**Quyển thứ tư**

  4.100 Kỳnh Kỳnh, em thật sự đã phải chịu nhiều khó khăn rồi!

  Mặc dù theo danh nghĩa là đã bước vào mùa xuân, nhưng kinh thành – nơi nằm hơi về phía bắc – thực ra vẫn chưa hề có dấu hiệu của mùa xuân. Vùng núi Tây rộng lớn uốn lượn liên tiếp, mọi nơi đều được phủ đầy tuyết trắng; từ những ngọn đồi nhỏ cho đến những khu rừng rộng lớn, tất cả đều trở nên trong trẻo và tinh khiết dưới lớp tuyết, và trong ánh nắng mặt trời, chúng càng trở nên lộng lẫy hơn.

  Chính trong khung cảnh tuyết đẹp như vậy, tại một khu vườn ấm trong một biệt thự không quá nổi bật, hai người phụ nữ xinh đẹp ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn trà. Một người mặc trang phục của một quý bà cao quý, còn người kia thì mặc bộ đồ võ sĩ nữ gọn gàng; trên bàn trà có một cái lò nhỏ, và trên lò đó lại đặt một ấm rượu; rượu bên trong ấm đã được hâm nóng, thậm chí còn sôi trào, tỏa ra mùi thơm đậm đà.

  “Công chúa…” Người phụ nữ mặc trang phục quý bà rõ ràng rất lo lắng.

  “Được rồi, em cũng không phải người ngoài đâu; cứ gọi ta là ‘dì’ đi.” Người phụ nữ mặc đồ võ sĩ chính là Công chúa Vĩnh Xương. Giọng nói của cô ấy mang đầy cảm xúc: “Nói ra thì, kể từ khi anh trai ta đi rồi, đã gần mười bốn năm trôi qua… Lúc đó em còn quá nhỏ bé, không hiểu chuyện gì cả; mãi đến hôm nay mới gặp nhau lần đầu tiên một cách chính thức… Thật đáng tiếc, hoàn cảnh của chúng ta anh em đều khá đặc biệt, nên việc ta muốn gặp em cũng phải trải qua nhiều khó khăn như vậy.”

  “Em thật thông minh… Sau khi nhận được tin nhắn của ta, em đã sắp xếp cuộc ‘đền ơn tại gia miếu’ đó… Gia Chân lúc đó đã không tiến bộ chút nào cả; ta cũng không ngờ rằng hắn có thể tồi tệ đến mức đó… May mắn thay, em đã tự mình tìm cách giải quyết; bây giờ dù sống một mình trong căn nhà đó, em cũng không gặp phải nhiều nguy hiểm.”

  “Dì…” Người phụ nữ kia chính là Tần Khoá Khinh. Rõ ràng cô ấy còn khá xa lạ với “người thân” trước mặt mình, nên giọng nói của cô ấy cũng rất ngượng ngùng: “Xin dì thông cảm… Dù Kỳnh Kỳnh đã biết rõ danh tính của mình, nhưng nhiều chuyện thực sự không thể công khai được… Ngay cả trong Ninh Quốc phủ, em cũng chỉ dám làm điều đó một cách riêng tư, dưới danh nghĩa của anh trai ta mà thôi.”

  “Được rồi… Ở đây, em vẫn muốn che giấu điều đó sao?” Công chúa Vĩnh X

“Đủ rồi, em hiểu mà!” Công chúa Vĩnh Xương nhíu mày, nhìn vào ly rượu nóng trước mặt; dĩ nhiên là không thể uống ngay lúc này được. “Bây giờ khi gặp công chúa, em sợ hãi đến mức không dám uống vài ly, vậy sao khi gặp người đó lại tự nhiên đến thế, không quan tâm đến sức khỏe của mình, dễ dàng giao bản thân cho anh ta?”

“Dì ơi, xin đừng đùa vậy.” Tần Khoá Khinh biểu hiện có phần căng thẳng, khuôn mặt đỏ lên vì e thẹn, “Em thực sự không hiểu.”

“Em hiểu rất rõ mà!” Công chúa Vĩnh Xương bực bội đứng dậy, kéo cô ra khỏi phòng, nhìn ra phong cảnh núi tuyết xa xôi và nói: “Những nữ kiếm sĩ dưới trướng em tìm từ đâu ra vậy? Làm sao có thể che giấu được người có ý đồ? Công chúa đã từng gặp cô Zhao đó rồi; thật là đáng tiếc cho cô ấy, một người con gái mà lại phải sống trong hoàn cảnh như vậy… Nếu biết trước khả năng của cô ấy, công chúa đã sớm mời cô ấy về phục vụ bên mình từ lâu rồi, để không phải đến nỗi bây giờ chỉ còn lại Đông Phương là người có thể tin tưởng được.”

“Cô Zhao thực sự là một người tốt… Nhưng tiếc là bây giờ…” Tần Khoá Khinh cũng rõ ràng cảm thấy tiếc nuối, “Dù sao thì địa vị của cô ấy cũng không cho phép… Cháu gái cũng đã lâu không gặp cô ấy rồi.”

“Hãy đi cùng công chúa đi.” Công chúa Vĩnh Xương liếc nhìn cô một cái, rồi bước đi trên con đường đá xanh phủ tuyết. “Thành thật mà nói, trong số những cô gái dưới trướng em, có hai người là do công chúa sắp xếp… Em đừng oán trách; cũng giống như việc Bảo Châu được Xi Er sắp xếp vậy… Nếu chỉ dựa vào bản thân em, làm sao có thể lo liệu hết được?”

“Sau này, nếu có chuyện gì, đừng mong đợi sự giúp đỡ từ Xi Er nữa… Hiện tại, anh ta không có nhiều điều kiện… Nguồn thu nhập chính của anh ta đến từ khu vực Bình An Châu… Điều này không thể thiếu sự hỗ trợ của Ninh Quốc phủ và Gia Chân… Hơn nữa, Jia Rong cũng không thể tin tưởng được… Em nên tránh gặp anh ta nữa.”

“Dì ơi…” Dù Tần Khoá Khinh đã đoán trước, nhưng khi nghe Công chúa Vĩnh Xương nói ra rõ ràng, cô vẫn cảm thấy buồn bã và đau khổ.

“Chuyện của hoàng gia luôn như vậy… Công chúa cũng vậy thôi… Xi Qīng, em thật sự đã phải chịu nhiều khó khăn rồi!” Công chúa Vĩnh Xương thở dài nhẹ nhàng, rồi ngay lập tức gạt bỏ những oán giận cuối cùng của một người con gái. “Đủ rồi… Lần này công chúa mời em đến đây, không phải để cùng em than thở hay buồn bã… Mà là để nói với em rằng, sau này em đừng dùng danh nghĩa của Xi Er nữa… Thời gian

Vì phía Xi Er gặp một số rắc rối, nếu không phải nhờ công chúa che đậy trong những ngày qua, con đường kiếm tiền gần như công khai của hắn chắc đã bị phá vỡ từ lâu rồi; ban đầu tôi muốn nhờ cậu truyền đạt một thông điệp, nhưng quên mất rằng bên cạnh cậu chỉ có Bảo Châu là người có thể giúp đỡ được… Nếu bí mật này bị phanh phui, thiệt hại sẽ rất lớn, tương đương với việc mất đi một “cánh tay” quan trọng… Thà để cô ấy sống thêm vài ngày nữa còn hơn.

“Tại sao cô lại đối xử với anh ta như vậy?” Tần Khoá Khinh thực sự không hiểu.

“Cứ coi như là công chúa không muốn anh trai mình bị tuyệt tử…” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách thản nhiên, và điều đó cũng không hẳn là dối trá, “Được rồi, công chúa gọi cậu đến đây không phải chỉ để nhớ lại quá khứ, mà còn muốn cậu hiểu rằng cậu không hề đơn độc; ngoài ra, còn có một việc cần cậu giúp đỡ… Tôi nhớ rằng cha dượng danh nghĩa của cậu, còn có một em gái đang được nuôi dưỡng tại Vinh Quốc Phủ, phải không?”

“Vâng!” Tần Khoá Khinh không hiểu ý của cô ấy.

“Công chúa biết rõ xuất thân của cô ấy, cũng biết hết mọi chuyện liên quan đến gia đình đó…” Công chúa Vĩnh Xương không né tránh vấn đề, “Dù Gia Chân đã kết hôn lại, nhưng gia đình vợ cũ của ông ta chắc cũng không còn liên lạc gì với ông ta nữa phải không?”

“Thực sự là không!” Tần Khoá Khinh trả lời một cách rành mạch, “Nghe nói hai bên đã chia tay hoàn toàn từ lâu rồi… Khi đám tang của mẹ vợ cũ ông ta diễn ra, hai bên đã xảy ra rất nhiều tranh cãi… Chính vì lý do đó mà ông ta mới đưa một người tình cũ lên làm vợ chính…”

“Với danh tiếng của Ninh Quốc phủ, không có gia đình nào sẵn lòng gả con gái mình cho ông ta đâu…” Công chúa Vĩnh Xương nhún môi, “Dù sao đi nữa, Jia Rong vẫn phải gọi họ là ‘bác’ hay ‘chú’… Với tư cách là vợ chính của ông ta, hãy cố gắng liên lạc với họ và giúp công chúa thiết lập mối quan hệ.”

“Xin lỗi công chúa, Qianqing thực sự không biết tình hình ở phía đó ra sao…” Tần Khoá Khinh tỏ vẻ lo lắng; việc Jia Rong là con ruột của người phụ nữ nào đó tại Ninh Quốc phủ là một điều cấm kỵ, không ai dám nhắc đến… Hơn nữa, trong những năm qua, những người biết chuyện này đều là những người già, kinh nghiệm… Việc hỏi họ cũng chẳng thể biết được gì cả… Điều tương tự cũng xảy ra với mẹ đẻ của Gia Liên… Thật là thú vị…

“Mẹ đẻ của Jia Rong họ Cui… Anh ta và cô gái thứ tư của Vinh Quốc Phủ thực sự là anh em cùng mẹ

Công chúa Vĩnh Xương nói với giọng điệu bình thường, nhưng đủ để làm cho Tần Khoá Khinh hoảng sợ: “Bà Cui này xuất thân từ dòng họ Cui của Quận Thanh Hà, cũng giống như gia tộc Lý của Khu vực Long Tây, đều là những gia tộc lớn có truyền thống hàng ngàn năm, chỉ là đến nay đã suy tàn gần hết rồi.

Tuy nhiên, như câu người ta hay nói ‘con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa’, một gia tộc truyền thống hàng ngàn năm thì vẫn sẽ còn vài người tài năng. Hoàng hậu cần họ… Thôi, cậu không cần biết quá nhiều, chỉ cần giúp mình giới thiệu họ là được; như một phần thưởng, vài ngày nữa hoàng hậu sẽ sắp xếp cho Đông Phương đến Ninh Quốc phủ để mang quà tặng cho cậu. Hơn nữa, căn biệt thự này cách Chùa Thiết Kiện không xa, sau này nó sẽ thuộc về cậu. Nếu sau này cậu muốn đến đây thư giãn, cứ dùng cái cớ ‘đến Chùa Thiết Kiện cầu phúc’ là được.”

“Cảm ơn công chúa!” Dù biết mình đang bị lợi dụng, Tần Khoá Khinh vẫn thở phào nhẹ nhõm, bởi vì điều này đồng nghĩa với việc từ nay về sau mình sẽ có sự hậu thuẫn của Công chúa Vĩnh Xương. “Chỉ là, với gia tộc Cui, Kỳ Khánh cũng chỉ có thể thử xem thôi, kết quả ra sao thì khó nói lắm.”

“Hiện nay, gia tộc Cui chỉ còn duy trì truyền thống học vấn mà thôi, trên triều đình đã không còn ai thuộc về họ nữa, chỉ còn vài người con của các quan lại được điều động ra ngoại tỉnh. Nhưng họ vẫn còn một ngôi nhà cổ ở kinh thành, và ông ngoại của Gia Vinh đang sống ở đó,” Công chúa Vĩnh Xương nói. “Dù hoàng hậu đích thân đến hay cử người đến, gia tộc Cui e là sẽ không dám tiếp đón. Lúc đó, cậu cứ dùng bất kỳ lý do nào để đến, và mang theo thư mời của Gia Vinh là được. Dù sao thì Gia Vinh cũng là người thừa kế duy nhất của dòng họ Cui còn sống, nên họ buộc phải tiếp đón. Một khi cửa đã mở, hoàng hậu sẽ sắp xếp thời gian để cậu dưới danh nghĩa của Gia Vinh mời họ đến, sau đó hoàng hậu sẽ trực tiếp gặp gỡ họ. Những việc còn lại, cậu không cần phải lo lắng gì thêm, hoàng hậu sẽ tự xử lý.”

“Điều này…” Tần Khoá Khinh rõ ràng hơi ngạc nhiên, “Công chúa, Kỳ Khánh không hiểu tại sao công chúa lại quan tâm đến gia tộc Cui đến thế.”

“Ngày xưa, những gia tộc quyền quý như Vương và Tiết từng bay vào nhà của người dân bình thường,” Công chúa Vĩnh Xương bỗng nhiên nói một câu có vẻ hơi văn chương, “Những gia tộc lớn nổi tiếng của Đại Đường ngày xưa, bây giờ đã không còn nhiều gia tộc nào còn có thể được nhắc đến nữa. Gia t

“Họ Lý ở Long Tây hay họ Lý ở Triệu Quận, thực ra chỉ là danh nghĩa mà thôi; không cần phải quá quan tâm đến những điều đó.” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười nhẹ nhàng, hai người đã trở lại phòng ấm lúc này. “Ta cũng không giấu em đâu, bên cạnh Khải có khá nhiều vị tướng quân Vũ Huân; điều đó chưa đủ cho anh ta. Việc coi trọng tất cả các phe phái mới là con đường đúng đắn để làm vua; việc hỗ trợ một vài người đáng tin cậy cũng là điều nên làm. Em cũng đừng suy nghĩ nhiều quá; ngay cả khi ta liên kết với họ, việc đó cũng sẽ khiến dì gái ta phải đau đầu… Ngồi xuống đi, uống một ly rượu để ấm người lên.”

“Cảm ơn dì!” Lần này, Tần Khoá Khinh không từ chối nữa.

“Em còn nhớ câu hỏi mà ta đã hỏi em lúc đầu không?” Công chúa Vĩnh Xương từ từ nuốt hết ly rượu nóng trong tay, sau một lúc suy nghĩ, bà nói tiếp: “Em hẳn hiểu rằng, dù có kết hôn với anh ta, sau này em cũng sẽ được anh ta hỗ trợ để thoát khỏi tình trạng hiện tại… Nhưng có lẽ em sẽ rất khó có cơ hội công khai danh tính của mình nữa.”

“Thà như vậy còn hơn là sống trong sự bẩn thỉu như bây giờ.” Tần Khoá Khinh nói một cách không do dự. “Lúc đầu, khi gặp anh ta, ta thật là không biết xấu hổ… Nhưng ta không hối tiếc, bởi vì anh ta chính là cơ hội duy nhất để ta thoát khỏi cái “lồng giam” này… Còn về dì, Kha Khinh… em có nghe nói gì về dì không?”

“Chúng ta không giống nhau.” Công chúa Vĩnh Xương ngắt lời cô, giọng nói của bà đầy kiêu hãnh: “Đối với em, anh ta là cơ hội duy nhất; còn đối với anh ta, ta chính là chỗ dựa duy nhất mà anh ta có thể tin tưởng!”