**Tập Bốn**

  Ngày 4.104, anh trai Zhou ơi, có chuyện không ổn rồi…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Ba, vào ngày thứ năm của tháng, Châu Dương như mọi khi lại đến cơ quan chức năng để “lười biếng”. Dù sao thì trong trận chiến vừa rồi cũng không ai thiệt mạng cả; những người bị thương chỉ là do vấp ngã hoặc bong gân mà thôi. Những việc tiếp theo sau đó đều được giao cho cơ quan hành pháp xử lý, bởi vì nhóm Bạch Liên Giáo này đã phạm tội nổi loạn; một khi bị tan rã, họ chỉ còn là những kẻ phạm tội thông thường mà thôi.

  “Anh trai Zhou ơi, có chuyện không ổn rồi.” Đúng lúc Châu Dương đang luyện tập kiếm và đọc cuốn “Li Vĩ Công Hỏi Đáp” trên giường thì Triệu Kỳ Anh bước vào phòng đọc sách với vẻ lo lắng, mang theo vài tờ tài liệu. Mùi hương nhẹ nhàng từ những tờ giấy ấy dường như khiến người ta tỉnh táo hơn ngay lập tức:

“Có những thế lực khác đã xâm nhập vào huyện Đại Yệ.”

  “Ồ?” Châu Dương ngạc nhiên, nhận lấy tài liệu và xem qua: “Đã tìm hiểu được rõ nguồn gốc của họ chưa? Họ có bao nhiêu người và mục đích của họ là gì?”

  “Chưa rõ lắm.” Triệu Kỳ Anh nhún vai, nhưng vẫn để người yêu ngồi lên đùi mình, “Nhưng qua so sánh, chúng tôi xác định được rằng họ đến từ phủ Vũ Xương. Theo thông tin mà ‘Tuyết Chữ’ cung cấp, những người này thuộc chi nhánh Vũ Xương của Bạch Liên Giáo, và người đứng đầu chi nhánh đó tên là Sun Lei.”

  “Bạch Liên Giáo à…” Châu Dương cau mày, lo lắng hỏi: “Sau khi họ đến đây, họ đã làm gì?”

  “Chưa tìm ra được gì cụ thể.” Triệu Kỳ Anh lắc đầu, “Tôi nghĩ họ có ý định lợi dụng cơ hội này để phát động cuộc nổi dậy hoặc hỗ trợ các nhóm Bạch Liên Giáo địa phương, nhưng theo thông tin thu thập được, số lượng người họ đưa đến không nhiều, và họ đã lập tức tản ra khắp huyện Đại Yệ… Điều này không hề giống với hành động chuẩn bị cho một cuộc nổi dậy chút nào.”

  “Có thể họ đang tập hợp lực lượng địa phương?” Châu Dương lập tức đặt câu hỏi.

  “Không giống lắm.” Triệu Kỳ Anh lại lắc đầu, “Mặc dù có cùng tên gọi, nhưng thực tế thì các nhóm Bạch Liên Giáo luôn hoạt động độc lập với nhau. Chi nhánh Đại Yệ về mặt danh nghĩa thuộc về phủ Vũ Xương, nhưng hai bên thường không liên lạc nhiều với nhau. Việc trao đổi thông tin hay giúp đỡ lẫn nhau cũng không phải là điều khó khăn… Nhưng nếu nói đến việc tuân theo mệnh lệnh của người đứng đầu, e rằng ngay cả Sun Lei – người đ

“Sun Xin, Sun Lei?” Châu Dương Cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.

“Chưa từng nghe nói hai người này có mối liên hệ gì với nhau.” Triệu Kỳ Anh Mặt cô hơi đỏ lên, vừa đẩy cái tay kỳ quái đang len vào lòng áo ra xa, “Sun Xin xuất thân từ một gia đình giàu có địa phương; dù không có quyền lực lớn, nhưng trong huyện Daye thì cũng được coi là người có tiếng. Anh ta có thể trở thành người đứng đầu tổ chức các nghi lễ tín ngưỡng, cũng chính nhờ vào uy tín và quyền lực đó mà thôi. Về phía Sun Xin, mặc dù không có nhiều thông tin, nhưng cũng chưa bao giờ nghe nói anh ta là người bản địa của huyện Daye.”

“Lúc nãy bạn nói rằng người từ phủ Vũ Xương đến đây không nhiều phải không?” Châu Dương Tiếp tục cau mày; việc thiếu thông tin đến mức phải đoán mò thật sự khiến ông cảm thấy khó chịu. “Hơn nữa, sau khi đến đây, họ lại tản mát đi khắp nơi… Họ đã đến đây vào lúc nào vậy?”

“Không thể xác định chính xác, nhưng lần đầu tiên chúng ta phát hiện ra họ là sau cuộc chiến dập tắt loạn lạc…” Triệu Kỳ Anh Nói đến đó thì dừng lại, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn, “Anh Chu, có lẽ những người này không hề có ý định gây rối hay tích hợp lực lượng… mà là để tìm kiếm ai đó! Có vẻ như Sun Lei chỉ muốn giải cứu Sun Xin mà thôi.”

“Được rồi!” Châu Dương Không nhịn được mà cười lên, “Chỉ cần cử người theo dõi họ là được. Đừng quên gửi một bức thư chính thức cho viên quan vô dụng ở huyện, báo cáo tình hình cho họ biết. Miễn là họ không có ý định nổi loạn, thì đó chỉ là vấn đề về an ninh mà thôi… Theo quy định, chúng ta không cần phải can thiệp. Hơn nữa, ‘Tập đoàn Tuyết’ có hoạt động kinh doanh ở cả phủ Vũ Xương lẫn tỉnh Hạ Nam; việc làm tổn thương đến tổ chức Bạch Liên Giáo sẽ không mang lại lợi ích gì cho chúng ta đâu.”

“Bạn vẫn muốn sống hòa bình với họ à?” Triệu Kỳ Anh Nhìn anh ta một cách bất ngờ, “Chỉ riêng số xác chết được chôn vùi trong trận chiến đó… khi tính tổng cộng, con số đã gần bốn trăm người, chiếm gần ba mươi phần trăm tổng số người dân tham gia loạn lạc lúc bấy giờ. Hầu hết các thủ lĩnh của tổ chức Bạch Liên Giáo ở Daye đều bị giết hại… Tên bạn chắc chắn đã được khắc lên những tấm bia gỗ, và họ đang đối xử với bạn như một ‘yêu ma’ rồi đấy.”

“Miễn là họ không công khai gây rối, thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục kinh doanh bình thường mà thôi.” Châu Dương Cười một cách thoải mái, không quá coi trọng vấn đề này, “Những người đó luôn hô vang cái tên ‘Mẹ Vua Minh’, như

“Thật đáng tiếc là anh em Kē đã rời đi vào cuối tháng trước; nếu không thì chúng ta đã có thể tránh được khá nhiều rắc rối.” Triệu Kỳ Anh nói với vẻ tiếc nuối.

“Tôi cũng lo lắng vì tình hình bất ổn, sợ anh ấy sẽ gặp nguy hiểm, nên mới sắp xếp người bảo vệ anh ấy rời đi.” Nhớ lại chuyện này, Châu Dương cũng cảm thấy buồn bã: “Ai ngờ rằng tất cả chỉ là do chính mình tự làm mình sợ hãi… Giáo phái Bạch Liên mạnh mẽ như vậy, nhưng chỉ sau một trận chiến đã tan rã hoàn toàn; trong những ngày qua, ngay cả bản thân Tôn Tân cũng chỉ biết chạy trốn và ẩn náu, chẳng hề nghĩ đến việc tái đứng dậy.”

“Anh em Kē thì còn đỡ, nhưng còn em gái Qín kia… Lần sau gặp lại, bạn phải tìm cách an ủi cô ấy cho thật tốt.” Triệu Kỳ Anh nhớ lại biểu cảm của Tạ Bảo Kim khi lên thuyền, không nhịn được mà cười: “Cô bé ấy thật là không sợ hãi gì cả… Dù Tạp Khả đã lên thuyền rồi, cô ấy vẫn cứ ở lại đây, chỉ vì không muốn trở về.”

“Cô ấy ấy à…” Châu Dương cười, nhớ đến nhân vật nữ trong câu chuyện có tâm hồn rộng lớn không kém gì đàn ông: “Tâm tính của cô ấy có lẽ còn thoáng đãng hơn nhiều người đàn ông… Nhưng một khi trở về đảo, chắc chắn bác Xue sẽ coi cô ấy như một cô gái bình thường, không thể tự do như chúng ta được… Lúc đó tôi cũng nghĩ rằng cô ấy có nguy hiểm, nên mới đưa cô ấy trở về… Nếu biết trước thì tốt biết mấy…”

“Cô ấy quả thực là một người tốt.” Triệu Kỳ Anh gật đầu: “Trước khi bạn rời đi, bạn đã sắp xếp cho anh em Kē xây dựng những con tàu chiến riêng… Anh trai cô ấy dĩ nhiên không dám đồng ý, nhưng em gái Qín lại giúp đỡ và thuyết phục anh ấy… Thậm chí cô ấy còn nhận ra tầm quan trọng của lực lượng hải quân nhanh hơn cả anh trai mình… Đáng tiếc là một việc lớn như vậy, không phải một cô gái nhỏ bé như cô ấy có thể quyết định được.”

“Điều này cũng không thể trách họ… Có một câu nói ở phương Tây: ‘Hải quân cần hàng trăm năm để phát triển’… Điều đó chính là ý nghĩa của câu nói đó.” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực: “Nếu muốn phát triển hải quân, số tiền cần thiết không phải là vài chục nghìn hay vài trăm nghìn, mà là hàng triệu, thậm chí hàng tỷ bạc được đổ xuống biển… Nhưng liệu điều đó có mang lại kết quả gì không? Điều này không phải là điều mà một gia đình giàu có có thể giải quyết được… Mà cần sự đoàn kết của cả quốc gia, thậm chí cả dân tộc… Và cần ít nhất mười năm trời, mới có thể thấy được

“Thật sự mạnh đến thế sao?” Triệu Kỳ Anh thực ra cũng không quá quan tâm đến hải quân, và chỉ nửa tin nửa ngờ vào những gì Châu Dương mô tả.

“Chắc chắn sẽ còn ấn tượng hơn nữa.” Châu Dương lắc đầu bất lực.

Nếu tính theo thời gian hiện tại, thời kỳ này có lẽ tương ứng với giai đoạn cuối đến cuối cùng của triều đại Càn Long trong lịch sử thực tế. Lúc này, phương Tây đã bắt đầu bước vào kỷ nguyên công nghiệp; quân đội được trang bị vũ khí hiện đại, các tàu chiến lớn với đại bác hùng mạnh; trên đất liền, đường sắt dần thay thế xe ngựa. Nếu Trung Hoa không thay đổi, có lẽ sự kiện năm 1840 trong lịch sử sẽ lại xảy ra một lần nữa.

“Anh Châu đừng lo lắng, việc này cũng không hoàn toàn vô ích. Ít nhất khi anh em Kê rời đi, anh ấy đã hứa sẽ tăng cường đầu tư vào việc sản xuất vũ khí mới.” Triệu Kỳ Anh an ủi anh ta nhẹ nhàng.

“Đúng vậy, nguyên lý của súng bắn đá lửa không hề phức tạp, việc chế tạo chúng không quá khó khăn; vấn đề chủ yếu nằm ở nguyên liệu và quy trình chế tác.” Châu Dương cười nói, “Các khẩu đại bác lớn tuy tiêu tốn nhiều nguyên liệu, nhưng cũng không đến mức không thể chịu đựng được. Ít nhất, chú Xue đã nhận ra rằng, ngay cả đối với các con tàu thương mại, chỉ dựa vào pháo binh bộ binh là chắc chắn không đủ.”

“Điều này…” Triệu Kỳ Anh rõ ràng không hiểu lắm; theo ông, pháo binh bộ binh đã là vũ khí hàng đầu rồi.

“Thôi đi, những điều này bạn không hiểu cũng không sao đâu.” Châu Dương cười, ôm chặt lấy người yêu, “Bạn chỉ cần theo dõi thông tin trên thị trường, đóng vai trò như ‘đôi mắt’ của chúng ta là được; những việc khác thì không cần lo lắng.”

“Nói đến thông tin, thực ra còn hai việc nữa.” Triệu Kỳ Anh nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay người yêu, mở ngăn kéo bàn ra và lấy ra một chồng tài liệu, “Những thứ này được gửi đến hôm qua; tôi nghĩ bạn sẽ xem chúng, nhưng không ngờ đến giờ bạn vẫn chưa đề cập đến chúng… Một việc là về việc truy lùng những tàn dư của giáo phái Bạch Liên; ông Hà, vị quan huyện này, đã làm rất tốt…”

“Ai có tiền thì bị coi là kẻ phản loạn thuộc giáo phái Bạch Liên; họ bắt những người đó về nhà tù để tra tấn dã man; nếu không đóng đủ tiền chuộc, họ sẽ bị xử như kẻ phản loạn.” Châu Dương lật qua những tài liệu đó, vẻ mặt trở nên u ám hơn, “Vì vậy, đã có hàng chục gia đình bị thiệt hại, hàng trăm người bị thương hay chết; tất cả đều là những gia đình giàu có trong huyện này… Thật là ‘quan huyện cướp nhà, tri phủ tiêu di

Triệu Kỳ Anh nhẹ nhàng lật qua vài trang tài liệu rồi chỉ vào phần thông tin bên dưới và nói: “Những ngày này, chúng ta chỉ bắt được một đám tay sai nhỏ bé; thậm chí còn không tìm thấy được ai là sư huynh cảnh giáo của bọn họ, chứ đừng nói đến người đứng đầu bọn chúng hay chính Sun Xin.”

“Cũng không sao đâu,” Châu Dương lắc đầu, không biết phải làm gì tiếp. “Hãy để bọn chúng tự mãn thêm vài ngày nữa đi… Nếu tôi tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ khiến chúng phải đến chỗ những người dân đã chết vì họ mà xin lỗi cho những tội ác mình đã gây ra…” À, tài liệu dày như thế này mà lại chỉ có những thông tin ít ỏi như thế này thôi… Phần còn lại thì là cái gì nhỉ?

“Phần còn lại…” Triệu Kỳ Anh do dự một chút, sau đó lấy phần tài liệu ở phía trên ra và nói nhỏ: “Anh Châu, đừng nổi giận nhé… Thực ra, những thông tin này đối với Đại Chu Triều cũng không quá đặc biệt đâu… Bởi vì tất cả mọi người đều…”

“Phù Thử…” Châu Dương siết chặt tài liệu trong tay, khuôn mặt trở nên lạnh lùng đến đáng sợ.