Quyển thứ tư

  4.106 Quan huyện không may đã tử vong

  Trong những ngày tiếp theo, Châu Dương không còn quan tâm đến các vấn đề bên ngoài nữa, mà chỉ thỉnh thoảng điều động một số lực lượng theo thông báo từ ty pháp của huyện Đại Yệ để hỗ trợ tiêu diệt những nhóm dân quấy rối còn sót lại thuộc giáo phái Bạch Liên Giáo. Phần lớn sức lực của ông được dành cho việc huấn luyện quân đội, cho đến khi vào ngày 26 tháng 3, một tin tức đã làm gián đoạn công việc của ông.

  “Tin này có đáng tin không?” Châu Dương đọc lại tài liệu trong tay ba lần mới chậm rãi đặt nó xuống, ánh mắt nghiêm túc nhìn Triệu Kỳ Anh và nói: “Sun Xin, với tư cách là người đứng đầu giáo phái Bạch Liên Giáo ở Đại Yệ, những ngày gần đây hành tung của y luôn rất bí ẩn. Nếu không thì làm sao chúng ta vẫn chưa bắt được y, và làm sao chỗ ở của y lại dễ dàng bị phát hiện như vậy?”

  “Tin này hoàn toàn đáng tin, người của chúng ta đã lấy được thông tin từ ty pháp.” Triệu Kỳ Anh trả lời. Biểu cảm của Châu Dương hơi thay đổi: “Một tín đồ Bạch Liên Giáo luôn theo sát Sun Xin đã được cử ra để mua thực phẩm và các nhu yếu phẩm hàng ngày, nhưng khi đang uống rượu ở quán ăn, y đã xảy ra xung đột với người khác và bị các lính tuần tra bắt giữ. Ban đầu, ai cũng không coi trọng chuyện này, nhưng không ngờ người đó lại tự gây rắc rối.”

  “Suốt ngày phải trốn tránh, cuối cùng y đã suy sụp tinh thần; vụ xung đột ở quán ăn chỉ là cách để y giải tỏa căng thẳng mà thôi. Vì vậy, ngay khi bị ty pháp bắt giữ, y đã quyết định đầu thú và phản bội.” Châu Dương nhíu mày. Việc bắt giữ Sun Xin không phải là thành tích nhỏ; không thể để He Cheng chiếm lợi được. “Bây giờ ty pháp đã đi đến đâu rồi?”

  “Khi tin tức được gửi đến, chúng tôi vừa mới tập hợp đủ người.” Triệu Kỳ Anh ngay lập tức trả lời: “Lần này, He Cheng quyết tâm làm một việc lớn; ông ta đã chọn hơn năm mươi người mạnh mẽ nhất trong số các lính ty pháp và lính tuần tra để tham gia nhiệm vụ này, và còn hứa thưởng ngay tại chỗ: nếu ai bắt được Sun Xin, mỗi người sẽ nhận được năm lượng bạc; còn những người trực tiếp bắt giữ y thì sẽ nhận được hai mươi lượng bạc!”

  “Nói thẳng ra là muốn bắt Sun Xin à?” Châu Dương không tin được.

  “He Cheng không ngu đến mức đó đâu.” Triệu Kỳ Anh liếc nhìn ông ta và nói: “Khi hứa thưởng, ông ta chỉ nói là muốn bắt một tên trộm cướp lớn, kẻ bị triều đình truy nã, chứ không thể nào công khai nói rõ điều đó trước mặt mọi người được. Thông tin của chúng ta

Bên cạnh, Triệu Yến Linh đã không thể kiên nhẫn được nữa và vội vàng hỏi:

“Có một hang động bị bỏ hoang trên núi Sắt; suốt quãng đường vào núi, tôi đã sắp xếp người canh gác. Chỉ cần He Cheng dẫn đoàn đi qua đó, chúng ta sẽ biết được hướng di chuyển của họ. Khi chúng ta đến, chỉ cần theo thông tin đó mà tiến lên là được.” Triệu Kỳ Anh nói nhẹ, “Anh Chu, chúng ta không thể để He Cheng giành được thành tích lớn như vậy mà không làm gì cả.”

“Không cần vội vàng,” Châu Dương cười lạnh, “Hang động bị bỏ hoang ư? Thật là một địa điểm tuyệt vời… Nhìn thấy Sun Xin hiểu chuyện đến thế này, sau này tôi sẽ cho hắn một cái kết thỏa đáng. Anh vừa nói rằng He Cheng sẽ tự mình dẫn đoàn đến đó phải không? Đây chính là cơ hội để giải quyết mọi chuyện một lần cho xong… Hãy để hắn tiến trước đi, sau đó chúng ta sẽ theo sau!”

“Hãy sai người thông báo cho các trung đoàn kỵ binh… Thôi được, Qiying, từ nay trở đi việc chỉ huy kỵ binh sẽ do anh đảm nhận. Địa hình trong núi rất phức tạp, kỵ binh khó có thể phát huy hết sức mạnh; lần này chúng ta chỉ sử dụng tốc độ của những con ngựa nhanh mà thôi. Mỗi trung đoàn kỵ binh đều được trang bị kiếm và súng hỏa mai; về mặt quân số thì hoàn toàn đủ rồi. Yán Líng, em chỉ cần coi sóc gia đình là được.”

“Ồ!” Triệu Yến Linh nhăn mũi bất mãn, nhưng cũng không nói gì thêm.

“Đồ ngốc nghếch! Ai bắt em không chịu cố gắng phấn đấu chứ? Ngày nào cũng chỉ ôm chiếc kiếm quý đó mà thôi… Em không biết gì về kỵ binh, cũng không hỏi han về vũ khí hỏa lực… Chỉ thích thú với pháo binh bộ binh thôi… Và còn chỉ hứng thú trong ba ngày thôi nữa…” Châu Dương tức giận nắm lấy mũi em gái và kéo nhẹ, “Được rồi, lần sau nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ đưa em đến đó, được chứ?”

“Hừ!” Triệu Yến Linh bất mãn đập vào người kia vài cái, nhưng cuối cùng vẫn để anh ta ôm mình và hôn lên má… “Lớp da dày của anh ta khiến em không dám tin nổi… Lần trước, không biết là hai kẻ nào không biết xấu hổ đó… Dám làm những chuyện nhạy cảm ngay giữa ban ngày trong lều quân đội… Bị bắt quả tang mà vẫn không thừa nhận… Thật là đáng thương cho một cô gái yếu đuối như em… Bị kéo đi một cách bạo lực… Ôi trời!”

“Đồ ngốc! Tôi sẽ đánh chết em!” Chưa kịp nói hết, một trong những “kẻ không biết xấu hổ” kia – nàng Zhao Nữ Hiệp – đã không nhịn được sự xấu hổ và lao lên đánh em gái mình một trận, khiến cô bé “la hét” và chạy ra khỏi lều… Nhìn thấy kẻ

“Nói đùa thì thôi, nhưng anh ấy vẫn mang theo Triệu Kỳ Anh. Cả hai cùng tập hợp một trăm kỵ binh; gần một trăm người ấy hí hú lao ra khỏi doanh trại. Khoảng hai canh trước đó, đã có năm sáu mươi lính canh và sát thủ của ty phủ cưỡi ngựa rời đi, và họ chính xác là hướng về núi Thiếc Sơn. Trên đường đi, không biết họ đã lật đổ bao nhiêu quán hàng hay va phải ai, nhưng không ai dám lên tiếng phàn nàn.”

Trong khi đó, trăm kỵ binh này không vội vàng tiến về phía trước, mà di chuyển với tốc độ ổn định phù hợp cho cuộc hành quân dài ngày. Họ còn dừng lại hai lần để nghỉ ngơi và sửa soạn trang bị, nhằm đảm bảo rằng phe ty phủ có đủ thời gian để tiếp xúc trước với Sun Xin và những tay sai còn sót lại của băng đảng Bạch Liên. May mắn thay, trên đường đi luôn có các gián điệp được Triệu Kỳ Anh sắp xếp sẵn để báo cáo liên tục về động thái của He Cheng, nên họ không bao giờ bị lạc hướng.

“Anh Châu, nhìn kìa!” Sau gần nửa giờ, trước khi Châu Dương dẫn người vào núi, họ đã thấy từ một sườn núi không xa, những cột khói dày đặc bay lên tận mây; có thể thấy có người đang di chuyển ở đó. “Có lẽ He Cheng đã dẫn người chặntrú hang động, sau đó đốt lửa tạo khói để buộc Sun Xin và những người khác phải bước ra ngoài!”

“Thật là tiết kiệm cho chúng ta rất nhiều công sức.” Châu Dương cười lạnh, vẫy tay ra lệnh: “Tất cả xuống ngựa! Bảy, tám tiểu đội ở lại canh giữ ngựa và bảo vệ hậu phương; những người còn lại hãy chuẩn bị súng hỏa mai theo chỉ thị, đừng quên mang theo kiếm!”

Sau một hồi hỗn loạn, sáu tiểu đội nhanh chóng sắp xếp xong đội hình. Châu Dương không nói thêm gì nữa, gật đầu với Triệu Kỳ Anh rồi dẫn người tiến lên. Như người ta thường nói, “Nhìn núi mà chạy thì ngựa chết mất.” Mặc dù hang động đó có thể được nhìn thấy rõ từ cửa núi, nhưng mọi người vẫn mất hơn một canh mới đến được vị trí cách hang khoảng năm mươi bước.

“Anh Châu, nhìn kìa!” Nhìn nhóm người của ty phủ đang tiếp tục thêm củi vào đống lửa từ xa, Triệu Kỳ Anh nói một cách bình tĩnh: “Ở cửa có xác chết; có vẻ như họ đều bị bắn chết khi cố gắng thoát ra ngoài. Xung quanh có dấu hiệu của những cuộc chiến đấu; có lẽ Sun Xin đã không cẩn thận, nên bị chặn lại ở đây và sau khi giao tranh thua trận, họ đã phải rút vào hang động.”

“Trên đường đi, chúng ta không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của các điểm canh gác.” Châu Dương gật đầu: “Có vẻ như cả hai bên phía trước đều là những người không am hiểu về qu

Nếu vậy thì chúng ta cũng không thể phụ lòng “lòng tốt” của họ được — mọi người, hãy nhanh chóng nạp đạn vào súng hỏa mai, đốt que diêm lên và chuẩn bị bắn theo lệnh! Nhanh lên!

Hơn sáu mươi người đó không hề có ý định ẩn náu, mà nhanh chóng lao về phía Hà Thành trên con đường núi. Chỉ khi họ còn cách đối phương chưa đầy hai mươi bước và bắt đầu nghe thấy tiếng nói của họ thì mới bị phát hiện. Vị quan bắt giữ kia ngập ngừng một chút, nhưng không kịp thời ra lệnh ngăn chặn.

“Ai đó là ai!” Khi các binh sĩ của triệu úy chỉ còn cách họ khoảng mười mấy bước, Hà Thành cuối cùng cũng nhận ra sự nguy hiểm và vội vàng hét lên.

“Hãy tha cho Hà Thành, nhưng những kẻ khác thì không được để sót lại!” Châu Dương không hề muốn lãng phí thời gian nói chuyện với họ, vung tay ra lệnh cho thuộc hạ bắn ngay!

Bùm bùm bùm —

Không cần phải áp dụng chiến thuật bắn ba loạt đạn, sáu mươi khẩu súng hỏa mai đồng loạt nổ liên tiếp. Từ khoảng cách hơn mười mấy bước, hay khoảng hai mươi mét, ngay cả với độ chính xác không cao của loại súng này, hầu hết trong số ba mươi lính bắt giữ kia đều bị trúng đạn, ngã xuống đất và không còn động đậy được nữa.

“Triệu úy Chu…” Hà Thành, người đang đứng ở phía trước, may mắn thoát khỏi trận bắn này, nhưng xung quanh anh ta chỉ còn lại vài người thôi. Trong tình huống như này, anh ta không còn hy vọng gì nữa. “Là một sĩ quan của triều đình, làm sao ngài có thể hành động như vậy? Tôi là một quan chức của triều đình…”

“Ông Hà, đến lúc này rồi, ông còn nghĩ mình có thể sống sót sao?” Châu Dương lạnh lùng ngắt lời anh ta, nhìn quanh hang động và nói: “Thật đáng tiếc… Ông đã sẵn sàng đến tận tiền tuyến để tiêu diệt bọn phiến quân Bạch Liên, nhưng không ngờ chúng lại hung hãn và phản công một cách tàn bạo… Triệu úy đã không may thiệt mạng… Thật đáng tiếc!”

“Triệu úy Chu, tất cả những xác chết này đều là do súng đạn gây ra.” Trong lúc hai người đang tranh cãi, từ bên trong hang động vang lên một giọng nam yếu ớt. Một người đàn ông cao lớn nhưng vai bị thương bước ra ngoài, nhìn quanh và nói: “Toàn bộ huyện Đại Dịch đều biết rằng triệu úy Chu rất giỏi sử dụng súng đạn… Nhưng không biết ông dự định sẽ kết thúc mọi chuyện như thế nào?”

“Cái gì là xác chết? Chẳng phải tất cả đều đã được chôn đi trong hang mỏ sao?” Châu Dương cười lạnh, không hề có ý định che giấu sự thật về cái chết của họ, “Nhưng Sun Xin… và Sun Xiang Zhǔ à? Lần đầu gặp nhau… thật đáng tiếc… Triệu chỉ có thể nó