**Quyển thứ tư**

  4.113 Quý ông tri phủ đang nói đùa thôi!

  Tỉnh Hạng Bắc quả thực là một địa điểm giao thông quan trọng, được biết đến khắp thiên hạ. Lầu cảng Vũ Xương, nơi đặt thành phố tri phủ, vô cùng sầm uất; người qua kẻ lại chen chúc, xe cộ lưu thông có tổ chức, tạo nên sự thịnh vượng cho khu vực thương mại này. May mắn thay, con tàu du thuyền Tạ Gia mà Châu Dương sử dụng có hình dáng đặc biệt và kích thước lớn, nên không gặp khó khăn trong việc cập bến.

  “Học trò xin chào Châu Thiên Hộ!” Vừa bước xuống tàu, chưa kịp sắp xếp cho Triệu Kỳ Anh và hai vệ sĩ đi theo, Châu Dương đã nghe thấy tiếng gọi từ phía xa. Con trai của tri phủ Vũ Xương, Zhang Lan, cười hiểu và tiến đến: “Cha tôi đoán rằng quý ông sẽ đến, nên đã sai tôi đợi ở đây. May mắn thay, chỉ phải chờ vài ngày thôi.”

  Học trò đã sai người mang tin tức về sự đến của quý ông về nhà. Xin mời quý ông theo tôi đến nhà hàng Khách Lai Hương để nghỉ ngơi và thưởng thức chút rượu. Nhà hàng không quá xa dinh tri phủ, chắc chỉ mất khoảng thời gian uống một tách trà là cha tôi sẽ đến. Nếu làm phiền quý ông, xin hãy thứ lỗi!”

  “Thật là làm cho Tổng lãnh đạo Zhang phải chờ lâu quá.” Châu Dương cười và cúi chào để đáp lại lòng tốt của anh ta. Người ta đã chuẩn bị chu đáo đến thế, nếu không đến thì thật là không lịch sự; hơn nữa, việc ông đến Vũ Xương là quyết định đột ngột, và khi đến nơi này thì đã là ngày 29 tháng 4. Nhưng Zhang Lan đã có sự chuẩn bị từ trước, khiến kế hoạch ban đầu của ông là đến dinh chỉ huy trước đã bị hủy bỏ.

  Để Triệu Kỳ Anh lo liệu việc thu xếp tàu thuyền và hành lý, Châu Dương cùng Li Hổ và anh em Lý Hùng lập tức theo Zhang Lan đi. Nhà hàng Khách Lai Hương nằm ở trung tâm thành phố Vũ Xương, cách lầu cảng khá xa. Khi mọi người đến nơi, họ thấy tri phủ Vũ Xương, Zhang Bo, đang đứng tươi cười bên cửa nhà hàng, tự mình ra đón.

  “Ha ha ha! Chính tại thành phố Vũ Xương này, những ngày qua tôi cũng đã nghe nhiều về uy danh lẫy lừng của Tướng Châu. Hôm nay được gặp ngài, thật là tuyệt vời!” Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là Zhang Bo không chỉ tự mình ra đón mà khi thấy Châu Dương xuống ngựa, ông còn bước tới và nắm tay ông, kéo vào nhà hàng. “Chút rượu nhỏ này không đáng kể gì, xin Tướng Châu đừng từ chối nhé!”

Tuy nhiên, lễ nghi và sự chu đáo chỉ là một phần thôi; khi bước vào cuộc trò chuyện thực sự, mọi chuyện lại hoàn toàn khác. Hơn nữa, hai người thuộc hai nhóm khác nhau, trong đời sống hàng ngày cũng không có nhiều giao tiếp thực sự với nhau. Lần gặp gỡ hôm nay cũng không được lên kế hoạch trước, vì vậy suốt nửa ngày tiệc diễn ra, hai người cứ thế thảo luận về các danh lam thắng cảnh nổi tiếng của tỉnh Vũ Xương. May mắn thay, Châu Dương đến từ thời hiện đại và có kiến thức rộng rãi; nếu không, cuộc trò chuyện chắc chắn sẽ trở nên im lặng.

“Tướng Chu ơi, lần này cha tôi tổ chức bữa tiệc chỉ là để chào hỏi mà thôi.” Cuối cùng, sau ba vòng rượu, thấy người đó vẫn giữ thái độ bình tĩnh, phía Zhang Bo không thể kiềm chế được nữa. Nhưng một số lời nói thẳng thắn không thích hợp để nói ra ngay lập tức. Zhang Lan, người đã uống rượu cùng họ suốt buổi, đã “đúng lúc” đóng vai kẻ xấu: “Nhưng tôi có vài lời muốn nói thật lòng, xin tướng chỉ giáo.”

“Ông Zhang quá lịch sự rồi. Hôm nay được tham gia bữa tiệc do ông chủ tổ chức, tôi rất biết ơn.” Châu Dương nhận ra ý định của đối phương, liền nói thẳng ra: “Vụ bạo loạn quy mô lớn này xảy ra dưới sự cai quản của Đại Dịch… Mặc dù nguyên nhân ban đầu xuất phát từ viên quan huyện nào đó, nhưng ‘khi người ta chết, mọi chuyện cũng kết thúc’, chúng ta không nên bàn luận nhiều về điều đó.”

Là một quan quân đóng quân tại Đại Dịch, tôi cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm này. May mắn thay, nhờ ân huệ của Hoàng đế và sự cố gắng của các binh sĩ, mọi việc cuối cùng cũng không xảy ra hậu quả nghiêm trọng. Lần này, tôi thực sự đã gây ra không ít phiền toái cho ông chủ… Tôi xin chân thành lỗi. Nhưng ít ra, vụ bạo loạn cũng đã được kiểm soát dưới sự cai quản của Đại Dịch, không để nó lan rộng ra các khu vực khác.”

Ý anh là đang tự ca ngợi mình đấy phải không?

Là một quan chức cấp cao của tỉnh, Zhang Bo tự tin rằng mình có phẩm giá tốt, nhưng vẫn bị đối phương làm cho gần như phát điên; Zhang Lan, người thiếu kiềm chế, nắm chặt chiếc ly rượu trong tay, suýt nữa đổ nó lên mặt người đó… May mắn thay, anh ta đã kìm chế được mình – Ý tôi đang nói về chuyện gì với anh chứ? Có phải tôi còn phải cảm ơn anh vì đã dập tắt vụ bạo loạn à?

“Tướng Chu ơi, tôi nghe nói rằng vụ bạo loạn này chỉ có vài trăm người thuộc giáo phái Bạch Liên mà thôi… Quân đội triển khai đã nhanh chóng dập tắt nó, phải không?” Zhang Bo vẫy tay, bảo Zhang Lan và những người hầu đi hết

“Thưa ngài, ngài đùa thôi! Vụ rối loạn ở Đại Dịch chỉ được báo cáo lên triều đình sau khi Bộ Quân vụ và Bộ Lễ nghi tiến hành kiểm tra chung, không thể bị vu khống một cách tùy tiện được!” Châu Dương không chút do dự đã phản bác lại, “Bây giờ tình hình đã thay đổi, nếu ngài muốn dùng vài lời nói để phủ nhận sự việc này, thì tôi có thể chịu đựng được; nhưng tôi không biết liệu những người khác có thể chịu đựng được hay không?”

“Tướng quân hiểu lầm rồi, tôi không có ý đó đâu.” Biểu cảm của Trương Bạch trở nên lạnh lùng, và ông lập tức chuyển đề tài sang chỗ khác. Khi cuộc bạo loạn ở Đại Dịch vừa mới kết thúc, ông có thể còn muốn gây rắc rối thì cũng được; nhưng bây giờ, chiến dịch đã được Bộ Quân vụ và Bộ Lễ xác định là “thắng lợi lớn”, ông không dám phủ nhận điều đó. “Chỉ là, cuộc chiến kéo dài quá lâu, đã ảnh hưởng rất nặng nề đến Phủ Vũ Xương. Còn có những thương nhân bất hợp pháp lợi dụng tình hình để tích trữ hàng hóa và bóc lột người dân. Là người có trách nhiệm đối với Vũ Xương, tôi không thể không hành động!”

“Ngài nói rất đúng!” Châu Dương lập tức hiểu ra rằng nếu ông không làm gì cả, thì những kẻ đó sẽ nhanh chóng trở thành “thương nhân bất hợp pháp”. “Mặc dù tôi không có quyền can thiệp vào các vấn đề chính trị địa phương, nhưng tôi cũng nghe nói rằng trong huyện Đại Dịch có rất nhiều thương nhân hành xử không đúng mực, thậm chí còn kinh doanh những mặt hàng cấm. Dù Hà huyện lệnh đã nỗ lực triệt phá chúng, nhưng cũng khó có thể loại bỏ hết được.”

“Ồ?” Trương Bạch lập tức tỏ vẻ nghiêm túc, “Cả những mặt hàng cấm cũng dám kinh doanh sao? Coi luật pháp của triều đình như không tồn tại à? Thật là đáng sợ! Nếu chuyện này đã đến tai tướng quân, chắc hẳn tình hình đã trở nên rất nghiêm trọng. Không biết đó là những mặt hàng cấm gì mà khiến tướng quân tức giận đến vậy?”

“Trên đời này, những lợi ích lớn lao cuối cùng cũng không thể tránh khỏi ‘muối và sắt’!” Châu Dương thở dài, cầm ly rượu lên và uống cạn. “Cách đây vài ngày, sau khi tiến hành thanh trừng mạnh mẽ, thị trường cuối cùng cũng được dọn dẹp sạch sẽ. Nhưng bây giờ Hà huyện lệnh đã hy sinh, và văn phòng huyện chỉ còn lại một số quan chức già yếu… Làm sao có thể duy trì được tình hình? Chắc là cho đến khi có quan mới đến, vấn đề này sẽ rất khó giải quyết.”

“Tướng quân quan tâm đến sự an nguy của đất nước, tôi hoàn toàn đồng cảm!” Trương Bạch mỉm cười gật đầu, cũng cầm ly r

“Lại là một bữa tiệc rượu nữa, nhưng chỉ có những chiếc bàn nhỏ và ghế tròn, cùng sáu món ăn chay lẫn mặn thôi; quả thật khá đơn giản. Tướng chỉ huy Lạc Cường vỗ mạnh vào lưng Châu Dương đến nỗi anh ta suýt nữa ngạt thở: ‘Những ngày gần đây ngươi đã có công lao, chắc hẳn công văn phong thưởng từ triều đình đã đến rồi chứ?’”

“Xin thưa ngài, tôi không dám lừa dối ngài; tôi cũng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như vậy…” Châu Dương vội vàng giành lấy bình rượu từ tay Lạc Cường và cẩn thận rót rượu cho ông ta. “Tôi tưởng mọi việc sẽ rất phức tạp, nhưng sau một trận chiến ngắn ngủi, vấn đề chính đã được giải quyết; những việc còn lại thì tôi hoàn toàn không cần phải can thiệp nữa.”

“Được rồi, tôi hiểu ý của ngươi.” Thấy vẻ lo lắng của Châu Dương, Lạc Cường cảm thấy khá hài lòng và chỉ vào chỗ ngồi bên dưới, bảo anh ta ngồi xuống. “Theo quy tắc thông thường, nếu ngươi dám chiếm đoạt thành quả mà không chia sẻ với người khác, người khác chắc chắn sẽ không tha thứ cho ngươi đâu… Quy tắc phân chia công lao trong các cuộc chiến này không phải ai muốn làm gì được đâu!”

“Nhưng chỉ là vài ngàn người thôi mà… Nếu ngươi báo trước, tôi cũng chẳng để tâm đâu; nhưng ngươi lại dám làm cho mọi chuyện trở nên thành công rực rỡ như vậy… Chắc chắn sẽ có sự can thiệp từ phía kinh đô… Nếu tôi còn dám xâm phạm, e rằng ngay cả sư phụ của tôi – Đại tướng Mã Khuê – cũng sẽ không tha thứ cho tôi đâu!”

“Cảm ơn ngài đã thông cảm!”

“Thôi đi, chúng ta là anh em ruột thịt mà… Chuyện đã qua thì thôi.” Lạc Cường vẫy tay, coi như đã chấm dứt chuyện đó. “So với những chuyện nhỏ nhặt này… Tôi nghe nói hôm nay ngươi vừa xuống bến cảng, liền theo Zhang Lan đó đến văn phòng của quan tỉnh phải không? Dù ngươi có sự bảo hộ của Đại tướng Trần Khuê, nhưng Văn Vũ này cũng có những quy tắc riêng… Ngươi không lẽ đã quên điều đó sao?”

“Thưa ngài, thực ra không phức tạp lắm… Chỉ là đi thương mua bán thôi.” Châu Dương cười và đổ lỗi cho “Họ Xue”. “Dù là Văn Vũ hay cái gì đi nữa… Cuối cùng cũng là để kiếm tiền mà.”

“Ngươi này… Chỉ biết kiếm tiền là tốt, nhưng lại quên mất rằng có những việc không nên đụng vào phải không?” Lạc Cường lắc đầu, chỉ vào anh ta và nói. “Sản phẩm của “Họ Xue” nổi tiếng khắp Huguang… Nếu ngươi chỉ buôn bán những hàng hóa bình thường thì tôi cũng chẳng nói gì… Nhưng ngươi dám đụng vào cả hàng hóa sắt nữa… Và còn làm ăn lớn đến thế này… Ngươ

“Ta không nói về việc ngươi bán được nhiều hay ít, mà là ngươi dám bán cho bất kỳ ai!” Lạc Cường tức giận đứng dậy và đá anh ta một cú, “Thân phận của Trương Bác không đơn giản như ngươi tưởng đâu; liên quan đến hắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

“Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi!” Châu Dương cung kính đứng dậy và chào, mối quan hệ giữa họ thực sự chỉ đơn thuần là bạn bè; việc người ta sẵn lòng nói ra điều này đã chứng tỏ họ rất có lương tâm rồi. “Chỉ là, chuyện này không đơn giản như vậy… Ban đầu, chính công tử nhà triệu phủ đã đến nói chuyện với tôi, thậm chí còn mang theo thiếp giới thiệu của Ninh Quốc phủ Chân Đại ca… Hơn nữa, tôi cũng đã gặp cô dâu nhỏ của gia đình Ninh Quốc… Những chuyện này…”

“Ngươi—” Lạc Cường biến sắc, anh ta thực sự không ngờ Châu Dương lại biết rõ những rắc rối phức tạp này.

“Ngài ơi, tôi biết rằng người đó không thể để qua mặt được… Nhưng nếu họ thực sự tìm đến, liệu trong triều đình này có bao nhiêu người dám không tuân theo ý họ?” Châu Dương cười khổ và uống một ngụm rượu, “Tốt hơn hết là coi như mình không biết gì cả!”

“Đúng vậy!” Lạc Cường từ từ cầm ly rượu và nhấp từng ngụm, “Càng không biết gì thì càng tốt!”

“Ngài ơi, công việc kinh doanh của ‘Họ Tuyết’ rất phức tạp; vẫn cần ngài giúp đỡ nhiều lắm!” Châu Dương đổi chủ đề, “Giống như những sản phẩm đặc sản mà chúng ta vừa nói đến… Những thứ như thêu ren, hàng tiêu dùng thông thường… Vấn đề chỉ nằm ở số lượng hàng hóa… Nếu quá nhiều, việc kinh doanh sẽ trở nên rất phiền phức.”

“Biết rồi! Mày luôn không thành thật mà…” Lạc Cường cười và gật đầu; dĩ nhiên, anh ta hiểu rằng đây chính là cách Châu Dương muốn đưa tiền cho mình. “Cứ yên tâm mà làm việc ở Đại Dịch đi… Chúng ta đều là anh em mà, có gì phải lo lắng!”