Quyển thứ tư

  4.97… cũng chính là Tạ Bảo Kim này đang trở nên thân thiện hơn với mọi người rồi.

  Nói dài thì dài, nói ngắn thì ngắn; trong chốc lát đã đến ngày 11 tháng Hai. Tại dinh thự của quan lại ở thị trấn, tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi. Hóa ra là Tạp Khả cùng em gái mình từ Kim Lăng đến đây. Mặc dù không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhìn thấy vẻ vui mừng của họ, ai cũng nghĩ đó là chuyện tốt.

  “Nhìn anh Kê vui vẻ như vậy, chắc hẳn có chuyện gì đó vui phải không?” Sau vài lời chào hỏi, mọi người vào phòng bên trong để ngồi xuống. Châu Dương không nhịn được mà bắt đầu đùa cợt.

  “Hừm, nếu không có chuyện gì vui, chắc anh Châu sẽ đuổi chúng ta đi thôi!” Tạ Bảo Kim nói với vẻ bực tức, “Thật là tàn nhẫn! Khi rời Kim Lăng, anh ấy chỉ nói qua loa khi ăn cơm thôi; khiến chúng tôi khóc lóc suốt một hồi. Còn anh thì sao? Đến đây rồi mà không viết một lá thư nào, cứ mãi chỉ lo viết thư cho chị Bảo!”

  “Cô bé này thật là không tha cho ai đâu… Khi tôi rời Kim Lăng, liệu tôi có phải chuẩn bị một bữa tiệc để tiễn cô bé không nhỉ?” Châu Dương bật cười trước những lời than phiền của cô bé, “Hơn nữa, tôi cũng đã mang theo không ít sản vật đặc sản của Hồ Quảng cho các bạn đấy! Không nói đến những thứ khác, muốn ăn quýt vào mùa đông thì không phải là chuyện đơn giản đâu!”

  “Hừm!” Tạ Bảo Kim lườm một cái rồi không nói thêm gì nữa, kéo theo Qingwen đi uống trà, “Chị tốt bụng ạ, chúng ta đi nói chuyện riêng đi; đừng để ý đến kẻ không biết giữ thể diện này!”

  “Được rồi, người gây ồn ào đã đi mất rồi; chúng ta hãy bắt đầu nói chuyện quan trọng đi.” Châu Dương tự giễu mình một cái, nhìn theo hai cô gái ra ngoài, sau khi chỉ còn lại mình và Tạp Khả trong phòng, anh mới cười nói: “Lần này Kê đến đây, chắc chắn không chỉ để nói chuyện với anh thôi nhỉ?”

  “Anh Châu thật là thông minh!” Tạp Khả đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc, sau đó mới cười nói: “Lần này em đến đây có hai việc chính: một là kiểm tra tình hình kinh doanh ở Hồ Quảng; kể từ khi anh lên nắm quyền, doanh thu ở đây đã tăng lên đáng kể; việc thứ hai là có một số chuyện cần nói với anh.”

  “Ồ?” Châu Dương cảm thấy hứng thú, nhưng không hiểu rõ mục đích của Tạp Khả là gì.

Hiện tại, mối quan hệ giữa anh ta và Tạ Gia khá thân thiết, nhưng điều này chủ yếu là do Tạ Gia là người nắm quyền lực trong gia đình; dù là Vương Thục Anh cùng con gái mình, hay các hoạt động kinh doanh của nhóm Bắc Địa Tuyết Chữ, tất cả đều được anh ta coi trọng hết mức có thể. Còn về phía Tạ Gia – nhánh thứ hai trong gia đình này, việc mô tả mối quan hệ giữa họ bằng từ “lợi dụng lẫn nhau” có vẻ hơi xúc phạm, nhưng nói chung, mối quan hệ giữa hai bên vẫn nằm trong phạm vi đó.

Nếu muốn diễn đạt một cách tích cực hơn, có thể gọi đó là “hợp tác có lợi cho cả hai bên”. Ngoài ra, mối quan hệ giữa anh ta với ba người thuộc nhánh thứ hai này cũng chỉ có Tạ Bảo Kim là người thân thiện hơn một chút; còn với Tạp Tấn – người cha và con trai này, hầu hết thời gian họ trò chuyện đều liên quan đến công việc kinh doanh hoặc chiến lược phát triển, hiếm khi có những cuộc trò chuyện cá nhân.

Về cuộc gặp lần này, mặc dù lợi nhuận của tỉnh Vũ Xương đã tăng lên đáng kể, nhưng do nền tảng kinh tế còn yếu, thực tế họ vẫn chưa thể tiến hành những giao dịch lớn nào; phần lớn doanh thu vẫn đến từ lĩnh vực vận tải đường thủy. Việc cần đến Tạp Khả – người thừa kế của nhánh thứ hai – để can thiệp vào những việc nhỏ như này thật sự là không cần thiết; chỉ cần một người quản lý thông thường là đủ rồi.

“Anh Chu, hãy xem cái này trước đã.” Tạp Khả cười nói và đưa cho Châu Dương một cuốn sổ mỏng, “Đây là số liệu về sản lượng cây trồng trên đảo năm ngoái. Thật sự phải cảm ơn anh vì những gợi ý và sự hỗ trợ ban đầu của anh; nếu không, chúng tôi sẽ không có được thành tựu như ngày hôm nay.”

“Lúc đó tôi chỉ nói vài lời thôi, chẳng giúp ích được gì cả…” Châu Dương cười và từ tốn đáp lại, sau đó cúi đầu xem cuốn sổ. Nhưng càng xem, biểu cảm của anh ta càng trở nên nghiêm túc; mãi sau nửa giờ, anh mới từ từ đóng cuốn sổ lại và hỏi: “Em Kê, em muốn nói điều gì vậy?”

“Anh Chu yên tâm, cha tôi đã dặn tôi phải giải thích rõ ràng cho anh nghe.” Tạp Khả cười nói, “Đây chỉ là một món quà nhỏ thôi… Anh hiện đang ở nơi xa, việc chi tiêu cho mọi thứ đều rất cần thiết; nếu chỉ dựa vào người dì của anh, e rằng sẽ rất căng thẳng đấy.”

Thực ra, những gì Tạp Khả đưa cho Châu Dương là một “biên lai quà tặng”; không kể đến những thứ khác, chỉ riêng số tiền mặt đã lên đến 600.000 lượng bạc, tương đương với 20% tổng thu nhập ròng của nhánh thứ hai năm ngo

Để so sánh, tổng số tiền thu được trong cả năm ngoái của phòng lớn thứ nhất thuộc về Tạ Gia cũng chỉ hơn một triệu đồng mà thôi!

“Quà tặng lớn lao như thế này, thật sự tôi không xứng đáng nhận!” Châu Dương nói một cách nhẹ nhàng rồi vứt tấm giấy ghi quà xuống bàn trà, ngẩng đầu nhìn Tạp Khả, ý ý của anh ta rất rõ ràng: nếu không có lý do chính đáng, anh ta sẽ không chấp nhận số tiền lớn như vậy.

“Khi tôi đến đây, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, nhưng sau khi vào khu vực Huguang, tôi mới phát hiện ra rằng nơi đây có rất nhiều điều thú vị.” Tạp Khả cười nói, “Không nói đến những điều khác, hoạt động của giáo phái Bạch Liên có vẻ như đã quá đà rồi đấy?”

“Vấn đề này thuộc quản lý của các cơ quan chức năng địa phương, tôi không tiện can thiệp nhiều.” Vẫn không hiểu ý của Tạp Khả, Châu Dương quyết định nói theo lối lập luận chính thức.

“Anh Châu ơi, hiện nay khu vực Huguang đang có rất nhiều người dân từ miền Trung Hoa đổ về sinh sống, điều này thực sự là một gánh nặng đối với bất kỳ cơ quan chức năng nào.” Nhận thấy cuộc trò chuyện đang đi vào tình huống căng thẳng, Tạp Khả quyết định nói thẳng vào vấn đề: “Nhưng đối với đảo Gonggu, đây lại là một nguồn tài nguyên quý giá!”

“Ồ?” Châu Dương bỗng nghĩ ra điều gì đó và đã bắt đầu đoán ra ý của Tạp Khả–hoặc có lẽ là Tạp Tấn–“À, có phải trên đảo đang thiếu người không?”

“Thiếu rất nhiều!” Tạp Khả nói với vẻ buồn bã, “Một hòn đảo lớn như thế này, ngay cả khi chúng ta kết hợp cả những người bản địa ít ỏi ở đây, tổng số cũng chưa đầy sáu mươi nghìn người; trong số đó, số người trưởng thành, đáng tin cậy để sử dụng thực sự chưa đủ ba mươi nghìn người, và điều này còn là do khi đưa người lên đảo, chúng ta đã chọn lọc kỹ lưỡng; hầu hết những người được đưa đến đây đều là gia đình họ.”

“Vì vậy, họ cần chúng ta giúp đỡ như thế nào?” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi hỏi. Ít nhất về điểm này, anh ta không cảm thấy có tội lỗi gì khi tham gia vào việc này, bởi vì điều đó chính là đang giúp mở rộng không gian sống cho toàn bộ dân tộc Trung Hoa.

Để giữ vững những lãnh thổ mới chiếm được, yếu tố then chốt nhất chính là việc bao phủ dân cư. Giống như Trung Quốc trong đời thực – dù sở hữu diện tích đất lớn nhất thế giới, nhưng lại không thể phát triển được do chỉ có hơn một tỷ người sinh sống, và hơn 70% trong số họ đang ở khu vực Châu Âu.

  Ngược lại, Trung Hoa – nơi có dân số đông nhất thế giới – lại gần như đã phát triển quá mức trên các vùng đất của mình. Vì có quá nhiều người, hầu như mọi vùng đất có giá trị đều đã được khai phá hết; ngay cả những vùng núi rộng lớn hay sa mạc hoang vu cũng không thoát khỏi bóng dáng của người dân Trung Hoa.

  “Tôi đã điều động đủ người để hoạt động trên toàn bộ huyện Đại Yệ, và khi thấy người tị nạn xuất hiện, chúng tôi đều tìm cách đưa họ lên thuyền. Khi đã có đủ người, chúng tôi sẽ đưa họ ra đảo.” Tạp Khả trả lời, cho thấy họ đã bắt đầu hành động từ lâu rồi. “Nhưng hiện tại, có một vấn đề: một số thế lực địa phương đang cản trở hoạt động của chúng tôi.”

  Đối với đại đa số người dân bình thường, những năm thảm họa chính là bi kịch; nhưng đối với một số ít người thuộc tầng lớp “thượng lưu”, đây lại là cơ hội tuyệt vời để chiếm đoạt đất đai bị thiệt hại. Họ có thể mua lại những mảnh đất đó với giá chỉ bằng khoảng 20% so với giá thông thường; thậm chí có những kẻ độc ác còn sẵn lòng giết chết chủ nhân đất đai để chiếm đoạt nó một cách trái phép, thông qua sự liên kết với chính quyền.

  Với đất đai như vậy, thì con người cũng vậy. Những kẻ buôn người hoạt động trong số người tị nạn, mua lại con cái của họ với giá rẻ – chỉ vài chiếc bánh mì, vài miếng bánh ngọt… Trong số đó, không thiếu những kẻ vô nhân đạo, thẳng thừng cướp bóc con người rồi bán họ làm nô lệ ở những nơi giàu có… Đại Chu Triều tiếp tục duy trì những chính sách tàn ác của triều đại Thanh, chẳng hạn như chế độ nô lệ!

  Một công việc kiếm tiền như vậy mà chi phí lại thấp đến thế, làm sao các thế lực địa phương có thể để người ngoài can thiệp? Đừng quên câu tục ngữ: “Cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác chính là giết cha mẹ họ!”

  “Anh Khải, trước khi xuất phát, chúng ta sẽ tập trung ở đâu?” Châu Dương ngay lập tức đặt ra câu hỏi quan trọng.

  “Trên thuyền!” Tạp Khả trả lời một cách không chút do dự. “Dù sao chúng ta cũng là người ngoại lai, không có nơi đáng tin cậy để dừng chân ở địa phương này. Đặt họ trên thuyền vừ

“Nếu có súng hỏa mai bảo vệ, liệu những kẻ đó có thể lên thuyền được hay không còn là chuyện khác nữa,” Châu Dương cau mày nói.

“Không dám!” Tạp Khả cười đắng.

Giống như trong xã hội hiện đại, mỗi khi có tiếng súng nổ, các vụ án đều bị xử lý rất nghiêm khắc; trong xã hội phong kiến, việc sử dụng vũ khí hỏa hoạn chính là hành động nổi loạn không thể chối cãi được. Lúc trước, Tạp Tấn dám dùng súng đối đầu với Zhen Lang tại bến cảng Kim Lăng là bởi vì hai bên có thể che giấu hành động đó; nhưng bây giờ, khi họ đặt chân đến vùng Hồ Quang xa lạ này, chỉ cần một tiếng súng nổ thôi cũng đồng nghĩa với việc họ đã giao đầu mình cho các thế lực địa phương. Đừng quên, Vũ Xương Phủ không chỉ có một căn cứ quân sự nhỏ ở Đại Dịch mà thôi!

“Từ nay trở đi, bất kỳ người nào được thu nhận làm nạn nhân thiên tai, các bạn có thể trực tiếp đưa họ đến căn cứ quân sự bên ngoài thành phố để định cư,” Châu Dương nói nhẹ nhàng, “Khi đủ số người, tôi sẽ cử người đưa họ đến bến cảng; sau khi các bạn đã sắp xếp xong mọi thứ, họ có thể lên thuyền ngay, còn những vấn đề còn lại thì tôi sẽ lo!”

“Cảm ơn anh Châu đã thông cảm!” Tạp Khả vui mừng nói, “Trước khi đến đây, cha tôi đã dặn rằng, miễn là ông còn sống, 20% thu nhập ròng từ đảo sẽ thuộc về anh. Mỗi quý, chúng tôi sẽ cử người đưa tiền đến cho anh; cộng thêm số tiền từ nhà dì tôi, hai gia đình chúng ta chắc chắn sẽ đủ sống!”

“Như vậy thì tôi thật sự xứng đáng nhận lời đề nghị này!” Châu Dương cười, sau đó mới cất biển phiếu quà tặng đi, “Chắc hẳn những người hầu đã chuẩn bị sẵn rượu nhẹ; em Kê Khẩu, sao không thử dùng bữa trước nhỉ?”

“Xin cảm ơn anh Châu đã chiêu đãi tôi!”