**Quyển thứ tư**

  4.94 Giáo phái Bạch Liên chẳng đến nỗi quá đáng như vậy chứ?

  Ở phía này, Châu Dương cùng các cô gái, binh sĩ và hàng hóa đã đi bằng đường thủy suốt quãng đường dài; mãi tới ngày 26 tháng Chạp mới cuối cùng trở về Đại Dịch. Chưa kịp anh ta sắp xếp mọi thứ và phân công nhân viên, thì đã thấy Phù Thử cùng năm người khác đã có mặt tại đại sảnh của văn phòng quản lý các ngàn hộ trong thị trấn. Không còn cách nào khác, anh ta đành phải đi hỏi thăm. Ai ngờ rằng sau khi chỉ tiến hành vài nghi thức chào hỏi, sáu người đó đã kéo anh ta lên ngựa và rời khỏi thành phố ngay lập tức.

  “Nhìn vẻ mặt các người thì chuyện này rất gấp rút phải không?” Châu Dương hỏi với vẻ tức giận. Bất kỳ ai sau khi ngồi trên thuyền đi suốt vài ngày, vừa mới xuống thuyền chưa kịp đứng vững đã bị kéo đi làm việc, hoặc phải lên ngựa ngay lập tức, thì chắc chắn cũng sẽ không giữ được bình tĩnh được. “Nếu chuyện này không quan trọng lắm, cẩn thận đấy… Tôi sẽ bắt các người phải tham gia một tháng huấn luyện nghiêm ngặt đấy!”

  “Thưa ngài, chúng tôi dám làm sao được…” Viên Tu cười khổ và cúi đầu nói, “Nếu không phải tình hình thực sự rất khẩn cấp, chỉ dựa vào lời nói thôi thì chúng tôi cũng không dám xúc phạm ngài như vậy.”

  “Có vấn đề gì xảy ra với văn phòng quản lý các ngàn hộ à?” Châu Dương hỏi, vẻ mặt có chút bối rối. “Không phải sao? Vậy còn có vấn đề gì khác nữa chứ? Thị trấn Đại Dịch này khá lớn, nhưng những người có liên quan đến chúng ta, chắc chỉ có những người anh em này mà thôi?”

  “Thưa ngài, hay ngài hãy theo chúng tôi xem thử đi!” Phù Thử đề nghị.

  Tám người cùng hai người hộ tống cưỡi ngựa lao nhanh, trong thời gian ngắn đã đến gần một ngôi làng cách thị trấn khoảng mười dặm. Điều khiến Châu Dương ngạc nhiên là, Viên Tu chưa kịp vào làng đã bảo mọi người xuống ngựa, sau đó đi qua những khu rừng khô cằn hoặc lùi vào các con hào, cuối cùng để lại hai người hộ tống và Phù Thử bên ngoài làng, rồi đi vòng qua một số đống cỏ khô để tiến vào phía ngoài làng.

  “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Chỉ cần nhìn từ xa vào khoảng đất trống ở trung tâm làng, vẻ mặt của Châu Dương đã trở nên rất nghiêm túc. “Tôi không biết là ở những vùng nông thôn ở Hồ Quảng này, lại có tục lệ nhảy múa để cúng vái vào đầu năm mới như vậy sao? Nhìn bọn họ kia, có vẻ như họ quá sùng đ

“Nói mớ gì vậy chứ? Dù tôi không tin vào những thứ này, tôi cũng biết rằng khi thờ cúng, không phải ai cũng quấn khăn trắng trên đầu đâu.” Châu Dương nói lớn, giọng điệu tức giận, “Nhìn bộ dạng của họ kia mà, nói rằng họ đang tổ chức lễ tang để gọi hồn người đã mất còn đáng tin hơn là việc họ thiết lập bàn thờ để cúng bái; hơn nữa, lúc nãy anh nói rằng đây là một bàn thờ hương, nhưng có nhiều bàn thờ như thế này không?”

“Rất nhiều!” Jiao Zhen, người vốn ít nói và có tính cách trầm mặc, tiếp lời, “Hầu như ở những khu vực ngoại ô thành phố, hai ba làng thì luôn có một bàn thờ như thế này; còn ở những nơi hẻo lánh và nghèo khó hơn, một làng có thể sẽ có nhiều hơn thế nữa. Và càng nghèo khó, thì số lượng bàn thờ như thế này càng nhiều.”

“Đông Je, tôi nhớ khi chúng ta mới đến đây, Giáo phái Bạch Liên ở đây không phải đã quá phô trương như thế này chứ?” Châu Dương hỏi với vẻ lo lắng.

“Đúng vậy. Ban đầu tôi cũng rất ngạc nhiên, nhưng sau khi tìm hiểu mới biết rằng ở khu vực Huguang này thì không sao cả, nhưng ở miền Trung Nguyên, liên tiếp hai năm xảy ra hạn hán, rất nhiều người dân di cư đến Huguang để xin ăn. May mắn thay, ở đây tình hình còn tạm ổn; nghe nói ở khu vực Yunnan đã trở nên quá tải, thậm chí vì muốn có cái ăn, họ đã nhiều lần xung đột với người dân địa phương.”

“Huguang vốn dĩ là một vùng giàu có, và Giáo phái Bạch Liên dù luôn có sức ảnh hưởng lớn, nhưng ở đây họ không có nhiều cơ sở hay người hỗ trợ. Lần này, họ thật sự đã giúp họ mở rộng ảnh hưởng; may mắn thay, khu vực đó vốn dĩ là nơi thường xảy ra bạo loạn, nên các quan chức có sẵn sàng ứng phó, vừa cứu trợ người dân, vừa đàn áp những kẻ gây rối, cuối cùng cũng giữ được trật tự ở Yunnan.”

“Vì vậy, ngược lại, những huyện, quận khác vốn dĩ không có vấn đề gì, lại bắt đầu gặp rắc rối do không có biện pháp phòng ngừa chặt chẽ.” Châu Dương cau mày thêm, và cũng hiểu được ý của Viên Tu, “Còn vị huyện lệnh của chúng ta thì sao? Ông ấy không hành động gì để cứu trợ người dân sao? Hơn nữa, ngôi làng này trông cũng không phải là nơi nghèo khó lắm; những người đến thờ cúng ở đây chắc hẳn đều là người dân trong làng, phải không? Họ không phải là người di cư, vậy tại sao lại đi gây rối?”

“Cách đây vài ngày, người dân từ các làng xung quanh huyện lệnh đã tập trung tại tòa án huyện

Giáo phái Bạch Liên tận dụng cơ hội này để truyền đạo; điều quan trọng nhất là họ tổ chức người dân các làng vào hàng ngũ của mình, với lý do “kết nối và bảo vệ lẫn nhau”. Mặt khác, họ tiếp nhận những người dân bị thiên tai ảnh hưởng, giúp họ liên lạc với các làng khác để thảo luận về việc “vay lương thực”. Nhờ vậy, họ dần có được sức ảnh hưởng.

“Đồ khốn nạn!” Châu Dương tức giận mà chửi rủa. Là một người hiện đại, ông ta hiểu rõ nguyên lý “quan áp khiến dân chúng nổi loạn”; nếu người dân không thể sống sót, thì họ cũng không thể trách ai khác. Nhưng bây giờ tình hình khác, ông ta không thể để Đại Yệ trở nên hỗn loạn, bởi vì nếu như vậy, cuối cùng chính cơ quan quản lý Đại Yệ dưới sự chỉ huy của ông ta mới phải gánh chịu hậu quả.

Vấn đề là, ông ta hoàn toàn bất lực trước tình huống này, bởi vì ông ta không thể trực tiếp sử dụng ngân sách và lương thực để cứu trợ người dân. Hiện tại, ông ta nắm quyền chỉ huy quân đội, nhưng về mặt lý thuyết, ông ta không có quyền can thiệp vào các công việc hành chính của huyện. Nếu ông ta can thiệp, chắc chắn sẽ bị cáo buộc là “muốn chiếm lòng dân, âm mưu xấu xa”, điều này trong xã hội phong kiến là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Nhưng nếu ông ta không làm gì cả, chỉ đơn thuần đứng nhìn mà thôi, thì cuối cùng vẫn sẽ phải sử dụng quân đội để đàn áp. Những bài học từ kiếp trước đã in sâu vào tâm trí ông ta triết lý “phục vụ nhân dân”; việc giết hại người dân như thế này, ông ta thực sự không muốn dính líu đến.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao đây?” Triệu Đồng lo lắng hỏi.

“Làm sao? Chỉ có thể đứng nhìn mà thôi!” Châu Dương tức giận nói, nhưng lại không biết phải làm gì. “Chừng nào ở đây không xảy ra chuyện gì, chúng ta không thể can thiệp; nhưng một khi có chuyện xảy ra, chúng ta chắc chắn sẽ bị liên lụy. Kẻ họ Từ kia, nếu có cơ hội, nhất định phải bắt được hắn… Trước hết, chúng ta hãy rút lui; ở đây không thích hợp để nói chuyện!”

Sau đó, không còn gì để nói nữa. Vì đã phát hiện ra vấn đề nhưng không thể giải quyết ngay tại chỗ, họ chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng để hành động bất kỳ lúc nào. Vì vậy, Châu Dương cho mọi người quay trở về cơ quan quản lý của mình, nơi đang diễn ra các buổi huấn luyện hàng ngày. Thật ra, việc này cũng không theo quy định thông thường; trong thời đại phong kiến, việc “huấn luyện ba ngày một lần” đã được coi là đủ tốt rồi, còn cách huấn luyện “mỗi ngày m

Hiện nay, cả hai trăm binh sĩ sử dụng loại giáo dài, hai trăm binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, một trăm binh sĩ kỵ binh và một trăm binh sĩ pháo binh của chúng ta đều đã được bổ sung đầy đủ. Họ đã thực hiện các bài tập huấn luyện một cách nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn mà ngài đề ra; những binh sĩ xuất sắc như vậy quả thật là thuộc hàng top trên thế giới này. Tuy nhiên, việc tiêu hao nguyên liệu và lương thực trong quá trình huấn luyện thực sự khá lớn.”

“Đừng lo về vấn đề lương thực và tiền công; tôi không thiếu thứ đó đâu.” Châu Dương vẫy tay một cách thờ ơ, rồi chỉ vào nhóm binh sĩ pháo binh đang tập luyện chuyển đổi từ tư thế hành quân sang tư thế chiến đấu và nói: “Họ đã từng tham gia các bài tập sử dụng đạn thật chưa? Không giống như lần trước, khi cần sử dụng pháo, chúng ta chỉ có thể dùng ba khẩu pháo mà thôi, và cũng chỉ có những huấn luyện viên do tôi mời đến mới biết cách sử dụng chúng, phải không?”

“Thần không dám nói dối!” Viên Tu– người đang giữ chức vụ trưởng ban pháo binh– đổ mồ hôi lạnh, nói: “Hiện nay, mỗi trăm binh sĩ pháo binh này được trang bị tổng cộng mười hai khẩu pháo bộ binh; trong kho còn có thêm tám khẩu dự phòng nữa. Mỗi nhóm nhỏ gồm ba mươi người đều đã tham gia ít nhất ba lần bài tập sử dụng đạn thật, bao gồm các kỹ năng như ngắm bắn, lựa chọn đạn, điều chỉnh vị trí pháo, ước lượng khoảng cách… Tất cả đều được huấn luyện một cách nghiêm ngặt.”

“Tuy nhiên, thời gian huấn luyện của họ vẫn còn khá ngắn. Nếu sử dụng đạn nho để tập luyện thì còn ok, nhưng đối với đạn đầy đặn ở khoảng cách xa, họ vẫn chưa thể bắn chính xác lắm. Nhưng nếu phải đối mặt với kẻ thù ở khoảng cách hơn một trăm bước để bắn vào cửa thành của đối phương, thì chắc chắn họ sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì đâu. Ngài hãy xem, tốc độ chuyển đổi tư thế chiến đấu của họ cũng khá tốt.”

“Cũng được đấy.” Châu Dương nhìn nhóm binh sĩ pháo binh đang đổ mồ hôi dày đặc trong cái lạnh của mùa đông, gật đầu hài lòng và nói: “Tiếp tục cố gắng lên… Chắc hẳn vẫn còn một số vấn đề khác, tại sao tôi chưa nghe các ngươi đề cập đến vấn đề liên quan đến kỵ binh đâu?”

“Về vấn đề này…” Mọi người nhìn nhau, cuối cùng là Meng Kun – người có tính cách thẳng thắn hơn cả – lên tiếng giải thích: “Thưa ngài, những người trong trăm binh sĩ kỵ binh này đều không có kiến thức cơ bản nào về kỵ binh cả. Chúng tôi chỉ có thể để họ tự tập luyện theo khả năng của mình. Thường thì họ chỉ t

Ngoài ra còn phải thêm vào các bài tập duy trì sức mạnh hàng ngày, cùng với việc trang bị những thiết bị tốt nhất có thể. Về điểm này thì cũng dễ nói; còn vấn đề về bài tập rèn luyện thì họ bị các tộc du mục xung quanh áp đảo hoàn toàn, và đây chính là lý do chính khiến cho các triều đại qua lại đều gặp rất nhiều khó khăn ở biên giới phía Bắc.

“Trước khi tôi đi, tôi đã yêu cầu họ tăng cường các bài tập về kỹ thuật tiến công và sử dụng kiếm mà, phải không?” Châu Dương Thực ra ông ta cũng không am hiểu lắm về việc huấn luyện kỵ binh, nhưng ông đã đọc rất nhiều tài liệu về các loại kỵ binh hiện đại và biết rõ họ hoạt động như thế nào. “Còn về súng hỏa mai thì sao?”

“Đó chỉ là những bài tập cơ bản về kỹ năng cưỡi ngựa mà thôi, tất nhiên là không thành vấn đề,” Viên Tu trả lời một cách tự tin. “Chỉ là việc sử dụng súng hỏa mai hơi phức tạp một chút; ban đầu, những con ngựa luôn bị làm giật mình bởi tiếng súng, và mãi mới gần đây chúng mới quen được với âm thanh đó. Tuy nhiên, những con ngựa này chỉ là những con ngựa nhanh loại tốt mà thôi; so với những con ngựa chiến thì vẫn còn kém xa.”

“Hãy để tôi lo việc đó; các bạn cứ tiếp tục với các bài tập hàng ngày của mình đi.” Châu Dương vẫy tay bảo họ rời đi, sau đó cau mày nhìn về phía đội kỵ binh, “Cuộc tấn công theo hình thức ‘xông pha như tường’… Chắc là họ sẽ xếp hàng để tấn công đối phương, phải không?”