**Quyển thứ tư**

  4.87 Hôm nay thật là có rất nhiều bạn bè và người thân đến nhỉ.

  Cuộc vui kéo dài gần đến nửa đêm; dù là vì vui chơi thỏa thích hay vì lý do khác, Châu Dương cuối cùng cũng đã giúp các cô gái có một buổi tối vui vẻ. Khi họ rời thuyền, dòng sông Qinhuai vốn đã rất nhộn nhịp giờ đây đã dần tắt đi ánh đèn, bước vào đêm yên tĩnh. May mắn thay, bên bờ sông đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, nên không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

  “Cảm ơn anh Chu, hôm nay em rất vui.” Tạ Bảo Kim cúi đầu chào một cách nhẹ nhàng, sau đó nhảy vào lòng chị gái mình và an ủi: “Đừng lo, chị ạ, những buổi vui như thế này trong năm chỉ có vài lần thôi mà. May mắn là hôm nay không có lệnh cấm đêm, lính canh thành phố cũng để lại những lối ra vào riêng; nếu không, chơi đến muộn như vậy e là sẽ không thể về nhà được đâu.”

  “Cô bé này…” Sau một thời gian dài, Châu Dương tự nhiên không thể luôn ở bên các cô gái để chăm sóc họ được. Sau khi trải qua những khoảnh khắc vui vẻ, thời gian nghỉ ngơi của cô ấy cũng đủ dài. Tạp Bảo Châu từ lâu đã biết suy nghĩ của chị gái mình, nên trong lúc đó, cô ấy không biết phải làm thế nào để đối mặt với tình huống này; kết quả là suốt nửa đêm, cô ấy không nói chuyện với ai cả.

  “Chồng gái ơi, chúng ta mau lên đường đi thôi; ngày mai còn có việc khác phải làm, nếu ngủ quá muộn sẽ bị trễ mất đấy.” Tạ Bảo Kim dường như thực sự không biết gì cả; cô bé nhô đầu ra khỏi lòng chị gái mình, cười và vẫy tay với Châu Dương, sau đó nhanh chóng nhảy lên chiếc xe ngựa phía sau, không quên kéo theo Tạp Bảo Châu và người hầu của họ.

  Thấy vậy, Châu Dương cũng không hỏi thêm gì nữa, cô ấy giúp Triệu Kỳ Anh và Qingwen lên chiếc xe ngựa đầu tiên, sau đó mới lên ngựa và ra lệnh cho thuộc hạ bắt đầu hành trình. Còn hai người chỉ huy khác ở bên kia sông thì sẽ tiếp tục hành trình theo kế hoạch ban đầu, và sẽ gặp lại nhau khi thời cơ thích hợp; cô ấy cũng không cần quan tâm đến họ nữa.

  “Qin nha…” Tạp Bảo Châu nhìn chị gái mình đang cười ha hả trong lòng mình, trong lúc đó cô ấy không biết phải nói gì.

  “Sao vậy, chị sẽ không sẵn lòng để lại một cái sân nhỏ cho em sao?” Tạ Bảo Kim cười nói, như thể đang nói về một chuyện nhỏ nhặt không quan trọng, “Nếu thực sự không có chỗ ở, em có thể chen chúc với chị Ying'er mà ở phòng ngoài cũng được mà.”

Dù sao thì cũng là chị em ruột thịt của nhau mà, không lẽ họ sẽ để tôi không có chỗ đi sao?”

“Cô Qín ơi, đã đến nỗi này rồi à?” Tạp Bảo Châu nói không thể tin được.

“Chị ngốc của tôi, chẳng lẽ chị vẫn còn kế hoạch nào khác để thoát khỏi tình huống này sao?” Tạ Bảo Kim chỉ với một câu nói bình thường đã khiến chị gái mình tức giận, “Đừng nói đến việc công khai điều đó nữa… Bây giờ, Tạ Gia làm sao có thể tách ra khỏi anh Châu được? Ở khu vực Kinh Kỳ, nhờ vào sự hậu thuẫn của các gia tộc quyền quý, họ đã kiểm soát được hàng loạt dinh thự lớn; đâu phải là chuyện kinh doanh đơn giản có thể giải thích hết được đâu…”

“Con gái ngốc! Mẹ không có ý nói đến chuyện đó!” Tạp Bảo Châu tức giận và vỗ nhẹ vào vai cô, “Mà là chuyện nhà họ Mai…”

“Họ Mai là những quan lại cao cấp trong triều đình, làm sao họ có thể chấp nhận một cô con gái của gia đình thương nhân, lại còn chỉ là con gái của nhánh thứ hai, để trở thành bà chủ nhà của gia tộc họ được?” Tạ Bảo Kim khinh thường nhún mày, “Chị có lẽ chưa từng thấy bộ mặt thật của một số người… Người học giả nghèo khó kia, nếu không nhờ sự giúp đỡ của Tạ Gia, chắc đã chết đói từ lâu rồi…”

“Chú hai cũng nghĩ như vậy sao?” Tạp Bảo Châu lo lắng và ôm chặt em gái mình hỏi.

“Dù là người thân ruột thịt, nhưng ai lại có thể bỏ con gái mình ở nhà người khác trong dịp Tết chứ? Hơn nữa, em gái còn chẳng mang theo người hầu nào cả…” Tạ Bảo Kim cười ha hả, “Làm sao cha có thể không biết chuyện đó được? Đừng quên, khi cha và anh trai lên thuyền, người hầu của em vẫn đứng bên ngoài chiếc kiệu trống, mãi cho đến khi em vào khoang thuyền mới thôi…”

“Chị ơi, anh Châu mới chỉ nhậm chức được vài tháng mà đã tạo nên nhiều tiếng vang lớn… Làm sao anh ấy có thể bị mắc kẹt ở vị trí cấp bốn, cấp năm như vậy được? Chị chưa bao giờ đến miền Bắc, nên không biết tình hình thực tế ở đó ra sao… Những gia tộc ở Kinh Kỳ, mỗi năm đều phải chi trả gần nửa số lợi nhuận, tức là hàng triệu bạc để ‘mua đường’… Trên đời này, có bao nhiêu người sẵn lòng chi tiêu hào phóng như vậy đâu? Chỉ cần vài năm nữa thôi, anh Châu chắc chắn sẽ tiếp tục thăng tiến… Nhưng hiện tại, chị đang phải lo lắng về việc chăm sóc cha mẹ, nên nhiều chuyện vẫn còn khó dự đoán… Chỉ cần chú tâm vào những việc hiện tại thôi, liệu có thể gặp phải rắc rối gì đâu? Xung quanh anh Châu đã có rất nhiều người xinh đẹp rồi… May mắn thay, hiện tại không có

“Chị nên nghe lời họ đi!” Giọng nói của Tạ Bảo Kim hoàn toàn không giống một cô bé mười hai, mười ba tuổi; “Chị đã gặp chị Qí Yīng rồi đúng không? Có lẽ chị đã quên mất còn có một chị Yan Líng nữa… May mắn thay, hai người ấy cũng không làm gì được chúng ta cả; chỉ coi như là anh chị em trong gia đình thôi… Còn chị Đông Phương ở kinh thành ấy… Em cũng đã từng gặp bà ấy… Thật đáng tiếc vì xuất thân của bà ấy… Nếu không phải vậy, e là sẽ rất khó để đối phó đấy.”

“Đó chỉ là những gì em biết thôi… Nhưng ngay cả chỉ là họ, ai trong số họ lại thực sự kém cỏi hơn chị đâu? Chỉ xin chị hãy suy nghĩ thoáng lạc, nhìn xa trông rộng một chút… Đừng mãi bám víu vào những việc không quan trọng đó nữa… Dù anh Chu có hiểu biết đến đâu, cũng không thể chịu đựng được sự phiền toái hàng ngày từ chị đâu… Nếu đến lúc đó, chị sẽ làm sao đây?”

“Em cũng nói như vậy à?” Tạp Bảo Châu nở một nụ cười buồn.

“Em cũng nói như vậy à?” Tạ Bảo Kim biểu hiện có chút thay đổi, “Nhưng dì tôi đã từng khuyên chị chưa?”

“Mẹ tôi… bà ấy…” Tạp Bảo Châu do dự một lúc lâu, ánh mắt dần trở nên mơ hồ, rõ ràng là đang có chuyện gì đó buồn lòng… Nhưng cuối cùng, bà ấy vẫn thở dài một hơi và quyết định không nói thêm nữa.

“Chị ơi, hãy cố gắng suy nghĩ thoáng lạc một chút đi…” Tạ Bảo Kim biểu hiện trở nên căng thẳng, sau một lúc mới tiếp tục nói, giọng nói đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: “Trong các gia tộc lớn, có gia đình nào lại đơn giản như nhà chúng ta chứ?”

“Hả?” Tạp Bảo Châu tỉnh táo lại và hỏi: “Cầm Ngọc, em nói cái gì vậy?”

“Không có gì đâu… Chỉ là thấy xe dừng lại thì tò mò thôi…” Tạ Bảo Kim nhẹ nhàng quay mặt đi, kéo rèm cửa xe ra một chút, nhìn qua khe hở hẹp, liền tỏ ra lo lắng.

Ngay lập tức, họ nhìn thấy một nhóm hơn hai mươi người, mỗi người đều cầm một cây gậy ngắn, đang chặn lại con đường phía trước đoàn xe, cách đó chưa đầy hai mươi bước… Người đứng đầu nhóm là một thanh niên cao ráo, khuôn mặt cũng khá đẹp trai, nhưng biểu cảm lại hung ác và đáng ghét… Lúc này, anh ta cũng đang vung cây gậy, dẫn đầu nhóm người tiến lại gần hơn.

“Vương Nhân à? Lâu lắm rồi không gặp nhau…” Châu Dương vẫy tay ra sau, bảo đoàn xe dừng lại, rồi cười nói với người đối diện: “Sao vậy? Hôm nay gan lớn lắm à, dám đến tìm chuyện à?”

“Người họ Chu kia, cứ tự hào một lát đi!

Rõ ràng Wang Ren đã bị chạm đến điểm yếu. “Lần trước bị ngươi sỉ nhục, ta thực sự muốn trả đũa, nhưng không ngờ ngươi lại nhanh chóng rời khỏi Kim Lăng. Khu vườn của Tạ Gia cũng bị bao vây kín mít, còn thằng Xue Pan cũng bị ngươi mang đi… Ta tưởng mình không còn cơ hội nào nữa.”

May mắn thay, có người báo cho ta biết chiếc thuyền du lịch đậu ở bến cảng của phòng hai trong Tạ Gia đã di chuyển. Thêm vào đó, sau khi ngươi trở về vài ngày trước, cuối cùng ta cũng tìm được cơ hội này… Nhưng nếu ngươi sẵn lòng quỳ xuống và đập đầu vài cái trước mặt ta, biết đâu ta sẽ tha thứ cho ngươi ngay hôm nay.”

“Chỉ có vậy thôi sao?” Châu Dương nhìn nhóm người khoảng hai mươi người phía trước, lắc đầu không nói được gì, rồi vẫy tay ra phía sau và nói: “Chiếc thuyền du lịch đậu ở bến cảng bên kia; các ngươi cũng đi từ hướng đó đến phải không? Chẳng lẽ các ngươi không để ý rằng trên cây cầu mà các ngươi vừa qua, còn có người khác theo sau?”

Wang Ren ngẩn người, khó khăn quay đầu lại và thấy những người dưới quyền của một vị tổng chỉ huy khác cũng đã tập trung đến đó, tức là họ đang bao vây họ từ hai phía. Nhưng xét cho cùng, với số người mà Wang Ren dẫn theo, chỉ cần hai vị tổng chỉ huy bên cạnh đã đủ để dễ dàng đánh bại họ rồi… Tất cả họ đều mặc trang phục của gia nhân, không thể nào đối đầu được với những binh sĩ chuyên nghiệp với số lượng tương đương được.

“Anh Chu?” Tiếng gọi của Triệu Kỳ Anh vang lên từ trong xe ngựa phía sau, rõ ràng là muốn ra tay bảo vệ những người phụ nữ trong nhà.

“Không cần thiết.” Châu Dương nhẹ nhàng vẫy tay, rồi chỉ vào nhóm người của Wang Ren và nói: “Các người cứ tiến lên đánh họ, chỉ cần đánh đến khi nửa giờ trôi qua là đủ… Đừng để ai chết nhé… Hôm nay trăng rất đẹp, không tiện để vứt xác họ xuống sông đâu.”

Bốn vị tổng chỉ huy bên hai phía lao về phía Wang Ren, người đang run rẩy. Ai cũng thích những trận chiến chắc chắn thắng… Họ tự nhiên không thể mang theo súng hỏa mai như trong quân đội, thậm chí còn không mang theo vũ khí nào cả… Nhưng mỗi người đều mặc hai lớp áo giáp da bên trong và áo bông bên ngoài; nếu đối đầu với những thanh gậy ngắn, thì sức phòng thủ của họ cũng chỉ tương đương với việc bị gãi ngứa mà thôi…

Chỉ trong vài chốc lát, tất cả thuộc hạ của Wang Ren đều bị đánh ngã xuống đất… Mặc dù hầu hết bốn vị tổng chỉ huy cũng bị đánh vài cái, nhưng họ vẫn sống sót nhờ vào lớp áo giáp bên trong… Trong khi đó, đối phương không có sự bảo vệ đó; hơn nữa, hầu

Đặc biệt là Wang Ren – người bị những kẻ đó “chăm sóc” một cách đặc biệt: một người đạp lên mặt anh ta, thỉnh thoảng lại dập nát nó; người khác thì vung chiếc gậy thu được, liên tục đánh vào mông Wang Ren, khiến anh ta không ngừng la hét đau đớn.

“Anh Zhou ơi, thôi đi đã, đánh tiếp nữa thật sự sẽ có người chết đấy.” Cuối cùng, người trong xe ngựa không nhịn được nữa mà can ngăn, “Dù bây giờ số người ở đây đã ít đi, nhưng xung quanh vẫn còn rất nhiều người đang đứng xem; hơn nữa, anh ta cuối cùng cũng là con trai cả của Vương Tử Đình, và cũng là người thân thiết của vợ ông ấy… Chúng ta nên để lại chút mặt mũi cho anh ta.”

“Được, thế thôi.” Châu Dương gật đầu và ra lệnh. Dù sao bây giờ Wang Ren cũng không thể đứng dậy được nữa; ông ta vẫy tay cho hai tên vệ sĩ kia kéo Wang Ren dậy, rồi cười nói: “Xét đến mối quan hệ gia đình, hôm nay tôi sẽ tha mạng cho anh ta… Nhưng nếu còn lần sau, dù tôi không giết chết anh ta, thì cũng đảm bảo rằng anh ta sẽ phải dùng gậy đi suốt phần đời còn lại… Đồng ý chứ?”

Không lâu sau đó, một con ngựa trắng phiêu lưu xuất hiện, người cưỡi ngựa mặc trang phục võ sĩ, đá ngã một tên vệ sĩ bên phải, rồi nhanh chóng kéo Wang Ren lên lưng ngựa và phi nhanh đi mất, không hề quan tâm đến những tiếng la hét của anh ta. Trước khi rời đi, người cưỡi ngựa còn khéo léo tránh được cái roi mà Châu Dương vung lên.

“Thật là hay đấy… Kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta ít nhất cũng không kém tôi.” Nhìn theo bóng dáng người cưỡi ngựa xa dần, Châu Dương cười và lắc đầu, không coi đó là chuyện gì quan trọng. Dù sao ông ta cũng không thể thực sự giết chết Wang Ren được… Kết thúc như vậy cũng coi là tốt rồi.

“Thưa ngài, phải làm gì với những người này?” Một tên vệ sĩ tiến lên hỏi.

“Kéo một người đến đây.” Châu Dương vẫy tay một cách thản nhiên, “Hôm nay các ngươi gây rối… Vợ các ngươi có biết không?”

“Thưa ngài, chúng tôi chỉ là những người phục vụ cho ông chủ Zhen thôi!” Người hầu đó nói với giọng nức nở, “Ban đầu chúng tôi theo ông chủ Wang đến đây… Không ngờ lại đánh vào ngài!”

“Người nhà Zhen à…” Châu Dương hơi ngạc nhiên. Theo lượng muối mà Tạp Tấn cung cấp hàng tháng, mọi người này lẽ ra đều nên được coi là “người của mình”… Nhìn thái độ của người hầu, có lẽ hôm nay thực sự chỉ là một sự hiểu lầm… Hoặc có thể là Wang Ren đã lợi dụng tình huống để gây rối… “Nếu vậy, ngày mai có lẽ tôi sẽ phải đến nhà Zhen một chuyến…”

“Chu đại ca, người cưỡi ngựa kia…” Triệu Kỳ Anh đã xuống ngựa và quay đầu nhìn về hướng người kia vừa rời đi, do dự một chút rồi nói: “Có lẽ là một cô gái; tôi cảm nhận thấy mùi phấn son còn sót lại trên người cô ấy.”

“Ồ? Điều này thật thú vị!” Châu Dương có vẻ bối rối: “Một cô gái à? Trong thành Kim Lăng, chỉ có những người sẵn sàng mạo hiểm mới làm được như vậy… Chắc chắn không phải người ngoài gia đình. Hơn nữa, nhóm người này về mặt lý thuyết thì thuộc về phe chúng ta… Có vẻ như hôm nay có khá nhiều bạn bè và người thân đến đây đấy!”

Đồng thời, tại dinh thự của bà Già, Vinh Quốc Phủ:

“Được rồi, Yến Linh cũng đừng lo lắng nữa. Bà để con gái này ở lại cùng bà suốt đêm… Làm sao con có thể trở về giữa đêm được chứ? Con cứ đến gây rối cô Hai là được; về phần Tổng đầu mục Triệu, bà đã sai người thông báo rồi.” Bà Già nhìn Triệu Yến Linh đang tỏ ra lo lắng một cách âu yếm và cười nói: “Các chị em các ngươi lẽ ra nên thân thiện hơn với nhau… Chỉ là hàng ngày ít khi gặp gỡ thôi.”

Nói đến đây, bà tiếp tục: “Con trai nhà ngươi thật là tàn nhẫn… Thậm chí còn sẵn lòng bỏ mặc con ở kinh thành mà không quan tâm đến con… Giống hệt Lian Er kia vậy… Không lạ gì hai người lại thân thiết với nhau… Khi đàn ông bận rộn với việc phát triển sự nghiệp bên ngoài, chúng ta phụ nữ cũng nên tìm niềm vui cho mình chứ?”

“Điều này…” Triệu Yến Linh nhìn về phía Ying Chun, thấy cô gật đầu mới cung kính đáp: “Con xin tuân theo lời bà.”