Quyển thứ tư

  4.98 Tạ Gia Bố con họ này thật là không tiến bộ chút nào…

  “Chị gái tốt bụng ơi, giúp em đưa cái đĩa kia qua đây đi. Trong mùa đông lạnh giá như thế này, muốn ăn được cá Vũ Xương thì thật không dễ dàng chút nào; em phải ăn nhiều vào mới được!” Bên cạnh chiếc bàn ăn không quá lớn, Tạ Bảo Kim đứng dậy ngay lập tức, nhưng đôi đũa dài của anh ta lại không thể với tới đĩa thức ăn ở bên kia; đành phải nhờ Qingwen ở phía sau giúp đổi đĩa cho mình. “Nếu không thì khi em đi đến đảo, em sẽ mời chị ăn cá Hoàng Hoa đấy!”

  “Em gái ơi…” Tạp Khả ngại ngùng đến nỗi suýt chút nữa đã trốn xuống dưới bàn.

  “Anh Đào không cần lo lắng gì cả. Một gia đình nên sum họp vui vẻ với nhau; một đĩa thức ăn có gì là vấn đề chứ?” Châu Dương kiềm chế cười, an ủi một cách thành thật, rồi nhờ Triệu Kỳ Anh đưa đĩa thức ăn đó qua. “Hơn nữa, trẻ con đang trong giai đoạn phát triển; ăn nhiều một chút cũng không hại gì cả. Chỉ những đứa trẻ kén ăn, chán ăn thì mới không tốt đâu.”

  Gì cơ? Triệu Kỳ Anh sao lại được để lên bàn ăn vậy?

  Không còn cách nào khác… Châu Dương và Tạ Gia coi nhau như “anh em ruột thịt”; việc cả gia đình cùng nhau ăn uống không phải là vấn đề gì cả. Nhưng vì Tạp Khả mang theo em gái đến, và anh ta không có người thân “tương đương” để tiếp đón, vợ anh ta thì chưa kết hôn… Vì vậy, chỉ có thể nhờ người tình có địa vị cao nhất bên cạnh mình – Triệu Kỳ Anh– ra tay giúp đỡ. Dù sao thì họ cũng ăn riêng biệt, ngăn cách bởi tấm màn lụa; Tạp Khả cũng hiểu rõ về địa vị đặc biệt của cô ấy, nên cũng có thể cho phép một số quy tắc được nới lỏng một chút mà thôi!

  Gì cơ? Qingwen ư? Một người hầu gái thì địa vị quá thấp rồi!

  “Anh Chu, nói đến chuyện kinh doanh, em có một điều chưa rõ và cần xin anh hướng dẫn.” Sau ba vòng rượu, năm món ăn, cuối cùng cũng đến lúc bàn luận công việc. “Thực ra, kinh doanh ở vùng Hồ Quảng này từ trước đến nay không mấy phát triển; gia đình em cũng không có nhiều kế hoạch gì ở đây. Nhưng gần đây, có một loại hàng hóa đang rất hot, đó chính là sắt tinh luyện.”

  Nhờ có sự hướng dẫn ban đầu của anh Chu, bây giờ trên đảo chúng tôi sản xuất ra loại sắt tinh luyện với chất lượng hàng đầu; dù đưa đến đâu cũng đều bán được dễ dàng. Nhưng ở khu vực Vũ Xương, lượng

“Khoan đã!” Châu Dương bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Ý anh là, hiện tại nhà cung cấp sắt tinh chất hạng cao lớn nhất ở Đại Yệch chính là công ty ‘Tuyết’ sao?”

“Dĩ nhiên rồi!” Tạp Khả không chút do dự mà gật đầu đáp lại, “Nếu nói về chất lượng hàng sắt, trên đời này có nhà nào sánh kịp chúng ta được chứ?”

“Lũ ngốc!” Châu Dương tức giận mà chửi lên!

“Anh Kê, công ty ‘Tuyết’ ở Đại Yệch chỉ có vài cửa hàng thôi, làm sao lại có khối lượng hàng xuất khẩu lớn đến thế?” Triệu Kỳ Anh không quan tâm đến việc gây ra rắc rối, bước ra từ sau bức bình phong và hỏi một cách nghiêm túc.

“Điều này…” Dù Tạp Khả ngốc đến đâu, ông cũng nhận ra có vấn đề, “Tôi cũng làm theo chỉ dẫn của anh Châu ban đầu; không quan tâm đến lợi nhuận nhỏ từ việc bán hàng, thường xuyên giao số lượng hàng lớn cho các nhà buôn địa phương. Như vậy vừa có thể thu hồi vốn nhanh chóng, vừa tránh được sự phản đối từ các thế lực địa phương.”

“Vậy các người có biết không, phần lớn số sắt tinh chất hạng cao mà công ty bán ra thực ra đều được cung cấp cho Vương gia Nghĩa Trung chứ?” Châu Dương nói với vẻ đau khổ.

“Cái gì?” Tạp Khả suýt nữa ngã quỵ, dù ông không am hiểu nhiều về thông tin từ tầng lớp cao của triều đình, nhưng ông cũng biết rằng vị vương gia này là người “không thể đụng vào được”!

“Anh Châu, thế là lý do tại sao công tử Trương Lan của nhà triệu phú Vũ Xương chỉ đến một lần rồi sau đó không bao giờ quay lại nữa.” Triệu Kỳ Anh cũng cảm thấy bối rối, “Ban đầu, kế hoạch của anh Châu đối với việc này chỉ là để đối phó qua loa thôi; dù sao sản lượng sắt tinh chất hạng cao ở Đại Yệch cũng hạn chế, dù họ lấy hàng từ đâu đi nữa, cũng không liên quan gì đến chúng ta.”

“Rồi, khi công ty ‘Tuyết’ bắt đầu bán hàng quy mô lớn, họ đã khiến cho vị triệu phú đó rất hài lòng.” Châu Dương tức giận nhìn Tạp Khả đang ngẩn ngơ và nói tiếp, “Chắc hẳn bây giờ ông ta đã nghĩ rằng chúng ta chỉ đang giả vờ làm mặt mà thực ra vẫn đang hỗ trợ họ một cách bí mật… Tôi nhớ người phụ trách công ty ở đây là ông chủ Lưu Thành, đúng không?”

“Tôi sẽ đi giết tên khốn nạn đó ngay bây giờ!” Tạp Khả tức giận đến mức đứng dậy và làm đổ chiếc ghế phía sau mình.

“Được rồi, thương vụ này kết thúc ở đây thôi, sau này cứ cẩn thận một chút là được.” Châu Dương suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng không quá quan tâm mà vẫy tay bảo Tạp Khả ngồi xuống, “Dù sao thì việc buôn bán muối và sắt này, một khi đã bị phanh phui ra thì không ai có thể thoát khỏi hậu quả; thêm một tội danh nữa cũng chẳng sao đâu… Theo như anh nói, lần này ông chủ Lưu cũng đã đến đây à?”

Trong suốt giai đoạn giữa và cuối của thời đại phong kiến, “độc quyền kinh doanh muối và sắt” luôn là quy định bất di bất dịch; nếu áp dụng nghiêm ngặt theo luật pháp, thì dù là các chủ mỏ ở Đại Dã hay các thương nhân muối lớn ở Dương Châu, từng người trong số họ đều sẽ bị trừng phạt nặng nề, không ai có thể thoát khỏi hậu quả; nhưng đó chỉ là “trên lý thuyết” mà thôi, thực tế thì việc thực hiện quy định này gần như không thể thành công được.

Ngày nay, mọi người đều biết rằng những hoạt động kinh doanh mang lại lợi nhuận nhanh nhất và lớn nhất thường được ghi chép trong các “Luật X”, và điều này cũng đúng trong thời đại phong kiến; với lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán muối và sắt, không chỉ các phe phái lớn nhỏ mà ngay cả hoàng gia cũng không thể tránh khỏi sự can thiệp; ít nhất là những “tám thương nhân muối lớn” kia, mỗi người đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ, và hầu hết trong số họ đều là những “bàn tay trắng” của hoàng gia.

Việc Tạp Khả bí mật bán sắt tinh cho Zhang Lan, hay nói cách khác là cho Vương gia Nghĩa Trung, quả thực là một tội lớn; nhưng miễn là không bị bắt quả tang, thì thực sự cũng chẳng sao đâu; số lượng sắt tinh được bán đi thực sự không nhiều, và nếu không tiếp tục làm như vậy nữa, thì không mất bao lâu thì những chuyện khác sẽ làm cho vấn đề này bị lãng quên.

“Em đã gọi người đó đến trước bữa tiệc rượu, chắc hẳn bây giờ họ đang đợi ở sân trước đấy.” Tạp Khả vội vàng nói, anh ta không ngờ rằng chỉ vì một sơ suất nhỏ mà lại gây ra rắc rối lớn như vậy, “Anh có điều gì muốn hỏi em không?”

“Cho họ vào!” Châu Dương vừa nói xong, liền thấy một người đàn ông trung niên mập mạp lăn lộn bò vào phòng khách; Châu Dương không keo kiệt mà để người đó quỳ xuống và hỏi: “Ông chủ Lưu, tính đến lúc này, ông đã bán được bao nhiêu sắt tinh?”

“Báo cáo với ngài, đã vượt qua mười ngàn cân rồi.” Liu Cheng run rẩy quỳ đó, những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi thẳng xuống đất, “Ngài ơi, con thật sự không biết… Những thứ sắt tinh này…”

“Thưa ngài, xin hãy xem xét kỹ lưỡng!” Giọng nói của Lưu Thành cuối cùng cũng trở nên bình tĩnh hơn nhiều, “Người đến này tự nhận mình là thuộc phe của quan triệu phủ và cũng đã được ngài cho phép.”

“Chết tiệt, hắn ta đã lợi dụng được kẽ hở rồi!” Châu Dương vô thức chửi thề ngay tại chỗ.

“Anh Châu ơi!” Triệu Kỳ Anh liếc nhìn anh ta một cái, ra hiệu cho Lưu Thành rời đi, sau đó mới nói với Châu Dương, “Có vẻ như vị vương gia này không làm thất vọng những suy đoán của người khác; ông ta thực sự có những âm mưu lớn lao. Nhưng vấn đề là, làm sao để vận chuyển số lượng sắt tinh lớn mà ông ta mang từ Hồ Quảng về kinh thành đây?”

“Để họ tự lo đi!” Châu Dương vẫn chưa hết giận dữ, “Cứ để họ tiếp tục gây rắc rối đi!”

Trong triều đình Đại Chu hiện nay, có thể chia thành ba phe chính: Hoàng thái hoàng, Hoàng đế Vĩnh Hòa và phe trung lập lớn nhất. Tuy nhiên, không ai còn nhắc đến “Vương gia Nghĩa Trung nữa”. Dù vị vương gia này có làm những việc gì trong bí mật, về bản chất thì không thể công khai được. Dù ông ta có bao nhiêu kế hoạch, chỉ riêng sức mình thì cũng không thể hy vọng sẽ thành công trong việc giành quyền lực.

Nói đến vị vương gia này, Châu Dương lại nhớ đến Tần Khoá Khinh – người mà anh ta từng có hai lần duyên phận khi còn ở kinh thành. Anh ta đã không quan tâm đến cô ấy trong một thời gian dài. Mặc dù cô ấy thực sự rất quyến rũ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ về người đàn ông đứng sau cô ấy, thì trên thế giới này cũng khó có người đàn ông nào dám động tay đến cô ấy. Lời hứa mà anh ta đã đưa ra lúc đó chỉ là sẽ cố gắng hết sức để cứu cô ấy ra khỏi Ninh Quốc phủ mà thôi; những chuyện tiếp theo thì chỉ có thể chờ đợi vào ngày sau mà thôi.

“Anh Châu ơi, vài ngày trước chúng ta đã thiết lập được mối quan hệ với các thương nhân da đỏ ở Nam Dương; từ nay trở đi, mọi loại hàng hóa của gia đình chúng ta sẽ không cần phải qua người trung gian nữa.” Nhận thấy không khí có vẻ căng thẳng, Tạp Khả vội vàng đưa ra một tin tốt, “Chỉ riêng điều này thôi cũng có thể giúp chúng ta tiết kiệm ít nhất hai trăm nghìn lượng tiền chi phí, và điều này sẽ diễn ra hàng năm!”

“Anh Châu ơi, những người da đỏ ấy trông thật kỳ lạ!” Khi không khí đã trở nên thoải mái trở lại, Tạ Bảo Kim lại hào hứng nói lên, “Tôi đã gặp một người trong số họ… Ừm, cô ấy tự xưng là công chúa, và mái tóc của cô ấy lại màu nâu. Tại sao chúng ta lại gọi họ là người da đỏ nhỉ?”

“À, về điều này…” Châu Dương c

“Thật sao?” Tạ Bảo Kim nghe xong cảm thấy rất bối rối, “Nếu có cơ hội, nhất định phải đi xem thử. Khi con tàu lớn do chúng ta tự chế tạo có thể sánh kịp những con tàu của người Tây, tôi nhất định sẽ đi!”

“Em gái!” Tạp Khả tức giận nhìn cô ấy một cái, khiến cô ấy vội vàng cúi đầu ăn cơm.

“Được rồi, anh em Kē đã từng thấy những con tàu lớn và thậm chí là chiến hạm của người Tây; chắc hẳn các em cũng đã chứng kiến những khẩu pháo trên những con tàu đó phải không?” Châu Dương luôn quan tâm đến việc nghiên cứu và phát triển này; việc có thể khuyến khích cha con Tạp Tấn trong lĩnh vực này thì thật tốt. “Bây giờ, em vẫn nghĩ rằng chỉ cần dựa vào những loại vũ khí hiện có là có thể bảo vệ được cơ nghiệp trên đảo này à?”

“Về điều này…” Tạp Khả rõ ràng đã cảm nhận được nguy cơ, nhưng lại không muốn bỏ công sức vào việc này; cô ấy bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp.

Châu Dương cười một tiếng và không hỏi thêm nữa. Anh chỉ có thể gợi ý cho họ, nhưng không thể ép buộc cha con Tạp Tấn phải làm gì cả; hai bên chỉ là đối tác hợp tác, chứ không phải thuộc về nhau. Tuy nhiên, bất kỳ ai hiểu biết một chút về “Kỷ nguyên Hải hành Đại chinh” đều biết rằng những kẻ Tây này, khi có cơ hội thì buôn bán, khi không có cơ hội thì cướp bóc; việc để gia đình Tạ Gia–phân nhánh thứ hai gặp phải khó khăn sẽ buộc họ phải tiến bộ hơn.

Tối hôm đó, tại khu nhà sau của dinh thự ngàn hộ.

“Anh Châu ơi, cha con Tạ Gia–quả thật không tiến bộ chút nào.” Triệu Kỳ Anh tựa vào người bạn trai mình, để anh ấy vuốt ve mình; khuôn mặt đỏ hồng của cô rõ ràng là vừa được chăm sóc cẩn thận, “Trong lĩnh vực này, họ thậm chí còn không bằng cả em Qín nữa… Một cô gái như em ấy vẫn muốn đến lãnh thổ của người Tây, trong khi Tạp Khả thì không hề nghĩ đến việc chế tạo những con tàu lớn hơn.”

“Điều đó cũng bình thường thôi… Với việc chỉ cần giữ gìn những mỏ muối trên đảo, cùng với lợi nhuận khổng lồ từ việc sản xuất gang thép và buôn bán hàng hải, hầu hết mọi người đều không có động lực để tiến bộ, trừ khi họ nhận thấy nguy cơ.” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực; anh biết rõ xu hướng phát triển trong tương lai, nhưng không thể mong đợi mọi người cũng hiểu được điều đó. “Hãy chờ thêm một thời gian nữa đi… Chúng ta cũng không vội vàng đâu.”

“Như vậy cũng tốt!” Triệu Kỳ Anh gật đầu và nói thêm: “À đúng rồi, tin tức từ Kim Lăng đã đến