**Quyển thứ tư**

  4.107 – Chiến dịch được coi là một chiến thắng lớn

  Đêm hôm đó, trong lều trại chính của ngàn hộ, năm trăm hộ, một thủ bút cùng với vị ngàn hộ ngồi ở vị trí trung tâm đều đang vui vẻ trò chuyện với nhau. Bởi vì tất cả đều biết rằng việc dập tắt cuộc nổi loạn do giáo phái Bạch Liên gây ra đã mang lại cho họ những công lao không nhỏ và cũng mở ra cơ hội thăng tiến.

  “Anh Trường Văn, đây là bản báo cáo chiến thắng mà anh chuẩn bị phải không?” Châu Dương lắc nhẹ tờ giấy trong tay và cười hỏi Phù Thử, khiến mọi người xung quanh im lặng lại.

  “Thưa ngài, có điều gì không ổn không?” Phù Thử vội vàng hỏi.

  “Những người kia thì còn dễ hiểu, nhưng anh Trường Văn có vẻ đánh giá thấp bản thân mình quá.” Châu Dương cười nói và chỉ vào anh ta, “Thôi thì lần này, việc dập tắt cuộc nổi loạn chủ yếu nhờ vào sức mạnh của pháo binh; Zhao Guangsheng, người tạm thời phụ trách lực lượng pháo binh, sẽ được xếp đầu danh sách những người có công lao lớn nhất. Chắc chắn không ai có ý kiến gì cả; còn anh Trường Văn thì hãy chịu đựng một chút và xếp thứ hai, ngay sau Yuan Dongjie – người chỉ huy lực lượng kỵ binh. Về việc soạn thảo bản báo cáo, tôi tin rằng anh sẽ xử lý ổn thôi, phải không?”

  “Thưa ngài…” Phù Thử– người từ lần trước bị mắng mỏ đã luôn sống trong sợ hãi – gần như bị choáng ngợp trước cơ hội may mắn này. Sau một lúc lưỡng lự, anh ta run rẩy quỳ xuống đất và nói: “Cảm ơn ngài vì sự quan tâm và ủng hộ!”

  “Được rồi, đứng dậy đi. Việc soạn thảo bản báo cáo, anh Trường Văn hãy nhanh chóng hoàn thành và giao cho tôi xem trước khi phát đi.” Châu Dương cười và vẫy tay, bảo anh ta đứng dậy. “Ngoài ra, đừng quên thông báo cho chú Chính Nhị để ông ấy cũng vui mừng một chút… Nghe nói vị trí Thông phán của Thành phố Thông Thiên đang trống, anh Trường Văn cũng nên xem xét việc xin vào.”

  “Tựt—” Phù Thử– vừa mới đứng dậy lại quỳ xuống đất một lần nữa: “Lòng quan tâm của ngài, tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng!”

  “Đi đi!” Châu Dương không nói thêm gì nữa, bảo anh ta rời đi.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, năm ngàn hộ khác đều có vẻ mặt kỳ lạ; trong suốt căn lều trại, ngoài tiếng nói của họ, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường. Đặc biệt là sau khi Châu Dương công bố việc phân công công lao, bầu không khí càng trở nên căng thẳng hơn.

  “Thưa ngài, điều này

“Quá thiên vị rồi phải không?” Châu Dương cười một tiếng, vẫy tay bảo họ ngồi xuống, “Tôi hiểu ý của các bạn, nhưng các bạn cũng nên xem xét đến vị trí của tôi. Tôi và anh ta đều là đệ tử của Vinh Quốc Phủ. Ban đầu, khi chú Chính Anh sắp xếp cho anh ta đến đây, đã có ý định đề bạt anh ta lên. Nếu tôi không thể giải quyết vấn đề này sớm, thì làm sao để giải thích được?

Các bạn cũng đừng than phiền. Lần này, công lao của chúng ta không quá lớn cũng không quá nhỏ. Ngay cả ở nơi của Guang Sheng – người đứng đầu – việc nói rằng anh ta có thể tiến bộ nhiều cũng chỉ là lời nói suông thôi. Nhưng tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, khi phần thưởng được phân phát, chữ ‘thử’ trước tên các bạn sẽ không thành vấn đề gì đâu!”

“Cảm ơn ngài!” Lúc này, tất cả mọi người đều hài lòng, mỗi người đều mỉm cười và đứng dậy để chào hỏi.

“Được rồi, đi hết đi!” Châu Dương vẫy tay không kiên nhẫn, nhìn theo năm người kia cười ha hả rời khỏi lều lớn.

“Anh Chu, dù sao thì cũng chỉ có vài trăm đầu lĩnh và một vị chủ tịch của giáo phái Bạch Liên mà thôi. Nếu chia ra thì e là không đủ đâu…” Khi thấy trong lều không còn ai ngoài, hai chị em họ Triệu vừa ở trong lều sau bước ra, Triệu Kỳ Anh lo lắng nói, “Nếu lúc đó không làm được… e là…”

“Vì vậy, tôi đã nộp hồ sơ lên Phù Thử và đặt anh ta ở vị trí thứ hai,” Châu Dương vòng tay hai cô gái bên mình và cười nói, “Đừng quên, người thầy dạy anh ta trong kỳ thi hương của anh ta bây giờ đã là Phó Thượng Thư Bộ Lễ; điều này đủ để việc xem xét công lao chiến tranh của các quan văn trở nên đơn giản hóa. Còn về số đầu lĩnh… chắc hẳn bạn nhầm rồi. Một cuộc nổi loạn khiến hàng trăm người dân trong một huyện thiệt mạng… ít nhất cũng phải có hai ba nghìn người, và người cầm đầu chính là Phó Đầu lĩnh của đại bộ phận Đại Yệ!”

“Anh Chu, anh thật là…” May mắn thay, vì đã từng chứng kiến quá nhiều điều u ám trong giang hồ, Triệu Yến Linh rõ ràng không bình tĩnh như vậy; khuôn mặt cô ấy cũng trở nên nghiêm túc khi nói, “Làm sao có thể báo cáo công lao chiến tranh một cách gian dối như vậy? Nếu bị phát hiện ra…”

“Ngốc nghếch ạ, đừng quên đâu… những người đang chờ đợi phần thưởng không chỉ có chúng ta thôi đâu. Còn có năm vị ‘Bách Hộ’ chưa bao giờ nhậm chức, thậm chí còn có hai vị ‘Phó Thiên Hộ’ nữa đấy!” Châu Dương cười, ôm chặt hai cô gái và hôn nhẹ lên má họ, “Hiện nay, Đại Chu Triều đang gặp nhiều vấn

Vì vậy, những vấn đề như báo cáo chiến công giả tạo, lợi dụng chức vụ để trục lợi thì không nên xảy ra quá nhiều. Tại sao bốn đội quân biên giới và bốn vị vương lại có địa vị cao hơn người khác? Chẳng phải vì họ đứng ở vùng biên giới, chỉ cần làm một vài việc đơn giản là đã có thể “tạo ra” những người được gọi là “những tài năng mới nổi” sao? Tôi cũng không có cách nào khác; nếu không thể đưa ra những lợi ích khiến mọi người hài lòng, thì ngay cả tôi ở kinh thành cũng sẽ rất khó để nói chuyện!

“Anh Chu, anh có chắc chắn không?” Triệu Kỳ Anh lo lắng hỏi, “Dù em không hiểu nhiều về chuyện triều đình, nhưng em cũng biết rằng nhiều chuyện không thể che giấu được; chỉ là vấn đề là liệu có ai đi điều tra hay không mà thôi, chứ không thể có chuyện gì mà không ai biết được.”

“Toàn bộ tiểu đoàn này gồm mười trăm binh sĩ; ban đầu tôi đã giao ba trong số họ cho Vệ Nhược Lan, Sử Cương và Sử Luật. Nếu chỉ là những chiến công nhỏ bé trong các cuộc nổi dậy của dân chúng, thì thực sự không đủ để chia lợi ích.” Châu Dương nói một cách bình thản, “Điều kiện mà tôi nhận được lúc đó là Phùng Tử Anh phải đảm bảo rằng, khi có cơ hội, ông ấy sẽ giúp chúng ta loại bỏ mọi trở ngại từ phía cấp trên. Bây giờ đã đến lúc ông ấy phải thực hiện lời hứa đó rồi.”

Ngoài ra, dù ông Hạ Chéng – vị huyện lệnh đó – đã bị chôn vùi trong một hang động bỏ hoang, nhưng cái chết của một vị quan huyện cấp sáu cũng không phải là chuyện có thể giải quyết qua vài câu nói trong thời bình yên. Nếu thực sự có người quyết tâm điều tra, tôi thì không có khả năng giải quyết được; nhưng nếu chúng ta coi đó là một chiến thắng lớn và có nhiều người cùng chia sẻ công lao, thì dù ông Hạ Chéng có còn sống hay không, cũng sẽ có người tìm cách hãm hại ông ấy mà thôi!

“A—” Hai chị em nhà Triệu đều thốt lên một tiếng, sững sờ đến mức không thể nói nên lời. Họ không ngờ rằng vị huyện lệnh mà họ từng kính trọng lại có ngày kết thúc cuộc đời một cách bi thảm như vậy.

“Đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết thôi.” Châu Dương cười và an ủi hai chị em, “Phía quân sự có sự hậu thuẫn của Phùng Tử Anh–hay nói cách khác, là của Phủ Tướng Thần Vũ; phía quan lại lại có sự giúp đỡ của Phó Thượng thư Bộ Lễ. Chỉ cần nhóm Tám Quý tộc trong nội bộ giúp đỡ một chút, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.”

Hơn nữa, nếu lần này tôi thực sự có thể giúp Phù Thử vào kinh thành làm việc, thì đồng nghĩa với việc tôi

“Vì anh Châu đã sắp xếp mọi thứ cho những người ở dưới rồi, vậy anh có nghĩ đến chúng ta không?” Triệu Kỳ Anh thở phào nhẹ nhõm và hỏi, “Chẳng hạn, việc được thăng chức trở về kinh thành? Dù ở Đại Yết thoải mái thế nào, nhưng đó cũng không phải là nơi để ở lâu dài; chúng ta rồi cũng sẽ phải…”

“Không có khả năng đâu, công lao của tôi chưa đủ.” Châu Dương lắc đầu quả quyết, “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ tôi chỉ sẽ được phong một chức vụ danh nghĩa cao hơn một chút, khoảng cấp bốn… À, có lẽ là Tướng Giáp Chiến, tức là cái gọi là ‘được phong làm Tướng Giáp’, còn muốn tiến xa hơn thì không thể đâu; nhưng nếu sau này tôi có thêm công lao, việc thăng chức sẽ dễ dàng hơn.”

“Anh Châu, nếu đã quyết định sẽ điều chỉnh công lao rồi, sao không làm cho nó lớn hơn một chút nhỉ? Chẳng hạn, khiến hàng vạn người nổi loạn…” Triệu Yến Linh nói một cách nhiệt tình.

“Nếu có vài nghìn người nổi loạn thì mới thuộc về cấp độ của một huyện lệnh; còn nếu có hơn mười nghìn người thì đó đã là cuộc nổi loạn lớn, và sẽ do một tri phủ đứng ra giải quyết. Giá phải trả sẽ quá lớn, chắc chắn không ai sẵn lòng chịu đựng điều đó đâu.” Châu Dương vỗ nhẹ vào vai cô ấy và nói, “Đừng nói đến việc hiện nay Tri Phủ Vũ Xương là Zhang Bo – người chỉ vừa mới gần như đứng về phe chúng ta mà thôi; ngay cả nếu ông ấy thực sự là đồng minh, cũng không thể yêu cầu ông ấy phải chịu đựng những hậu quả như vậy đâu.”

“À, ra vậy!” Triệu Yến Linh bỗng nhiên hiểu ra.

“Thôi, đừng nghĩ đến những chuyện vô ích nữa; đã gần trưa rồi, trước hết hãy ăn no đã.” Châu Dương cười và ôm lấy hai cô gái, rồi quay người đi về phía lều sau.

“Anh Châu—” Triệu Kỳ Anh vội vàng gọi lại anh, “Lần phân phối công lao này, anh có quên một người không?”

“Ai vậy?” Châu Dương ngạc nhiên hỏi.

“Người anh họ của anh đấy… Anh ấy luôn ở trong đơn vị này, suốt gần nửa năm nay không thể ra ngoài được.” Triệu Kỳ Anh vỗ nhẹ vào người anh ấy và nói, “Không chỉ không thể ra ngoài, mà hàng ngày anh ấy còn phải tập luyện vất vả; chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị đánh đập… Anh ít nhất cũng nên giải thích rõ chuyện này cho anh ấy chứ?”

“Ừm…” Châu Dương Thật sự quên mất rồi.

Đêm hôm đó, tại phòng khách ở góc đông nam của khu nhà ở thuộc cơ quan ngàn hộ.

“Thưa ngài, xin hãy xem này.” Phù Thử với vẻ hào hứng, đưa cho Châu Dương vài trang tài liệu, đôi mắt đỏ hoe nhìn chăm chú vào ông ta và nói: “Đây là các văn kiện mà tôi đã soạn thảo, xin ngài xem qua!”

“Nhanh thế sao?” Dù biết rõ Phù Thử có ý muốn thăng tiến, nhưng khi nhìn thấy bản thảo dày cộm đó, Châu Dương vẫn không khỏi ngạc nhiên trước sự nôn nóng của anh ta. “Hmm? Bạo loạn của năm nghìn người à? Anh Trường Văn, điều này có hơi…”

“Xin ngài yên tâm, tôi đã viết thư cho thầy giáo của mình – ông Sun Hao, Phó Thượng thư Bộ Lễ – và ông He Ping, người phụ trách giám sát tại Bộ Hành chính, cũng sẽ không có gì phàn nàn đâu, dù ông ấy là thầy dạy của ông He Huyện lệnh.” Phù Thử nói gần như là cắn răng. Với danh hiệu chỉ là một tú tài cấp thấp như mình, cơ hội nhờ vả thầy giáo để giải quyết vấn đề này thực sự rất hiếm; anh ta đã sử dụng hết mọi cơ hội có thể. “Chỉ là như vậy thì ông Chánh phủ Zhang sẽ gặp phải một số phiền toái…”

“Cứ để tôi lo!” Châu Dương không chút do dự đã đảm nhận trách nhiệm này. Một cuộc bạo loạn lớn như vậy xảy ra trong vùng quản lý của mình, dù ông Chánh phủ Zhang Bo không bị xử lý thì cũng sẽ bị khiển trách nghiêm trọng, điều này chắc chắn sẽ làm trì hoãn việc thăng chức của ông ta ít nhất hai ba năm. Nhưng vì đã chọn theo phe của Vương gia Nghĩa Trung, chỉ cần đưa ra những lợi ích đủ lớn, việc thuyết phục ông ta sẽ không khó chút nào… chẳng hạn như việc cung cấp sắt chất lượng cao.

“Nếu ngài tin tưởng như vậy, tôi sẽ không nói thêm nữa.” Phù Thử không thể che giấu niềm vui trên khuôn mặt. “Về việc phân công công lao, tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ngài.”

“Ừm, tốt lắm!” Châu Dương xem kỹ lại tài liệu một lượt, chắc chắn rằng anh ta không nói dối, sau đó mới có vẻ ngập ngừng nói: “Anh Trường Văn, văn kiện này còn cần được sửa đổi một chút nữa… anh họ của tôi…”

“Về vấn đề này…” Dù Phù Thử luôn ngoan ngoãn, lần này anh ta cũng tỏ ra lúng túng: “Thưa ngài, không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng bây giờ ông Xue đã có chức vụ thử ngàn hộ; trong cơ quan ngàn hộ, các vị trí ngàn hộ đã được quy định rõ ràng từ trước rồi. Nếu ngài đồng ý, tôi nghĩ có thể cho ông ấy thăng từ chức vụ tổng kỵ binh lên vị