu để những tin đồn này lan truyền mãi, chắc chắn sẽ gây ra những vấn đề lớn.”

“Đơn giản thôi, y ta không phải đã nói rằng chúng ta đã giết chết Hà Thành, hay nói cách khác là chúng ta hung ác sao? Chúng ta hiểu rõ tính cách của những kẻ đó mà – khi họ nói rằng bạn hung ác, thì tốt nhất bạn nên thực sự hung ác; y ta chắc chắn có những người tình bí mật, chỉ cần chọn một người trong số đó, cử người đốt nhà họ, sau đó sử dụng thuốc nổ để phá hoại, và ngày hôm sau lại cử người đưa đồ đến nhà họ, coi như là một cách trừng phạt.”

“Anh Châu, nhưng liệu…” Triệu Kỳ Anh có vẻ bối rối, “Nếu y ta cứ kiên trì điều tra, chúng ta e là…”

“Nếu y ta dám làm vậy, thì tôi thực sự phải ngưỡng mộ y ta đấy,” Châu Dương khinh thường nhún môi, cười lạnh và nói, “Thật đáng tiếc, y ta không dám… Còn có tin tức gì khác không?”

“Về điều này, chúng ta có thể học hỏi từ Đông Lâm Đảng vào cuối triều Minh – họ có một ‘dịch vụ’ đặc biệt, đó là giúp các gia tộc lớn chống lại việc nộp thuế; bất kỳ ai muốn lấy tiền từ túi họ, đều trở thành kẻ thù không thể dung thứ được, ngay cả Thiên Vương cũng không thể can thiệp được.”

Nhưng nếu triều đình muốn tăng thuế cho nông dân, thì đó chính là “sự sáng suốt của Hoàng đế”.

Sau khi nhà Thanh xâm lược Trung Quốc, những người này vẫn tiếp tục duy trì những thói quen “truyền thống” của mình, nhưng các quý tộc Bát Kỳ không hề khoan dung với những thói hư tật đó; họ đã giết rất nhiều người để giải quyết vấn đề thuế thu nhập một cách triệt để. Vào cuối thời Minh, tổng số thuế thu được trên toàn quốc thậm chí không đạt đến năm triệu lượng; trong thời kỳ Thuận Trị của nhà Thanh, con số này đã vượt qua mười triệu lượng; và trong thời kỳ “Thịnh vượng Kangxi-Gianlong”, thì thuế thu nhập thậm chí còn vượt qua ba mươi triệu lượng!

“Hai ngày trước, Xue Zìhào đã mang đến bức thư viết tay của anh em nhà Kē.” Triệu Yến Linh đứng dậy, lấy ra một phong bì đã mở từ phòng đọc sách và đưa cho họ, “Theo ý kiến của anh ta, những việc bạn đã sắp xếp đã bắt đầu có kết quả tốt.”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, liền mở bức thư và đọc nhanh, sau đó nhanh chóng nở nụ cười, “Tốt lắm, đáng lẽ ra tôi đã trao cho họ rất nhiều kiến thức kỹ thuật, và cuối cùng họ cũng tạo ra được hai thứ thực sự hay!”

“Súng tự động?” Triệu Kỳ Anh tò mò đọc bức thư, rồi ngạc nhiên nhìn Châu Dương, “Họ đã làm thành công? Và cái ‘pháo chiến đấu nặng mười cân’ mà bạn đã nói trước đây, bây giờ cũng đã có tiến triển rồi… Chỉ là trọng lượng của nó vượt quá dự kiến, và họ đang nỗ lực giải quyết vấn đề đó. Anh Zhou ơi, không ngờ việc tạo ra những thứ “thần khí” như vậy lại đơn giản đến thế sao?”

“Thần khí?” Châu Dương cười khúc khích, nghĩ đến các loại súng hiện đại; chỉ cần lấy ra một khẩu thôi, cũng có thể coi là “vượt ra ngoài khuôn khổ thông thường” trong thời đại này. “Thực ra, việc chế tạo súng đạn không hề phức tạp; nguyên lý hoạt động còn đơn giản hơn nữa. Điều khó khăn thực sự nằm ở các chi tiết và quy trình gia công. Súng kíp – à, chính là loại súng tự động mà chúng ta vừa nói đến – thì không khó hơn súng có dây châm lửa là mấy.

Điểm tiến bộ thực sự của súng kíp nằm ở phương diện thiết kế; điều duy nhất phức tạp hơn so với súng có dây châm lửa chính là bộ phận kíp hoạt động. Vấn đề khó khăn nhất trong việc chế tạo bộ phận này chính là lá lò xo; chỉ cần giải quyết được vấn đề này, thì việc chuyển đổi từ súng có dây châm lửa sang súng kíp đã hoàn thành. Còn về ‘pháo chiến đấu nặng mười cân’, về cơ bản chỉ là việc tăng kích thước và điều chỉnh một số chi tiết mà thôi.”

“Thật sự như vậy sa

Cuối cùng, xin nói thêm một điều: súng hỏa mai quả thực đã lạc hậu so với các loại vũ khí khác; trong chiến tranh, chúng có thể gây ra những nguy hiểm nghiêm trọng.

Rồi, anh ta lại nhìn thấy ánh mắt đầy căm ghét của hai chị em nhà Triệu: “Ngươi thật là một con thú dã man…”

“Tôi cũng không hiểu sao lúc đó mình lại nghĩ rằng ngươi là người hào phóng, đáng tin cậy để dựa vào suốt đời… Thật đáng tiếc, giờ thì đã quá muộn để quay trở lại.”

“Nữ anh hùng Triệu ơi, không biết ngươi còn muốn trở về đâu nữa chứ?” Người đàn ông kia hung hăng kéo cô gái vào lòng mình và nói: “Một người tuyệt vời như tôi, ngươi còn mong đợi điều gì nữa chứ?”

“Thật sự là không thể nhận ra được…” Triệu Yến Linh bước sang một bên, cố kìm nén tiếng cười và nói: “Ừm… thật là khó hiểu.”

Không chỉ cô ấy, Châu Dương và Triệu Kỳ Anh cũng đều tỏ ra ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng động bên ngoài. Trong bóng đêm, một bóng dáng cao ráo đang bước về phía họ, khiến ba người trong phòng càng thêm ngạc nhiên.

“Đông Phương, sao ngươi lại đến đây? Không lạ gì mà Lý Hùng và Lý Hổ đều không báo trước!” Châu Dương vội vàng đặt Triệu Kỳ Anh xuống đất và đứng dậy đón tiếp. Khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra rằng khuôn mặt của Đông Phương Băng trông rất mệt mỏi, quần áo bẩn thỉu; mái tóc vốn luôn được chăm sóc cẩn thận giờ đây đã trở nên khô cằn. “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có việc gì quan trọng đến mức ngươi phải vội vàng đến thế này?”

“Lệnh hoàng gia! Quân đội phòng thủ Đại Dịch, hãy tuân theo mệnh lệnh này!” Đông Phương Băng không hề giải thích gì thêm, mà ngay lập tức rút ra một tờ giấy màu vàng óng và nói với giọng nghiêm túc.

“Tôi, Châu Dương, thuộc quân đội phòng thủ Đại Dịch, xin nhận lệnh!” Mặt Châu Dương thay đổi rõ rệt; anh ta quay đầu ra lệnh cho hai chị em nhà Triệu quỳ xuống, sau đó mới quỳ gối và trả lời một cách nghiêm túc.

“Mệnh lệnh: Quân đội phải ngay lập tức chuẩn bị binh sĩ và mọi thứ theo sự sắp xếp của vị sĩ quan cấp hai, Đông Phương Băng – đây là mệnh lệnh của hoàng gia!” Đông Phương Băng mở tờ giấy hoàng gia ra, đọc lớn lệnh rồi đưa cho Châu Dương. Sau đó, ông ta thở phào nhẹ nhõm và nói: “Hãy nhanh chóng chuẩn bị binh sĩ, theo tôi ra trận đến Dương Châu ngay!”

“Yangzhou ư?” Châu Dương nhận lệnh rồi đọc đi đọc lại vài lần trước khi cười hỏi: “Tôi là người chỉ huy nghìn binh của Đại Yế, theo quy định thì không có quyền vượt biên để xuất quân, trừ khi có lệnh từ Bộ Quốc phòng hoặc sự sắp xếp trực tiếp từ một quan chức cùng cấp; chỉ với một câu nói này mà tôi lại phải xuất quân xa hàng nghìn dặm… Nếu có gì xảy ra, sẽ chẳng ai bênh vực tôi đâu!”

“Đông Phương Chị ơi…” Không ngờ anh ta đang đùa giỡn thì Đông Phương Băng đã ngã gục xuống đất; may mắn thay, Triệu Kỳ Anh đã kịp lao tới đỡ lấy cô ấy.

“Đông Phương, rốt cuộc chuyện gì vậy?” Châu Dương mới bình tĩnh lại và từ tay Triệu Kỳ Anh nhận lấy em gái mình, vội vàng hỏi.

“Cuối tháng trước, vợ của Lâm Hải – viên thanh tra kiểm soát việc sản xuất muối – đã đột ngột qua đời!” Giọng nói của Đông Phương Băng rất yếu ớt: “Đầu năm nay, con trai duy nhất của ông ấy cũng đã chết vì cùng lý do đó… Tôi được lệnh phải đến đây ngay lập tức, theo quy định về việc vận chuyển khẩn cấp; dù các bạn còn việc gì khác đi nữa, tôi cũng phải xuất quân càng nhanh càng tốt!”

“Gì cơ?” Mặt Châu Dương biến sắc; anh ta đã quá lâu không quan tâm đến những diễn biến trong “câu chuyện gốc của Hoa Ngõ” rồi… Giờ đây, anh ta mới nhận ra rằng “câu chuyện chính thức” đã bắt đầu!