Quyển thứ tư

  4.88 “Nhà hàng đầu của dòng họ Giang Nam” – không ai có thể lay chuyển được

  Sáng hôm sau, ngay trước cổng dinh thự nhà Trần ở Kim Lăng, Châu Dương ngồi một mình và ngắm nhìn xung quanh. Phải nói rằng ngôi nhà này được xây dựng rất tinh xảo; nó nằm ngay sát núi và hồ, cách đó không xa là khu vườn hoàng gia Xuanwu, điều này thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa gia đình Trần và hoàng gia. Chính nhờ vào vị trí này mà “Nhà hàng đầu của dòng họ Giang Nam” đã có được tiếng tăm khắp nơi.

  “Hahaha, không ngờ anh Chu lại đến thăm! Tôi đã đến muộn rồi!” Đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên từ bên trong cổng vang lên tiếng cười lớn, ngay sau đó một chàng trai trẻ bước ra, mặc bộ áo choàng lụa màu trắng tinh với viền vàng, khuôn mặt điềm đạm và rất đẹp trai. “Nhanh vào đi, anh Chu! Nếu không người ngoài sẽ nghĩ rằng nhà Trần không biết cách tiếp khách đấy.”

  Châu Dương hơi ngạc nhiên; ông thực sự không ngờ rằng hôm nay mình sẽ được đón tiếp nồng nhiệt như vậy. Chàng trai trẻ này ông không quen biết, cũng chưa ai giới thiệu về ông ta. May mắn thay, ông đã từng gặp Trần Lang, và vẻ ngoài của chàng trai này có khoảng sáu, bảy phần giống Trần Lang, chỉ là trông điềm đạm và trưởng thành hơn nhiều. Khi nghĩ đến cách chàng trai này tự xưng là “anh”, thì danh tính của ông ta cũng trở nên rõ ràng hơn.

  “Tôi xin chào anh Trần!” Chàng trai trẻ này chính là Trần Quých, con trai cả của Trần Ngọc Gia và là người thừa kế được công nhận của gia đình Trần ở Kim Lăng. Dù là theo những tin đồn bên ngoài hay qua vẻ ngoài hiện tại của anh ta, người này hoàn toàn xứng đáng được gọi là “thiếu gia của gia tộc quý tộc”. Vì chàng trai này tự xưng là “anh”, nên Châu Dương cũng đáp lại bằng cách tự xưng là “em”. “Em đến mà không được mời, hy vọng anh thông cảm. Thực ra là do sự hiểu lầm xảy ra hôm qua nên em mới bị chậm trễ.”

  “Đâu có gì đâu! Anh biết rõ tính cách của em trai mình mà. Hơn nữa, sau khi những kẻ đó trở về, anh cũng đã làm rõ mọi chuyện; chính là những kẻ không có lòng với gia đình chúng ta đã gây ra sự hiểu lầm đó,” Trần Quých không chút do dự mà nói. “À, cha tôi đang ở trong phòng đọc sách. Nếu anh Chu đã đến, sao không cùng nhau gặp cha nhỉ?”

  “Ehm… có gì không thuận tiện không ạ?” Nếu không biết rằng gia đình Trần chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn, Châu Dương thực sự cảm thấy rất ngạc nhiên. Việc được thiếu gia của gia đình Trần đích thân đón tiếp đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi; bây

“Là anh em trong nhà, làm sao có chuyện gì không tiện được chứ?” Trần Kết cười ha hả, vươn tay ôm lấy cánh tay trái của Châu Dương rồi kéo anh ta vào nhà, đồng thời cũng vẫy tay bảo những người ở dưới sắp xếp cho các anh em nhà Lý và mười lính canh đi theo. “Nói thật lòng mà, anh Chu đến Kim Lăng cũng đã không phải một ngày rồi, sao chưa thấy anh đến chơi? Có phải anh lo rằng nhà tôi không có rượu không có thức ăn à?”

“Anh Trần nói đùa thôi, em làm sao dám…” Châu Dương cười khổ, cúi đầu xin lỗi liên tục. Thực sự không có cách nào khác; miễn là Hoàng thái thượng còn sống, nhà Trần chính là “gia tộc hàng đầu”, ngay cả những người có quyền lực cao nhất cũng không dám coi thường gia tộc này. “Đây không phải là vì em còn non nớt, không dám làm phiền những người quan trọng sao?”

“Thôi đi, danh tiếng của em, anh cũng đã từng nghe rồi mà. Ban đầu, anh hai và ông Hạc Quý có vài hiểu lầm với nhau, nhưng rồi mọi chuyện cũng đã được giải quyết rồi chứ?” Trần Kết cười nói, lại nhắc đến một cuộc xung đột cũ. “Chúng ta đã đến rồi; may mắn thay, hôm nay cha tôi cũng không có việc gì, những cuộc viếng thăm khác cũng đều bị hoãn lại vì nghe nói anh đến.”

“Em thực sự không biết phải nói gì nữa…” Châu Dương chỉ biết cười khổ.

Không nghi ngờ gì nữa, với chức vụ chỉ là một quan viên cấp năm, ông ta không thể so sánh được với nhà Trần. Những quan viên cấp năm bình thường thường phải gửi thiệp thông báo trước khi đến nhà Trần; liệu có thể được tiếp đón hay không còn là chuyện khác. Điều khiến nhà Trần quan tâm đến ông ta chỉ có thể là những lợi ích mà ông ta mang lại, hoặc là tư cách là con rể của Tạ Gia, và tất nhiên, cũng không thể thiếu danh hiệu “đệ tử” của Vinh Quốc Phủ.

Khuôn viên biệt thự của nhà Trần được xây dựng rất hoành tráng; thậm chí còn có một con kênh chuyển dòng nước sống vào hồ Xuân Vũ ở gần đó, nên họ có thể đi thuyền vui chơi ngay tại nhà mình. Dù về quy mô hay kiến trúc, nó gần như có thể bị coi là “vi phạm quy định” hay “xem thường quy tắc”.

Nhưng những vấn đề này đã được giải quyết khi Hoàng thái thượng đi tuần du phía nam. Trong suốt sáu lần ông ta đến Kim Lăng, có bốn lần ông đã ở nhà Trần; sau khi đến, ông còn tự mình phục vụ trà và cơm cho bà cụ Trần – người từng là người nuôi ông – và những lời khen ngợi của ông đã khiến mọi người ở đó sững sờ.

Nói thẳng ra, nhà Trần chính là đồng minh thân cận của Hoàng thái thượng, là biểu tượng quyền lực của ông. Mặc dù ban đầu, khi mới đến đây, họ đã có nhiều xung đột với

Châu Dương Tất nhiên là biết rằng gia đình Trần cuối cùng sẽ bị tịch thu tài sản, nhưng nếu hắn dám nói ra điều đó ngay bây giờ, chắc chắn mọi người sẽ coi hắn là kẻ điên rồ. Nhưng hiện nay, không chỉ là các quan lại và người dân bình thường, ngay cả Hoàng đế Vĩnh Hòa – người vốn thường bị mọi người chế giễu là “lạnh lùng” – cũng chắc chắn không dám đụng vào gia đình Trần, bởi vì Thái thượng hoàng vẫn còn sống!

  “Ha ha, tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ông Châu từ lâu rồi. Hôm nay được gặp mặt, quả thực là xứng đáng với danh tiếng đó!” Khi hai người vừa đến cửa, Trần Ứng Gia – người đang ngồi đọc sách bên cửa sổ – liền cười đặt sách xuống và đứng dậy. Một câu nói của ông ta đã khiến Châu Dương phải suy nghĩ lại: “Hôm nay ông đến thăm, thật sự làm cho ngôi nhà này trở nên sang trọng hơn rất nhiều!”

  “Tổng giám đốc Trần, ông quá khiêm tốn rồi!” Châu Dương cười khổ mà bước vào nhà trước, cắn răng quỳ xuống đất và cúi chào một cách thành kính theo đúng quy tắc của người ít tuổi hơn. Không còn cách nào khác, trong thời buổi này, quy tắc luôn như vậy… Rõ ràng là người kia đang muốn thể hiện sức mạnh của mình, và hắn thực sự không có khả năng chống lại được. “Hôm nay tôi đến đây, chỉ là để xin lỗi mà thôi.”

  “Đủ rồi!” Trần Ứng Gia rất hài lòng với thái độ của Châu Dương, nhưng vẫn để anh ta quỳ xuống rồi mới cười và giúp anh ta đứng dậy. “Cái gì tổng giám đốc, quan viên ấy? Khi còn ở kinh đô, tôi cũng từng là bạn bè thân thiết với Cẩn Châu (biệt danh của Gia Chính) và Ân Hầu (biệt danh của Gia Thác). Bạn là học trò của Vinh Quốc Phủ, vậy thì cũng coi như là người nhà cùng họ với tôi mà thôi. Tôi gọi bạn là cháu trai, có gì sai đâu?”

  Hơn nữa, trong những ngày gần đây, tôi cũng đã có không ít phiền toái với cái gã Tạp Tấn kia… Lần sau gặp lại, nếu hắn không mang theo những món hàng hiếm có từ nước ngoài đến đây, tôi sẽ bảo người canh giữ bến cảng, để chiếc tàu của hắn không thể ra khơi được… Chỉ riêng việc phải bồi thường thiệt hại thôi cũng đủ khiến hắn khóc lóc mất rồi.

  “Cháu xin chào chú!” Châu Dương lại cúi chào một lần nữa.

  Trần Ứng Gia quả thực xứng đáng với vai trò là chủ nhân của gia đình Trần… Những lời nói của ông ta, người ta chỉ có thể nghe một nửa thôi; còn những lời đe dọa được nói một cách đùa cợt kia, nếu Châu Dương dám không coi trọ

“Được rồi, đã gặp nhau rồi, ông già này cũng không muốn cản trở sự vui vẻ của các bạn trẻ nữa.” Thấy mọi người đều đổ mồ hôi lạnh, Zhen Yingjia mới gật đầu và vẫy tay cho Zhen Jue, bảo họ đi đi; “Hãy tiếp đãi khách mời thật chu đáo, đừng để họ cảm thấy bị coi thường; nếu có chuyện gì cần nói, thì cứ nói thẳng ra, đừng quanh co làm mọi người phiền lòng.”

“Cha yên tâm!” Zhen Jue cúi đầu chào lễ rồi dắt Châu Dương ra khỏi phòng.

Giống như hầu hết các gia đình quý tộc thời đại đó, biệt thự nhà Zhen cũng được chia thành ba khu vực: sân trước, sân chính và sân trong; hai bên mỗi sân đều có các sân nhỏ khác, và bên trong lại có hàng chục sân nhỏ nữa. Mọi việc như ai ở đâu, khách nào đến thì vào cửa nào, ai trong nhà Zhen sẽ tiếp đón họ, và bữa tiệc sẽ được tổ chức ở đâu đều có những quy tắc nghiêm ngặt.

Việc Châu Dương được chủ nhà Zhen tiếp đón trực tiếp trong phòng đọc sách đã là một sự tôn trọng lớn rồi; hy vọng rằng anh ta sẽ được phép ngồi và uống trà ở đó… Nhưng đó chỉ là mong muốn quá mức thôi. Sau đó, Zhen Jue dẫn anh ta đến khu vực sân phía đông – nơi thuộc về người thừa kế chính thức của nhà Zhen – và chỉ khi họ vào phòng đọc sách riêng của Zhen Jue thì cuộc trò chuyện mới bắt đầu một cách nghiêm túc.

“Nói đến đây, lần đầu tiên tôi nghe nói đến danh tiếng của anh Zhou, là thông qua thư của Vinh Quốc Phủ anh Ba Pǔ.” Sau khi ngồi xuống, họ tự nhiên phải trò chuyện với nhau; rõ ràng Zhen Jue đang cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với anh Zhou. “Lúc đó, anh Zhou vẫn chưa kết hôn với em gái của Tạ Gia; thành thật mà nói, tôi cũng không quá quan tâm đến chuyện đó.”

Cho đến khi nhận được tin tức từ Vĩnh Xương Điện, tôi mới thực sự hiểu rõ về anh Zhou hơn. Khi tôi theo cha vào kinh để gặp Hoàng đế, tôi còn dám gọi Vĩnh Xương Điện là ‘dì’, tôi rất hiểu tính cách của bà ấy – bà ấy luôn không dễ dàng kết bạn với ai cả. Việc anh Zhou được Đại vương khen ngợi đã chứng tỏ rằng anh ấy thực sự có tài năng.”

Nói đến đây, nếu thực sự phải xét về mối quan hệ tuổi tác, thì bà Zhen là mẹ nuôi của Long Vũ Hoàng đế, Zhen Yingjia được coi là anh họ của Hoàng đế, còn Công chúa Vĩnh Xương vì là con gái cả của Hoàng đế nên về lý thuyết thì ngang hàng với Zhen Jue; nhưng theo quy tắc của thời đại phong kiến, không ai có thể cao hơn hoàng gia, kể cả về mặt tuổi tác. Dù “mẹ nuôi” được coi là người lớn tuổi hơn, nhưng thực tế họ vẫn có thể được đối xử như những người hầu; như vậy, cả gia đình

“Đó chỉ là những lời nói dối do Vĩnh Xương Điện đưa ra mà thôi, không nên coi là sự thật.” Châu Dương thực ra muốn nói với anh ta rằng anh ta nên gọi mình là “chú”, nhưng lại nghĩ rằng tốt hơn hết là tiếp tục trò chuyện bình thường thôi. “Tôi chỉ là người giúp đỡ Vĩnh Xương Điện và cả Đại hoàng tử trong một số việc nhỏ mà thôi; được khen ngợi như vậy đã là may mắn lớn rồi, làm sao dám mong đợi điều gì hơn nữa?”

Cả hai người đều chỉ đang “đại diện” cho người khác mà thôi; Châu Dương không thể quyết định những việc lớn của gia tộc Trần, và Tạp Tấn cũng không thể thay mặt anh ta ra quyết định. Vì vậy, họ chỉ có thể cùng nhau nói những lời xã giao, sau đó tham gia một bữa tiệc thịnh soạn nhưng hoàn toàn không có không khí vui vẻ nào, và cuối cùng hẹn nhau “sẽ ghé thăm nhau thường xuyên” – một lời hứa mà ai cũng biết là không thể thành hiện thực – rồi mới chia tay trở về nhà. Chỉ vậy thôi, một ngày đã trôi qua.

Mãi khi đã đi xa, anh ta mới quay đầu nhìn lại dinh thự lộng lẫy của gia tộc Trần, và im lặng suốt một lúc lâu. Cùng lúc đó, Trần Khuê cũng đứng ở cửa, nhìn theo bóng lưng của Châu Dương cho đến khi nó biến mất, với biểu cảm liên tục thay đổi trên khuôn mặt mình.