**Quyển Bốn**

  4.86 Về những chuyện hôn nhân lớn lao, có ai thực sự có quyền tự quyết định được đâu?

  Chẳng mấy chốc đã đến ngày thứ mười lăm – Ngày Thượng Nguyên, một ngày lễ vô cùng quan trọng trong suốt thời kỳ phong kiến; thành phố Kim Lăng cũng không ngoại lệ. Hầu hết các con đường chính đều được trang hoàng bằng đủ loại đèn lồng rực rỡ; các cửa hàng lớn cũng tận dụng cơ hội này để tổ chức nhiều sự kiện, chỉ mong kiếm thêm thu nhập; người dân và quan lại cũng lần lượt sắp xếp để tận hưởng niềm vui hiếm có này.

  Dù sông Tần Hoài nổi tiếng với những nhà hàng và quán bar sang trọng, nhưng thực ra nó mới là khu vực thương mại sầm uất nhất của toàn thành phố Kim Lăng. Những nhà hàng và quán bar ấy chỉ chiếm một phần nhỏ trong số các hoạt động kinh doanh ở đây; trên sông Tần Hoài không chỉ có những thuyền hoa, mà chính những chiếc thuyền du lịch và khách du lịch đến từ khắp nơi mới là những đối tượng tiêu dùng chính.

  Ngay trên mặt hồ, một chiếc thuyền du lịch có vẻ ngoài không mấy nổi bật, nhưng bên trong được trang trí rất lộng lẫy, đang trôi nhẹ nhàng trên mặt nước. Ánh đèn sáng rực cùng với những chiếc thuyền khác, các quán rượu và nhà hàng góp phần làm cho cảnh đêm trên sông Tần Hoài càng thêm rực rỡ… Nhưng chiếc thuyền này lại gần như không thu hút sự chú ý của ai cả.

  “Cảm ơn anh Châu!” Chiếc thuyền này khá nhỏ, tầng hai chỉ hơi rộng hơn so với ba căn phòng thông thường; nó được chia thành phòng khách và phòng nghỉ mát một cách đơn giản. Châu Dương cùng với một nhóm bạn gái đã tụ tập lại với nhau, vui vẻ ngắm nhìn cảnh vật sôi động bên ngoài. Trong số họ, người không yên ổn nhất chắc chắn là Tạ Bảo Kim – người trẻ tuổi nhất trong nhóm: “Xét đến việc bên ngoài đang sôi động như vậy, em sẽ tha thứ cho anh đấy.”

  “Tại sao lại cảm ơn em chứ? Đây chẳng phải là đồ của gia đình chúng ta sao?” Châu Dương cười nói. Dù Tạ Gia– người đã chuyển trọng tâm gia đình sang đảo Gonggu– vẫn để lại khá nhiều thứ ở Kim Lăng, như chiếc thuyền du lịch này chẳng hạn. “Nói ra thì, em còn phải cảm ơn chú hai vì sự hào phóng của ông ấy; ông ấy đã cho phép chúng ta sử dụng những thứ quý giá như thế này một cách tự do.”

  “Hehe, em biết mà… Nếu không có anh Châu đề nghị, em sẽ không dám đến đâu. Nếu tin này truyền về nhà, cha em chắc chắn sẽ tức giận lắm đấy…” Tạ Bảo Kim cười ha hả, nhảy lên bên cạnh Châu Dương và ngồi xuống cùng anh trên chiếc ghế dài. “Giờ thì chúng ta có thể vui vẻ chơi đù

“Ôi em, em quá cẩn thận rồi!” Vì có người ngoài xung quanh, Châu Dương không thể ôm lấy cô gái đó để an ủi cô ấy được, chỉ có thể bất đắc dĩ khuyên nhủ: “Nhìn xung quanh này đi, những chiếc thuyền du ngoạn kia, ngoại trừ một vài chiếc rõ ràng là thuyền hoa, phần lớn đều thuộc sở hữu của các gia đình giàu có ở Kim Lăng này mà. Lúc này mọi người ra ngoài, làm sao lại chỉ toàn đàn ông được chứ?”

“Chúng ta không thể kiểm soát được những gia đình khác, nhưng nhà mình vẫn phải cẩn thận.” Tạp Bảo Châu phản bác một cách nghiêm túc, khiến mọi người đều cảm thấy bất lực. “Phụ nữ nên tuân thủ quy tắc, hành xử cẩn thận, tuyệt đối không được lơ là chút nào. Chỉ cần một sai sót nhỏ thôi, cũng đủ để mất mặt cho cả gia đình!”

“Được rồi, em nói đúng hết!” Châu Dương chỉ biết lắc đầu bất lực.

Nói đến đây, vì chuyến đi dạo vào đêm Tết Thượng Nguyên này, Châu Dương đã chuẩn bị rất nhiều thứ. Không kể đến những chiếc cờ nhỏ được đặt hai bên thuyền để bảo vệ, những người này luôn theo sát thuyền trên bờ; còn trên thuyền, ngoài người lái ở cuối thuyền ra, tất cả mọi người đều ở trong khoang thuyền, giúp đảm bảo sự riêng tư tối đa.

Thật đáng tiếc, những điều này vẫn không đủ để Tạp Bảo Châu yên tâm. Cô gái này thực sự không phải là người hiểu biết hay cẩn thận, nhưng những việc đó chỉ nên diễn ra trong bí mật thôi. Việc cô ấy lén đọc “Tây Xương Ký” chắc chắn không thể xảy ra ở nơi công cộng. Tình hình hiện tại rõ ràng đã vượt qua giới hạn của cô ấy. Nếu không phải vì Châu Dương đã lái xe vào sân sau và ôm cô ấy lên xe, thì chắc chắn không thể đưa cô ấy đi được.

“Chị xem kìa, pháo hoa bên ngoài đẹp biết bao!” So với những lời khuyên khô khan của ai đó, Tạ Bảo Kim thông minh hơn nhiều; cô ấy đã tránh đi những tranh cãi và chuyển sang đề tài chính: “Hôm nay em mới biết, cảnh đêm sông Tần Hoài thực sự đẹp như lời đồn, khiến người ta muốn ở lại mãi.”

“Em—” Tạp Bảo Châu tức giận đến mức không còn tâm trạng nào nữa, chỉ biết quay lưng đi và tức giận một mình.

“Cô bé Bảo có mệt không?” Nhìn thấy tình hình càng lúc càng trở nên tồi tệ, Châu Dương đành phải thay đổi chủ đề. Cô ấy liếc mắt với Tạ Bảo Kim, thấy cô ấy gật đầu đồng ý, mới nhẹ nhàng kéo Tạp Bảo Châu vào phòng nghỉ bên cạnh. “Thôi nào, hiếm khi mọi người cùng nhau ra ngoài vui chơi, tại sao không thể thoải mái một chút chứ?”

“Chu Đại ca!” Tạp Bảo Châu đã hoàn toàn bất lực; kể từ khi lần trước phải đóng vai người tập dượt trong buổi họp mặt hàng năm, cô không thể nhớ nổi mình đã phải chịu đựng bao nhiêu lần xấu hổ, đến nỗi cả Ying Er cũng “gánh chịu hậu quả”. “Dù ở sân nhà mình thì còn đỡ, nhưng hôm nay thế này làm sao tôi có thể yên tâm được? Nếu chẳng may…”

“Đủ rồi!” Châu Dương liền ôm chặt cô vào lòng và hôn cô mãi cho đến khi cô không thể thở được nữa. “Bây giờ chúng ta đã ra ngoài rồi, liệu có thể quay trở lại được nữa không? Ngay cả nếu phải sống suốt đời dưới cái bầu trời hình vuông ấy, em có thực sự cam lòng không?”

“Tôi…” Tạp Bảo Châu có vẻ rất phức tạp trong biểu cảm, nhìn người yêu một lúc lâu rồi mới bất đắc dĩ gục đầu vào vòng tay anh. Giọng nói của cô đầy oan ức: “Chu Đại ca thực sự coi em như thế nào vậy? Là một cô gái để chế giễu hay bắt nạt ư? Những ngày qua, dù sau này em có trở thành thành viên của gia đình Chu, em cũng không còn mặt mũi nào để yêu cầu điều gì nữa…”

“Trời ơi…” Châu Dương cũng cảm thấy bất lực. Đúng lúc đó, cửa phòng bỗng mở ra và Triệu Kỳ Anh bước vào với một chiếc khay trà trên tay, đồng thời đóng cửa lại. Anh nói nhỏ: “Em yêu, trong lòng anh, em chính là viên ngọc quý mà anh luôn trân trọng. Dù lúc nào đi nữa, sân nhà Chu cũng không thể thiếu ánh sáng của em, hiểu chứ?”

“Được rồi, Bảo muội hãy uống ly trà đi. Nếu ai phát hiện thấy em như this, thật sự em sẽ mất hết mặt mũi đấy.” Triệu Kỳ Anh cười và nhẹ nhàng “giành lấy” cô ra khỏi vòng tay người yêu, rót một ly trà đặt lên bàn. “Có muội muốn anh quỳ xuống mới uống không?”

“Chị Kỳ Anh ơi!” Tạp Bảo Châu những ngày qua bị ép buộc như vậy, giờ đây cô đã bùng nổ cơn tức giận và oan ức, lao vào vòng tay nữ anh hùng Triệu để khóc. “Bây giờ em còn mặt mũi nào để để chị rót trà cho em nữa chứ?”

Lúc này, Châu Dương hoàn toàn từ bỏ mọi hy vọng, liền nháy mắt với Triệu Kỳ Anh và cả hai cùng nhau đưa cô gái đáng thương đó lên giường lớn.

Cùng lúc đó, trong phòng khách, Ying Er và Qing Wen – hai cô hầu gái – đều đứng đó không biết phải làm gì trước cánh cửa vẫn đóng chặt; ngược lại, Tạ Bảo Kim dường như hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra, cô đang hào hứng thảo luận về các cảnh đẹp trên sông Tần Hoài, dù là lễ hội pháo hoa hay các loại thuyền du ngoạn, cô đều rất thích thú.

“Các người thật là không hiểu chuyện gì cả.” Không biết đã trôi qua bao lâu, Tạ Bảo Kim đành bất lực nhìn hai cô hầu vẫn còn căng thẳng, “Cuối cùng cũng được ra ngoài chơi một chút, nhìn xem các người đã trở thành cái dạng gì rồi? Chị gái tôi có anh Chu lo cho, còn các người thì trông như thế này để ai xem chứ?”

“Cô Qín ơi!” Yīng Nhi vội vàng nhìn người chủ nhân của mình, thực sự không hiểu sao cô lại bình tĩnh như vậy, “Chúng ta đều biết tính cách của cô chủ, tại sao lại cứ bắt chàng trai nhỏ tuổi dẫn cô ấy ra ngoài? Bây giờ xem này, nếu hai người tức giận lên, chúng ta sẽ giải quyết thế nào đây?”

“Tôi thực sự không hiểu, các người trông có vẻ thông minh lắm mà, sao lại theo anh Chu mãi như vậy?” Tạ Bảo Kim bất lực nhìn hai người, cho đến khi họ tưởng mình có điều gì không ổn và vô thức cúi đầu kiểm tra mới tiếp tục nói, “Anh Chu đâu có quan tâm đến những quy tắc lễ nghi gì đâu? Chị gái tôi biết rõ điều đó vô ích mà vẫn cứ khuyên cô ấy, có ích gì chứ? Dù tôi còn nhỏ, nhưng cũng đã thấy không ít chuyện trên đời này; cách hành xử của anh Chu rõ ràng giống như những kẻ phương Tây đó, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc tuổi tác hay địa vị gia đình. Nếu không thì ai lại nuông chiều cô hầu của mình đến mức tính cách còn hung hăng hơn cả cô chủ chứ? Thanh Văn, em cũng đã từng gặp công chúa và thăm nhà quốc công rồi đấy, ở những nơi đó thì sao?”

“Ôi trời, cô Qín ơi, nô tì bây giờ làm sao dám…” Thanh Văn vẫn không hiểu.

“Ngốc thật! Ngốc thật!” Tạ Bảo Kim bất lực quay người lại và đánh vào trán hai cô hầu vài cái, “Các người chỉ nhớ đến ‘quy tắc lễ nghi’, nhưng lại quên mất ‘tam tòng tứ đức’ phải không? Anh Chu là người có suy nghĩ, ông ấy đã xây dựng nên một sự nghiệp lớn bên ngoài, làm sao có thể không hiểu chuyện đó được? Khi ông ấy trở về nhà, muốn làm gì thì cứ để ông ấy quyết định, tại sao lại phải suy nghĩ nhiều như vậy chứ? Hôm nay chị gái tôi hành xử như vậy, e là không phải vì những quy tắc lễ nghi đâu, mà là vì lo lắng cho địa vị của mình thôi… Nhưng các người không nghĩ rằng, anh Chu không phải là người dễ dàng bị buộc ràng đâu. Thà rằng hãy thoải mái lòng mình đi, dù sao thì cuộc đời này cũng không thể tách rời nhau được, suy nghĩ những chuyện vô ích này làm gì chứ? Chẳng những làm hỏng tâm trạng mà còn làm hỏng tình bạn nữa.”

“Điều này…” Hai cô hầu nhìn nhau, không ngờ mình – những người được coi là “đã thấy nhi

“Làm thế nào để kết thúc mọi chuyện đây?” Tạ Bảo Kim ngừng cười, giọng điệu và biểu cảm của cô hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác của mình. “Các cô gái như chúng ta, dù từ nhỏ đã sống trong giàu sang phú quý, nhưng khi nói đến chuyện hôn nhân, có ai thực sự được tự do lựa chọn đâu? Chị gái tôi may mắn gặp được anh Chu, người luôn quan tâm và thấu hiểu mình, đó là nhờ ân huệ của kiếp trước. Nhưng trên đời này, mọi chuyện đâu có bao giờ thuận lợi như ý muốn?

Dù sao thì sau này, hoặc là kết hôn với gia đình này, hoặc là liên minh với gia đình khác… Giống như gia đình chồng danh nghĩa của tôi, làm sao tôi có thể không hiểu rằng họ từ lâu đã có ý định hủy hôn? Chỉ là cha tôi vẫn còn hy vọng mà thôi… Phụ nữ trong gia đình thương nhân thường bị ảnh hưởng bởi danh tiếng, thà rằng cứ thoải mái tâm trạng đi, việc suy nghĩ về những chuyện vô ích này cũng chẳng có ích gì cả.”

Bây giờ, hai cô gái kia đã hoàn toàn hiểu ra rồi. Họ đâu phải ngốc đâu; làm sao họ có thể không nhận ra rằng Tạ Bảo Kim đang “lập kế hoạch cho tương lai”? Dù sao thì danh tiếng của một “phụ nữ bị bỏ rơi” gần như đã chắc chắn rồi… Và vì xuất thân từ gia đình thương nhân, thà rằng cứ để mọi chuyện như vậy, sau này có thể dùng đó làm cái cớ để gắn bó với một người đáng tin cậy… Với tình cảm hiện tại này, làm sao có thể chịu thiệt thòi được chứ?

Hơn nữa, những lời này của cô ấy dành cho bản thân mình, nhưng cũng chính là một thông điệp ngầm gửi đến Tạp Bảo Châu phải không?

“Cô Qín, cô còn quá trẻ…” Ying Er do dự một chút, rồi đến ôm lấy cô ấy với lòng thương xót: “Nhưng cô lại hiểu biết nhiều như vậy, thật là đáng thương cho cô.”

“Chị gái ngốc nghếch của em… Chính vì còn trẻ, em mới có thể giả vờ ngốc nghếch được… Anh Chu thì lại là người thiếu suy nghĩ, nếu không thì thật sự rất khó xử…” Tạ Bảo Kim cười ha hả, không hề có chút buồn bã nào: “Và nữa, chuyện hôm nay, chỉ nên nói riêng trong nhà thôi… Chị Qingwen đừng kể cho anh Chu biết nhé, kẻo anh ấy phiền lòng.”

“Cô Qín yên tâm!” Qing Wen suy nghĩ một chút, rồi đứng dậy cúi chào và cười nói.