**Quyển thứ tư**

  4.95 kéo chủ nhân của mình ra ngoài chơi đùa

  Trong vội vã, thời gian trôi qua và đến ngày 3 tháng 2, Châu Dương cuối cùng cũng hoàn thành xong tất cả các công việc công vụ đã tích tụ trong hơn một tháng qua. Về cơ bản, không có việc lớn nào cả, chỉ toàn là những việc nhỏ nhặt vô nghĩa; dù làm đi cũng chẳng có ích gì, nhưng không làm lại không được… Sau khi hoàn thành công việc, ông quyết định đưa các cô gái đi thư giãn một chút – cũng đành thế thôi, cô bé Qingwen kia cứ ồn ào đến nỗi suýt nữa là làm đổ mái nhà!

  Vào mùa đông, hồ Daye chỉ còn lại một chút màu xanh lá; tuy nhiên, do nằm phía nam sông Dương Tử, dù trời lạnh đến đâu cũng không bao giờ đóng băng. Vào mùa đông giá rét này, ngay cả những người dân sống bên hồ cũng đều ở nhà tránh rét; mặt hồ vắng vẻ, chỉ có một chiếc thuyền du ngoạn trôi lênh đênh trên mặt nước, cảnh tượng đó cũng khá đẹp đấy.

  “Cô bé này, thật là không biết suy nghĩ gì cả… Làm sao có thể kéo chủ nhân của mình ra ngoài chơi đùa như vậy?” Trên tầng hai của chiếc thuyền du ngoạn, Triệu Kỳ Anh tức giận ôm lấy Qingwen bằng tay trái, trong khi tay phải thì liên tục vuốt ve má cô bé, “Chỉ có anh Châu mới nuông chiều cô bé thôi; nếu là người khác, đã sớm đánh cô bé đến nỗi mông rách rồi!”

  “Ùi… Đừng!” Cô bé bị áp bức cuối cùng cũng thoát ra được… Thực ra, Triệu Kỳ Anh cố tình buông tay; nếu không, với khả năng của cô bé, Qingwen sẽ không bao giờ có thể thoát ra được đâu… Cô bé chạy đến lòng Châu Dương để than phiền: “Làm sao con dám như vậy chứ? Ban đầu, chủ nhân đã hứa sẽ đưa mọi người ra ngoài chơi mà… Hừ, còn bảo con không biết suy nghĩ nữa… Chị Qiying cũng luôn gọi anh Châu là ‘anh Châu’ mà… Con cũng biết phải gọi ‘chủ nhân’ mà!”

  “Đồ ngốc nghếch! Xem ta liệu có xé nát miệng cô bé không…” Triệu Kỳ Anh mặt đỏ bừng, liếc nhìn người đang đứng bên cạnh và thấy anh ta cứ cười nhìn cảnh tượng này, ông mới yên tâm lại… Ông cũng từng gọi cô bé là “chủ nhân” hay “thầy” mà… Chỉ là thời điểm để gọi như vậy… ehm… thì không thể bàn luận được… “Xem này, ba ngày không đánh thì lại phá hoại… Hôm nay, ta sẽ dạy cô bé một bài học về phép tắc!”

  “Ôi trời, chủ nhân hãy cứu con với!” Qingwen vội vàng kêu cứu.

  “Anh cũng không thể đánh bại Qiying được đâu…” Châu Dương không hề có ý định “cứu người”; sau vài động tác, ông để

“Nhìn ra rồi à?” Ở đây, Triệu Kỳ Anh đã để Qingwen bị bắt nạt cho đến khi tóc rối bù, sau đó mới thả cô ấy và đẩy cô vào phòng trong để trang điểm lại. Khi quay đầu lại và thấy ánh mắt của người yêu, anh ta cười nói: “Bây giờ ở vùng Huguang này, những nơi khác thì không biết sao, nhưng thành phố Vũ Xương nhờ vào bến cảng gần hồ Đại Yệ mà có thể vận chuyển hàng hóa; công ty ‘Tuyết Tự’ hiện đã trở thành đội tàu buôn lớn nhất.”

“Có vẻ như tôi đã giúp được chú hai rất nhiều.” Châu Dương không nhịn được mà cười lên.

“Đúng vậy! Ban đầu, công ty ‘Tuyết Tự’ ở Huguang chỉ có vài điểm đặt chân, việc kinh doanh chủ yếu là thu mua hàng thừa từ các thương gia địa phương hoặc buôn bán ngũ cốc second-hand thôi.” Triệu Kỳ Anh cũng cười nói tiếp: “Không còn cách nào khác, vì nền tảng của Tạ Gia nằm ở Giang Nam, và vùng Huguang không phải là lãnh địa riêng của họ.”

“Bây giờ khi anh Châu đến đây, chỉ trong vài tháng, ông ấy đã loại bỏ gia tộc Diệp – cái gọi là ‘gia tộc số một ở Đại Yệ’ – và tiếp theo đó, liên tục loại bỏ ba chủ mỏ lớn. Mặc dù có sự can thiệp của một số chủ mỏ lâu năm, nhưng thực chất là do lực lượng của bạn ở Đại Yệ đứng sau. Với sức mạnh như vậy và có người hậu thuẫn mạnh mẽ, ai dám có hành động gì cũng phải suy nghĩ kỹ trước đã.”

“Những ngày gần đây, em cũng đã thu thập được thông tin cần thiết phải không?” Châu Dương hỏi thêm. “Bây giờ tình hình kinh doanh của công ty ‘Tuyết Tự’ ở đây thế nào?”

“Thực ra, nếu chỉ nói về hoạt động kinh doanh của chính công ty ‘Tuyết Tự’, mặc dù đã có sự cải thiện đáng kể, nhưng vì trước đây tình hình quá tồi tệ, nên tổng thể vẫn chỉ ở mức đó thôi.” Triệu Kỳ Anh rõ ràng đã chuẩn bị sẵn thông tin. “Nhưng nhờ có em ở đây, bất kỳ doanh nghiệp nào cần vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy và con đường vận chuyển phù hợp, thì ‘Tuyết Tự’ luôn là lựa chọn đầu tiên.”

“Aha, hiểu rồi!” Giờ thì Châu Dương đã hiểu rõ mọi chuyện.

Trong thời đại phong kiến, kinh doanh luôn phải “nhảy múa trong xiềng xích”. Kể từ khi triều đại Tần áp dụng chính sách “ưu tiên nông nghiệp, kìm hãm thương nghiệp”, các triều đại sau đó đều tiếp tục duy trì chính sách này. Dù là thương nhân cấp độ nào, nếu không gặp vấn đề gì thì còn ok, nhưng chỉ cần có chút sai sót là có thể bị những người cầm quyền giết chóc. Ngay cả Hu Xueyan – người từng được ban tặng áo khoác vàng – cũng không thể tránh khỏi số phận đó sau khi Lỗ Tông Tháng không còn ở bên cạnh ông ấy n

“Bây giờ ở phủ Vũ Xương này, nếu nói về quy mô kinh doanh của nhãn hiệu ‘Tuyết’, thì thật sự khó có thể đánh giá được; thậm chí còn không chắc liệu họ có lọt vào top mười hay không.” Triệu Kỳ Anh tiếp tục nói, “Nhưng nếu nói về lĩnh vực vận tải bằng đường thủy, thì có lẽ không ai ở khu vực Hồ Quang có thể sánh kịp họ. Mà mọi người cũng đều hiểu rõ rằng việc sử dụng đường thủy vừa thuận tiện, vừa an toàn và chi phí lại thấp hơn nhiều so với đường bộ; vì vậy, khi có thể chọn đường thủy thì chắc chắn sẽ không ai chọn đường bộ.”

“Sau khi đoàn tàu giao hàng ở Đại Dã, họ chỉ cần trả một khoản hoa hồng cho các lực lượng địa phương; thực ra, họ chỉ cần sử dụng xe ngựa của họ để vận chuyển hàng hóa đến Hán Dương hay Hán Khẩu mà thôi. Ở những nơi như ‘con đường giao thông liên kết chín tỉnh’ này, chẳng có con đường thương mại nào là không thuận tiện cả; ngược lại, các tuyến đường này cũng đều có thể áp dụng được trong cả hai hướng. Như vậy, chi phí vận chuyển sẽ giảm đi ít nhất hai ba tầng, và việc vận chuyển cũng sẽ an toàn và đáng tin cậy hơn nhiều. Tại sao lại không làm nhỉ?”

“Dù lý do là gì đi nữa, miễn là hợp pháp và mang lại lợi nhuận, thì đó chính là tin tốt.” Châu Dương không hề ngại bị người khác lợi dụng, bởi vì trước hết bạn phải có giá trị để được lợi dụng; giống như mối quan hệ của anh ta với các cấp cao của nhãn hiệu ‘Tuyết’ vậy… Dù sao thì họ cũng phải trả tiền cho đoàn tàu của chúng ta mà.”

“Đúng vậy.” Triệu Kỳ Anh gật đầu, “Chỉ là tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc anh Châu có thể duy trì được tình hình hiện tại hay không… Dù những ngày gần đây tình hình tổng thể vẫn ổn định, nhưng…”

“Ôi trời, các bạn không mệt à?” Khi hai người đang nói chuyện vui vẻ, Thanh Vân – sau khi thay đồ xong – đã trở lại phòng khách. “Cả ngày ở nhà chỉ biết cúi đầu làm việc, cuối cùng cũng thoát ra được để thư giãn một ngày, vậy mà lại cứ nói về công việc… Khi nào mới được nghỉ ngơi đây?”

Châu Dương cười và quay đầu lại, thấy cô bé đang mặc một chiếc áo lót màu xanh lá cây đơn giản và một chiếc áo khoác màu vàng gạo; mái tóc vốn được buộc gọn bây giờ đã được thả lung tung, đứng đó trông rất đáng yêu. Cùng với vẻ mặt nhăn lại và đôi môi nhếch lên, bất kỳ ai nhìn thấy cô ấy cũng không nhịn được mà muốn trêu chọc cô ấy một chút, chỉ để xem cô ấy tỏ vẻ bất mãn như thế nào…

Ngay cả người đó – người luôn không nỡ thực sự “ăn thịt” cô ấy – cũng không biết bao n

“Cô nàng ngốc nghếch ạ, đàn ông phải hướng tới tương lai chứ, lẽ nào lại cứ ở trong phòng kín mỗi ngày để chơi đùa với chúng ta?” Triệu Kỳ Anh cười nhẹ và xoa đầu Qingwen, đồng thời dạy bảo cô: “Chúng ta chỉ cần quản lý khu vườn sau nhà cho anh Châu là được; nếu có thể, thì làm những việc vặt vãn trong khả năng của mình – đó mới là việc một người phụ nữ nên làm.”

“Nhưng… cháu đã nghe chú nói rằng, Vinh Quốc Phủ có một vị thiếu gia sử dụng ngọc, hàng ngày ông ấy cũng chỉ chơi đùa với các cô gái mà thôi, phải không ạ?” Qingwen ngẩn ngơ hỏi.

“Ồ, cô bé này… thà cứ làm tròn bổn phận của mình làm người hầu gái bên cạnh tôi đi!” Châu Dương lắc đầu không biết nói gì thêm, rồi vỗ nhẹ đầu cô và áp cô vào ngực mình để ngăn cô tiếp tục nói. Anh thật sự không ngờ rằng những chuyện “kỳ lạ” của Đại Lão Bảo lại lan truyền rộng rãi đến mức ảnh hưởng đến cả những người hầu trong nhà mình…

“Qi Ying, chúng ta tiếp tục nói đi… Ý anh vừa rồi là có vấn đề gì đang xảy ra à?”

“Đúng vậy!” Triệu Kỳ Anh thở dài, “Phía công ty dịch vụ vận chuyển không có thông tin chi tiết nào, nhưng nếu so sánh những dữ liệu bề mặt, thì cũng có thể nhận ra nhiều điều bất thường. Ví dụ, trong những ngày gần đây, lượng sắt từ các mỏ ở Đại Yệt đang khan hiếm, trong khi lẽ ra sau Tết, doanh số buôn bán không nên tốt đến thế.”

“Có ai đáng nghi ngờ không?” Châu Dương hỏi.

“Một trong những đối tác là công ty thuộc sở hữu của vị triệu phú từ Vũ Xương đã từng đến nhà chúng ta. Họ chấp nhận mua mọi loại sắt chất lượng cao trên thị trường, miễn là giá cả không quá chênh lệch.” Triệu Kỳ Anh nói nhỏ, “Nhưng ngoài họ ra, trên thị trường hiện không có nhà mua lớn nào khác; thế mà lượng sắt vẫn không đủ.”

“Hãy tung ra nhiều chiến lược khác nhau để tìm kiếm manh mối…” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi hiểu ra, “Anh nghi ngờ là bọn White Lotus Sect phải không?”

“Trong khu vực Vũ Xương, ngoài họ ra, tôi không nghĩ có thể có thế lực nào khác có khả năng như vậy. Không phải họ quá mạnh mẽ, mà là họ đã phân bố hoạt động của mình rộng rãi quá.” Triệu Kỳ Anh thở dài, “Việc mua một lượng lớn sắt như vậy, nếu nói họ không có ý đồ gì, e rằng ngay cả kẻ ngốc cũng không tin đâu… Anh Châu có kế hoạch gì chưa?”

“Không có.” Châu Dương lắc đầu, “Chúng ta không thể can thiệp vào những chuyện bên ngoài. Tôi đã yêu cầu bên Quan Sát Viện chuẩn bị sẵn sàng rồi… Nhìn thấy rằng có chuyện lớn đang x