**Quyển thứ tư**

  4.89 Phụ nhân Phụng Thánh

  Vài phút sau, trong sân trong của gia đình Trần, nơi được gọi là Viện Phụng Thánh – chính là nơi mà vào lần đầu tiên Long Vũ Hoàng đế đi tuần du phía nam và lưu trú tại nhà họ Trần, ngài đã tự mình ban cho bà trưởng gia đình Trần danh hiệu “Phụ nhân Phụng Thánh”, và cũng tự tay viết biển tên để treo lên. Sau đó, ngài sai hoàng tử kế vị lúc bấy giờ, người sau này trở thành Vương gia Nghĩa Trung, dẫn người đến treo biển đó.

  “Cháu xin chào Tiên tổ và cha!” Chỉ mới vài phút trước còn tỏ ra như một thiếu gia quý tộc, nhưng khi bước vào phòng khách chính, Trần Khiết lập tức mất hết phong thái kiêu ngạo, quỳ xuống chào Phụ nhân Phụng Thánh đang ngồi ở chính giữa, sau đó mới hỏi thăm sức khỏe của cha mình. Cuối cùng, anh liếc nhìn Trần Lang, con trai thứ hai của gia đình Trần đang quỳ ở góc phòng, rồi mới đứng sang một bên sau khi nhận được sự gật đầu của Trần Ứng Gia.

  “Anh cả, có điều gì cần hỏi không?” Trần Ứng Gia hỏi, tay cầm bộ râu dê.

  “Cha ạ, con không hiểu… Chỉ vì một chức vụ nhỏ bé như ‘thông gia’, có cần phải dành sự tôn trọng lớn lao như vậy không?” Trần Khiết, người lúc nãy còn tỏ ra thân thiện như anh em, bỗng nhiên mất hết vẻ thân thiện, nói: “Dù anh ta được Vĩnh Xương Điện quan tâm, nhưng liệu có thể vượt qua các thế hệ trẻ tuổi của mười hai gia tộc khác được không? Dù cho dành cho anh ta sự tôn trọng lớn lao đến đâu, thì cũng chỉ là tương lai của một vị tướng được điều động ra ngoài thôi… Tại sao lại phải làm vậy?”

  “Con ạ, con vẫn còn ít kinh nghiệm quá.” Trần Khiết không ngờ rằng mình chỉ vì phàn nàn vài câu mà đã khiến Phụ nhân Phụng Thánh phải lên tiếng; anh vội vàng quỳ xuống xin lỗi. “Được rồi, con đừng suy nghĩ nhiều nữa… Sự tôn trọng hôm nay, phần lớn không phải dành cho anh ta đâu… Nhưng con chắc vẫn còn nghi ngờ, bởi vì dù cho Vinh Quốc Phủ có đến đây, thì cũng chỉ là như vậy mà thôi.”

  “Cháu không dám!” Trần Khiết vội vàng đứng dậy theo lời chỉ bảo của Phụ nhân Phụng Thánh, nhưng vẫn không chịu nhượng bộ.

  “Con cũng đã từng gặp cô gái tên Vĩnh Xương đó rồi đấy… Bao giờ con thấy bà ấy khen ngợi ai đó chưa? Các con cũng đã đọc bức thư đó rồi… Bà ấy đã ca ngợi cô ta như thế nào?” Phụ nhân Phụng Thánh mỉm cười âu yếm, chỉ vào chỗ ngồi phía dưới Trần Ứng Gia và bảo Trần Khiết ngồi xuống. “Nếu chỉ là như vậy thôi thì cũng đáng… Dù sao cô ta cũng

“Tiên tổ Ý tôi là, dưới sự bảo trợ của Vĩnh Xương Điện, cô ấy…” Khi câu nói này vang lên, ngay cả Trần Ứng Gia cũng không thể ngồy yên được; Trần Kiệt đứng dậy một cách đột ngột và nói: “Điều này… sao lại như vậy?”

“Chuyện của chủ nhân không phải là việc chúng ta, những kẻ hầu hạ, có quyền can thiệp,” Phụng Thánh Phu Nhân vẫy tay, khiến khuôn mặt của Trần Ứng Gia và các con trai anh ta biến sắc. “Các quy tắc của hoàng gia luôn như vậy; những ‘quy định’ tồi tàn do những kẻ học giả nghèo khó đặt ra, liệu hoàng gia có cần phải tuân theo hay sao? Hơn nữa, cái gã họ Hoàng kia thực sự không xứng đáng được coi trọng; anh ta đã lãng phí sự tin tưởng của bệ hạ.”

“Nếu chỉ là như vậy, thì cũng chỉ cần đối xử với anh ta một cách công bằng mà thôi; không cần phải làm gì quá đáng. Nhưng anh ta lại ở Hồ Quảng, trong vòng vài tháng ngắn ngủi, đã có thể loại bỏ được vài tên quan lại xấu xa; khả năng như vậy thật đáng được tôn trọng. Chuyện hôm nay chúng ta không quan tâm đến, vậy tại sao anh ta lại coi nó nghiêm túc chứ?”

“Hai người hãy nhớ rằng, việc có người hậu thuẫn không chắc đã đủ để quyết định mọi chuyện; khả năng cũng không phải là yếu tố then chốt. Nhưng nếu vừa có sự hỗ trợ từ người khác vừa có năng lực riêng, thì người như vậy ít nhiều cũng xứng đáng được đối xử một cách công bằng,” Trần Ứng Gia quay đầu nhìn hai người con trai mình, nói một cách nghiêm túc: “Đặc biệt là em, Lương Nhi… Em thường xuyên phải chịu nhiều khổ sở vì gia đình, nhưng cũng phải biết rõ điều gì nên làm, điều gì không nên động vào.”

“Vương Tử Đình Người này thực sự có khả năng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu đặt anh ta vào vị trí Châu Dương và cho anh ta đầy đủ quyền lực, anh ta cũng không thể làm được những gì anh ta đã làm được. Chỉ riêng việc loại bỏ những tên quan lại xấu xa kia trong vòng ba năm, đã là thành tích đáng kể rồi; điều này còn cần sự hỗ trợ từ Vinh Quốc Phủ mới có thể thực hiện được.”

“Hơn nữa, những chuyện rối ren bên trong Vương gia đã lan truyền khắp Kim Lăng từ lâu rồi. Việc em sử dụng kẻ vô dụng đó để thăm dò thông tin là một ý tưởng tốt, nhưng không nên để lại bằng chứng để chúng ta phải sử dụng những người hầu của mình. Hôm nay, khi gã đó bước vào đây, anh ta đã rõ ràng là đến ‘xin lỗi’, điều này thực sự giúp chúng ta có nhiều cơ hội hơn.”

“Cha ơi, chỉ là dẫn người đi dập tắt vài tên dân gian cứng đầu mà thôi; có thể có khả năng lớn lao đâu? Nếu con đi thay, con cũng có

“Đem theo những binh sĩ tinh nhuệ của gia đình mình để dập tắt một thế lực nhỏ bé ở địa phương, đó có thể gọi là thành tựu gì chứ?” Chân Ứng Gia liếc nhìn, khiến Chân Lang vội vàng cúi đầu xuống. “Nhưng nếu một người phải đơn độc đảm nhận trách nhiệm ấy, trong vòng vài tháng ngắn ngủi mà có thể huấn luyện ra những binh sĩ giỏi đến mức chỉ cần bằng một nửa số quân lính cũng có thể dập tắt hàng ngàn kẻ gây rối, thì trên thế giới này cũng hiếm có ai như vậy.”

Vinh Quốc Phủ Vị Lian Nhị Ngài kia, bây giờ đang làm huyện lệnh ở Yên Thành, danh tiếng của ông ta các con đã nghe rồi đấy phải không? May mắn thay, ông ấy biết cách lựa chọn thời điểm và hành động; khi bản thân không đủ khả năng, ông ấy cũng thuê những người tài giỏi để giúp đỡ. Cách làm như vậy ở những gia đình như chúng ta, cũng coi được là hợp lý. Lang à, con hiểu ý cha chưa?”

“Con hiểu ạ!” Chân Lang nói ra miệng, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ không đồng ý.

Vinh Quốc Phủ Ài! Ba cha con đang nói chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy Phụng Thánh Phu nhân thở dài nhẹ. “Ngày xưa, hai công tử Ninh Vinh cùng nhau nắm quyền, được cả thiên hạ công nhận là những người đứng đầu Vũ Huân, thật là oai phong biết bao! Nhưng chỉ trong vòng mười mấy năm ngắn ngủi, sao lại trở nên như bây giờ? Cô gái Ngôn Xương kia từ nhỏ cũng hay qua lại với gia đình Giá, nhưng bây giờ lại lười biếng đến mức không muốn ghé thăm nữa… Chị gái tôi cũng vậy, không nói đến việc gia đình, sao lại khiến chuyện riêng của mình trở thành tâm điểm tranh cãi trong cả thành phố? Khi Ôn Hầu còn nhỏ, bà cũng đã từng thấy anh ấy; làm sao mà anh ấy lại trở nên tồi tệ đến thế chứ? Bây giờ thì cả gia đình đều mất trật tự, nếu tin đồn lan ra ngoài, không chỉ họ bị mọi người chỉ trích, mà còn ảnh hưởng đến Hoàng đế hiện nay nữa… Đừng quên, ông ấy cũng không phải là con trai cả của Thái Thượng Hoàng!”

“Mẹ ơi, liệu có phải là Xi ăn…” Chân Ứng Gia đổi sắc mặt.

“Ngày xưa, Lạc Nhi không quan tâm đến gì cả, theo công tử đi mất, khiến bà phải đưa người con trai duy nhất của mình ra đi trong nỗi buồn… Xi ấy là người có ý chí, không muốn sống trong cảnh khó khăn như vậy, nhưng không nên dùng Vinh Quốc Phủ làm cái cớ để phá hỏng những mối quan hệ tốt đẹp ngày xưa… May mắn thay, dưới trướng của anh ấy vẫn còn một số người hiếu thảo, không quên ân tình mà công tử đã ban cho họ… Nhưng bao năm đã trôi qua rồi? Dù có bao nhiêu ân tình thì cũng không thể chống chịu được thời gian… Bây giờ còn có bao nhiêu ng

“Gia tộc Trần chỉ là những người hầu của hoàng gia mà thôi; dù chủ nhân làm gì đi nữa, bọn họ cũng không nên can thiệp lung tung,” Phu nhân Phụng Thánh nói một cách bình thản. “Nhưng chúng ta, những kẻ làm hầu này, cũng không được quên ân huệ mà chủ nhân đã ban cho mình. Có lẽ Xi Er sẽ không thể giúp đỡ được gì, nhưng nếu có ai biết ơn và muốn phục vụ người mình từng được che chở, chúng ta cũng không nên lời qua tiếng lại.”

“Về việc này…” Trần Ứng Gia nhăn mặt, tỏ ra rất khó xử. “Thị trưởng Vũ Xương, Zhang Bo, xuất thân từ gia đình nghèo khó. Khi ông ấy đến kinh thành để thi cử, ông ấy đã bị cảm lạnh và suýt mất mạng; may mắn thay, nhờ vào lòng nhân từ của Hoàng tử, ông ấy mới có tiền tiếp tục thi cử và cuối cùng trở thành một trong số ít quan lại văn võ thành công.”

“Người biết về chuyện này đã không còn nhiều nữa; quên đi cũng là chuyện bình thường thôi,” Phu nhân Phụng Thánh nói. “Hoàng thái thượng luôn bận rộn với việc triều chính và sức khỏe của Ngài cũng không tốt lắm; làm sao Ngài có thể quan tâm đến nhiều chuyện như vậy được? Đừng để những chuyện nhỏ nhặt này làm phiền Ngài nữa… Đó cũng là cách chúng ta chăm sóc cho em gái đáng thương của con.”

“Hơn nữa, cô gái kia – người đã vào Ninh Quốc phủ – dù không phải con ruột của Lạc Nhi, nhưng cô ấy vẫn phải gọi Xi Er là ‘anh trai’. Tôi nghe nói cô ấy sống ở trong nhà này rất không thoải mái, đến nỗi còn phải mang theo vệ sĩ để tránh bị ngược đãi… Mặc dù tôi có quan hệ với gia đình Giá, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không nhìn thấy sự thật.”

“Mẹ tha thứ cho con… Con không thể kiểm soát được những chuyện xảy ra ở bên kia sông,” Trần Ứng Gia nói với vẻ đau khổ. “Nhưng dù vậy, con cũng đoán được rằng Xi Er có lẽ đang để ý đến mối quan hệ giữa Ninh Quốc phủ và gia đình Vân ở Bình An Châu… Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ bây giờ cô ấy đã kết nối được với họ rồi… Nhưng với quyền lực mà Hoàng đế đang nắm giữ, việc che giấu những hành động như vậy là rất khó.”

“Khu vực kinh đô vốn dĩ là lãnh địa của cô gái kia… Cô ấy cũng thường xuyên gần gũi với Hoàng tử, nên có lẽ cô ấy sẽ không nói gì cả,” Phu nhân Phụng Thánh thở dài, ánh mắt đầy tiếc nuối. “Thật đáng tiếc… Nếu Hoàng tử biết được khả năng của cô ấy từ sớm hơn, có lẽ Ngài đã giúp đỡ cô ấy từ lâu rồi… Sao lại để cô ấy bị người khác lợi dụng, khiến cho mối quan hệ cha con bị tổn thương?”

“Tôi yêu cầu các con phải đối xử tử tế với cậu bé họ Chu… Và cũng phải chăm sóc cho cô

“Mẹ ơi, con hiểu ý của mẹ, nhưng trong tình hình hiện tại, làm sao Xi Er còn có cơ hội nữa chứ?” Trân Ứng Gia vội vàng nói, “Dù chúng ta có trực tiếp can thiệp hay không, thì Xi Er cũng không thể làm gì được nữa rồi… Thà rằng…”

“Con chỉ nhìn thấy khó khăn của Xi Er mà quên mất rằng Hoàng đế cũng đang gặp bao nhiêu rắc rối phải không?” Phụng Thánh Phu Nhân từ từ đứng dậy; Trân Ứng Gia vội vàng đến giúp bà đi dạo trong sân. “Dù sao Thái Thượng Hoàng vẫn còn sống, ít nhất cũng còn mười tám năm nữa… Xi Er quả thật đang gặp khó khăn, nếu con không muốn giúp đỡ thì cũng không sao cả.”

“Nhưng con chỉ lo lắng cho ý muốn của Hoàng đế mà không nghĩ xa hơn… Con biết đấy, hiện nay Hoàng đế không có nhiều người con; dưới thái bình, chỉ có hai vị hoàng tử thôi… Con có biết thái độ của cô bé Nguyễn Xung Thường không? Hơn nữa, người kia dù sao cũng không phải người cùng phe với chúng ta… Thà rằng chúng ta nên chuẩn bị sớm; nếu sau này Hoàng đế có bất mãn, ít ra chúng ta vẫn có thể kiểm soát được những kẻ hầu cận của con trai mình, phải không?”

“Con hiểu rồi!” Trân Ứng Gia mỉm cười, nhưng lại lo lắng hỏi: “Chỉ là… về phía Xi Er thì sao…”

“Hoàng đế vẫn còn trẻ trung và luôn mong muốn tiến thủ,” Phụng Thánh Phu Nhân nói với vẻ mặt lạnh lùng, “Khi rảnh rỗi, ông ấy cũng khó tránh khỏi việc suy nghĩ lung tung… Xi Er quả thật khó có cơ hội, nhưng dù sao cũng là con trai ruột của Hoàng gia… Chừng nào Thái Thượng Hoàng còn sống, Xi Er sẽ không gặp vấn đề gì đâu… Nếu sau này cần thiết, con cũng đừng quên chăm sóc Xi Er… Coi đó như là cách để con thể hiện lòng biết ơn đối với Lạc Nhi.”

“Mẹ yên tâm đi!” Trân Ứng Gia vội vàng gật đầu, “Còn cậu bé nhà Chuông kia…”

“Anh ta thì chẳng quan tâm đến những chuyện này đâu… Chỉ cần giúp Nguyễn Xung Thường chăm sóc Xi Er một chút thôi là đủ rồi.” Giọng nói của Phụng Thánh Phu Nhân lạnh lùng.

Trân Lạc – em gái út của Trân Ứng Gia, vợ chính của Vương gia Nghĩa Trung, mẹ của Vương tước Nghĩa Trung… Đã hy sinh mạng sống mình vào năm Long Vũ khi Vương gia Nghĩa Trung qua đời.