**Quyển thứ tư**

  4.80 Làm sao có thể không có những biện pháp của Vương Tử Đình chứ?

  Rất nhanh sau đó, một nhóm người hầu gái khá giỏi đã vào phòng khách và sau khi sắp xếp mọi thứ một cách ngăn nắp, bàn đã được bày sẵn những món ăn đơn giản quen thuộc. Điều này khiến Châu Dương cảm thấy rất bất lực; anh ta đã nhiều lần khuyên Vương Thục Anh đừng tiêu xài hoang phí như vậy, nhưng mỗi lần cũng chỉ là lời nói suông mà thôi, và mọi thứ vẫn tiếp tục như cũ.

  Điều khiến mọi việc càng trở nên phiền phức hơn là, bàn ăn được bày ra ở phòng khách thực chất là dành cho Tạp Tấn, Tạp Khả và Châu Dương. Phía sau bức bình phong đã được chuẩn bị sẵn một bàn ăn khác dành cho phụ nữ. Sau khi ba người đàn ông kia “bị đuổi ra ngoài”, Vương Thục Anh đã dẫn Tạp Bảo Châu và Tạ Bảo Kim ngồi xuống, đồng thời mời Triệu Kỳ Anh và Thanh Vân cùng tham gia bữa ăn.

  “Hôm nay cả gia đình hiếm khi có dịp tụ họp lại với nhau, thiếp thật cảm thấy vinh dự.” Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, giọng nói của chủ nhân thực sự – Vương Thục Anh – vang lên từ phía sau bức bình phong: “Thật đáng tiếc là vì công việc kinh doanh, chúng ta thường xuyên không có thời gian gặp gỡ nhau; nhưng bây giờ, khi lễ hội sắp đến, mọi người đừng ngại ngùng, đừng coi những món ăn đơn giản này là đạm bạc.”

  “Cảm ơn chị dâu đã chuẩn bị bữa ăn cho chúng em.” Tạp Tấn cười và đứng dậy để đáp lời.

  Sau một hồi trò chuyện xã giao, bữa ăn bắt đầu. Mặc dù trong thời đại phong kiến người ta thường tuân theo quy tắc “không nói trong khi ăn, không nói trong khi ngủ”, nhưng cũng cần phải phân biệt tình huống; ít nhất là trong những buổi tụ họp gia đình như thế này, điều đó là không thể thực hiện được. Đặc biệt là khi có sự hiện diện của Tạ Bảo Kim – cô gái vui vẻ và năng động này – thì không thể nào có sự im lặng được. Ngay cả khi __TERM012__ hai lần la mắng, Vương Thục Anh cũng luôn giúp ngăn chặn những tình huống căng thẳng đó. Hơn nữa, từ xưa đến nay ở Trung Hoa, người ta đã có truyền thống thảo luận công việc ngay trên bàn ăn, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh.

  “Chị dâu ơi, năm nay công việc kinh doanh diễn ra rất thuận lợi; ngoại trừ vài rắc rối nhỏ, chúng tôi thậm chí không hề bị lỗ tiền.” Sau ba vòng rượu và năm món ăn, Tạp Tấn tận dụng cơ hội này để báo cáo công việc của mình. Trước đây, anh ta thường báo cáo với Tạ Đồ; bây giờ

“Thật sự như vậy sao?” Vương Thục Anh ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì, “Chú tôi không lẽ đang trêu chọc tôi, một người phụ nữ đơn giản này chứ?”

“Chị dâu đùa thôi, em làm sao dám như vậy được.” Tạp Tấn cười nói, dù sao bây giờ anh ta và Tạ Gia – người chủ nhà lớn – thực ra đang hợp tác với nhau, không cần phải giấu giếm gì nữa; hơn nữa, những gì anh ta nói chỉ liên quan đến việc kinh doanh của gia đình mình thôi. Về phía miền Bắc, mọi việc đều do Tạ Gia quản lý; ngoài việc vận chuyển bằng thuyền, anh ta không can thiệp vào những việc khác.

“Mẹ ơi, chú tôi nói đúng đấy.” Tạp Bảo Châu cười nói, “Con gái đã kiểm kê số liệu với chị Zhao trong những ngày gần đây, và kết quả kinh doanh của công ty ‘Tuyết’ ở miền Bắc cũng rất tốt. Mặc dù hiện tại mới xử lý được hơn tám mươi phần trăm số liệu, nhưng tổng cộng thì thu nhập cũng ít nhất là một triệu tiền bạc. Đây là số tiền thu được từ hoạt động kinh doanh của chính gia đình chúng ta; những khoản chi phí cần thanh toán đã được trừ đi rồi.”

“À…” Vương Thục Anh càng ngạc nhiên hơn, “Có phải con số này cao quá không?”

“Thưa madam, điều này không có gì lạ đâu. Chủ yếu là vì các hoạt động kinh doanh của chú tôi gần như đều mang tính độc quyền, nên lợi nhuận cũng cao hơn; còn công ty ‘Tuyết’ ở miền Bắc dù kinh doanh vận chuyển hàng hóa giữa miền Nam và miền Bắc, nhưng không phải chỉ có gia đình chúng ta tham gia, vì vậy sau khi chia lợi nhuận, số tiền mà chúng ta nhận được cũng ít hơn.”

Thực ra, hoạt động kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận nhất cho nhà Tạ Gia không phải là buôn bán qua biển hay vận chuyển bằng thuyền, mà là việc kinh doanh muối và sắt. Những thông tin này không thể được công khai, thậm chí cả Vương Thục Anh và Tạp Bảo Châu cũng phải giấu giếm chúng. Năm nay, trong tổng số ba triệu lượng tiền thu được, chỉ có chưa đầy mười phần trăm đến từ hoạt động vận chuyển bằng thuyền; số tiền thu được từ buôn bán qua biển và các hoạt động kinh doanh hợp pháp khác cộng lại cũng chưa đến một triệu lượng, gần hai triệu lượng tiền thu được đều đến từ những hoạt động không hợp pháp.

“Aha, vậy là rõ rồi!” Vương Thục Anh thở phào nhẹ nhõm, “Không lạ gì những ngày gần đây, anh trai tôi đã nhiều lần gửi thư đề nghị hợp tác với chúng ta; chị dâu thậm chí còn đưa Luan Er đến thăm, những lời nói của họ cũng đều xoay quanh vấn đề này… Có lẽ họ đã nhận thấy thành quả kinh doanh của chúng ta.”

“Madam, chắc chắn bà sẽ không đồng ý chứ?” Châu Dương lo lắng hỏi, anh ta thực

“Vương Thục Anh cười đắng nói rằng: ‘Kể từ khi bước vào cửa Tạ Gia đó, đã gần hai mươi năm trôi qua rồi, tôi chưa bao giờ thấy chị dâu thứ hai này nói chuyện lịch sự đến thế; ngay cả cô cháu gái này, tôi cũng chỉ gặp cô ấy một lần duy nhất khi cô ấy đang tắm… Tôi thậm chí quên mất rằng cô ấy còn nhỏ hơn Bảo Nương một tuổi.’”

“Cô cháu gái?” Châu Dương nhíu mày: “Tại sao tôi chưa từng nghe nói về cô ấy?”

“Anh Châu ơi, Lan Nhi là con riêng của chú, nhưng vì gia đình chú không có nhiều người, nên cô ấy luôn được nuông chiều như một viên ngọc quý.” Tạp Bảo Châu cười và trả lời: “Nói ra thì đây cũng là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy một cách chính thức; trước đây, tôi chỉ biết đến sự tồn tại của một người cháu gái như vậy mà thôi.”

“À, ra vậy…” Châu Dương trong lòng liền nhớ đến tên “Vương Lan Nhi”; sau đó nghĩ đến tên “Vương Tú Phong”, có vẻ như Vương Tử Đình – hay nói đúng hơn là Vương gia – này thật sự rất có ý chí… “Thưa bà, Vương gia không hề làm gì vì bà không đồng ý phải không ạ?”

“Không hề có chuyện đó đâu.” Vương Thục Anh suy nghĩ một lát rồi trả lời.

“Chị dâu ơi, không phải là không có ý định gì đâu… Chỉ là Giang Nam này không đủ quyền lực để hành động mà thôi.” Không ngờ Tạp Tấn lại bật cười: “Có lẽ Tử Dương vẫn chưa nhận được tin tức… Những việc kinh doanh ở miền Bắc dưới sự điều hành của nhóm ‘Tuyết’ gần đây đang gặp rất nhiều rắc rối; hầu hết đều là những thủ đoạn không đàng hoàng chút nào… Thậm chí, có lần Vương gia còn đến ‘tiếp nhận’ những việc đó, nhưng đã bị Trương Đức Huỳ đánh đuổi trở về.”

“Nói ra thì, cũng nhờ vào những người bạn mà anh đã để lại trước khi rời khỏi kinh thành mà mọi chuyện mới được giải quyết… Sau lần đó, Trương Đức Huỳ đã phải nhờ vả Quốc công phủ Kỳ quốc; và rất nhanh sau đó, những chuyện kiểu này cũng không còn xảy ra nữa… Tôi đã nghe được thông tin từ chi nhánh ở Tân Môn… Nghe nói là Vương Tử Đình đã bị Bộ Quốc phòng khiển trách, vì quân đội thuộc sự quản lý trực tiếp của Tổng đốc kinh thành đang gặp phải tình trạng kỷ luật lỏng lẻo và tinh thần binh sĩ suy yếu.”

“Kỳ Anh ư?” Châu Dương lập tức hỏi.

“Anh Châu ơi, quả thực là như vậy.” Triệu Kỳ Anh – người phụ trách hệ thống thông tin gia đình – tự nhiên không thể bỏ qua chuyện này; “Chỉ là vì sự việc không quá nghiêm trọng, lại thêm vào đó Vương gia vừa mới có hành động gì đó thì đã bị Quốc công phủ Kỳ quốc kìm chế lại ngay lập tức; phía kinh thành cũng không hề bị thiệt hại gì, nên tôi mới không vội vàng báo cáo; hơn nữa, Vương gia ở kinh thành cũng không có nhiều ảnh hưởng, vì vậy chuyện này cơ bản đã kết thúc rồi.”

“Sau này, mỗi khi có tin tức liên quan đến Vương gia, hãy báo cho tôi ngay lập tức.” Châu Dương gật đầu, nhưng vẫn nói thêm một câu: “Dù Vương Tử Đình bị kìm hãm đến mức không thể thở được, nhưng ông ta vẫn còn khá nhiều thủ đoạn đáng ghét… Quân đội thuộc trực tiếp sự chỉ huy của Tướng Quân Kinh Đô; nếu không phải hôm nay nghe nói về điều này, tôi còn tưởng rằng không hề có một đội quân như vậy tồn tại nữa.”

“Có ích gì chứ? Nếu Vương Tử Đình thực sự có khả năng dẫn dắt đội quân đó, tôi còn có thể coi trọng ông ta một chút…” Tạp Tấn nói một cách khinh thường, “Có lẽ Ziyang không quá quan tâm đến chuyện này, nhưng tôi thì không bao giờ quên kẻ khốn nạn đó… Thực ra, tôi còn phải cảm ơn hắn nữa; nếu không phải vì Vương gia muốn tham gia vào con đường công danh và từ bỏ việc kinh doanh buôn bán hàng hải, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội nhận được một cơ hội tốt như vậy.”

Bốn gia tộc Jia, Shi, Wang, và Xue đều có những vai trò riêng biệt: Gia tộc Jia có hai vị Quốc Công, luôn nắm giữ quyền lực quân sự trong gia đình; tổ tiên của gia tộc Shi từng là Thượng Thư Lệnh Sử Công, thuộc phe quan lại; Vương gia với chức vụ Đô Đài Quân Tổng chỉ huy các huyện, có rất nhiều ảnh hưởng tại triều đình; nhánh họ khác cũng kinh doanh buôn bán hàng hải; Tạ Gia – người đi buôn khắp nơi và kiểm soát tài chính của bốn gia tộc này – vốn dĩ có vẻ như không hề có điểm yếu nào…

“Nhưng không ngờ, kể từ khi vị Đô Đài Quân Tổng đầu tiên qua đời, đã không còn ai có khả năng xuất hiện trước mặt mọi người nữa…” Châu Dương thì thầm, “Gia tộc này chỉ còn lại việc kinh doanh hàng hải trên biển; dần dần, họ bị đẩy ra khỏi con đường công danh… Thế hệ trước của gia tộc __TERM018__ không cam lòng chấp nhận điều đó, đã nhờ sự giúp đỡ của Gia phủ mới có thể trở lại quân đội… Nhưng vì chuyện của người con trai cả, họ đã lãng phí gần mười năm…”

“Đúng vậy!” Tạp Tấn gật đầu một cách không ngần ngại, “Bây giờ, với __TERM

“Ôi trời, bố ơi, con đã nói rõ là phải ăn cơm mà, sao các bố lại bắt đầu lại thế!” Vừa nói xong, Tạp Tấn đã nghe thấy giọng nũng nịu của Tạ Bảo Kim vang ra từ phía sau bức bình phong: “Nếu muốn nói chuyện kinh doanh thì các bố tự đi nói đi!”

“Haha… haha!” Tạp Tấn, người rất yêu thương con gái mình, cười ha hả; Châu Dương và Tạp Khả cũng lập tức im lặng lại.

Chỉ có ba người đó không hề nhận ra rằng, phía sau bức bình phong, Tạp Bảo Châu đang có vẻ mặt khó xử, còn Vương Thục Anh thì đã trở nên tái nhợt!

Tối hôm đó, trong khu vườn ấm áp…

“Shuying, em gọi anh tới đây à?” Châu Dương ngạc nhiên hỏi. Lúc này mới chỉ khoảng giờ Thân, không lâu sau bữa tối; với sự thận trọng của Vương Thục Anh, lẽ ra cô ấy không nên chọn thời điểm này để gặp anh.

“Anh và chú hai đã nói thật lòng với nhau ban ngày chứ?” Vương Thục Anh hỏi một cách đầy đau khổ.

“Điều đó…” Châu Dương mới nhớ ra rằng, trong số những người có mặt lúc đó, ba người đàn ông bên ngoài tất nhiên sẽ không nói gì tốt đẹp về Vương Tử Đình; Tạp Bảo Châu dù được gọi là chú nhưng dù bây giờ hay trong nguyên tác, cô ấy cũng không hề có tình cảm gì với Vương gia; còn Triệu Kỳ Anh và Qingwen thì càng không cần phải nói đến; chỉ có Vương Thục Anh là thực sự đang rất đau khổ.

“Ziyang, chúng ta đã như vậy rồi, liệu có cần phải giấu giếm nữa không?” Khuôn mặt Vương Thục Anh trở nên bi thảm, và cô ấy bắt đầu rơi nước mắt.

“Không thể giấu giếm được nữa.” Sau một lúc suy nghĩ, Châu Dương đành gật đầu, “Anh biết em vẫn còn tình cảm với anh ấy, nhưng có những việc thực sự không thể tiếp tục được nữa… Như chuyện của Wang Ren lần trước chẳng hạn; sau đó dù anh không quan tâm nữa, nhưng em hẳn vẫn nhớ rằng Vương gia đã lợi dụng danh nghĩa của anh Wenlong để lấy đi bao nhiêu bạc từ các chi nhánh đó, phải không?”

“Hơn mười ngàn lượng.”

“Vương Thục Anh cười đau nói.”

“Lần này, bà Vương gia quá muốn can thiệp vào việc kinh doanh của nhãn hiệu Tuyết; nếu bà ấy thành công, chắc chắn sẽ cài người của mình vào đó.” Châu Dương ôm lấy người phụ nữ xinh đẹp kia và nói thật lòng: “Nói rằng họ có thể kiểm soát hoàn toàn thì là vô lý, nhưng nếu tận dụng cơ hội này để giành được vài quyền lực, liệu bà có thể từ chối không?”

Trong nguyên tác, sau khi Tạ Đồ qua đời, Tạ Gia dần suy yếu, nhưng vẫn cố gắng duy trì vẻ bề ngoài; tuy nhiên, khiHạc Phàn trở thành “người sống như chết” và đến Vinh Quốc Phủ để tìm sự hỗ trợ, Tạ Gia lại sụp đổ nhanh chóng như một trận tuyết lở, đến nỗi chỉ cần gặp chút rắc rối là phải van xin sự giúp đỡ của gia tộc Jia; trong đó, Gia phủ thực sự có những hành động không trong sạch, làm sao có thể không có sự can thiệp của Vương Tử Đình?

Dù vậy, Châu Dương cũng không thể làm gì được; danh hiệu “Chỉ huy chín tỉnh”, “Kiểm tra viên các tỉnh” mà Tạ Gia từng có, Châu Dương đã điều tra rõ ràng – những danh hiệu đó chỉ mang tính chất tạm thời, giống như các cuộc thanh tra hiện nay, và sau đó Tạ Gia thậm chí còn được bổ nhiệm vào triều đình, nhưng lại chết một cách bí ẩn trên đường trở về, kết thúc cuộc đời một cách bi thảm, và sau khi ông ta mất, không ai quan tâm đến ông nữa.

“Ziyang, liệu tiền bạc có thực sự quan trọng đến mức khiến anh ấy coi thường cả tình thân gia đình không? Tôi là em gái ruột của anh ấy mà… Làm sao cha chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả!” Vương Thục Anh không thể kiềm chế được nữa, khóc nức nở trong vòng tay người yêu.

“Tiết Công ban đầu đã không ưa Vương gia lắm; bạn cũng đã thấy điều đó vào ban ngày rồi đấy.” Châu Dương thở dài, vuốt ve lưng người phụ nữ xinh đẹp và nói: “Tôi cũng không biết liệu Vương Tử Đình có thực sự yêu tiền bạc hay không, nhưng nếu anh ta muốn thăng tiến, thì chắc chắn cần có tiền bạc hỗ trợ; __TERM018__ đã không còn nhiều thu nhập nữa, lại mất đi sự hỗ trợ từ Tạ Gia, vì vậy nếu anh ta muốn có thêm, thì chỉ có thể tìm cách đối phó với Tạ Gia mà thôi.”

“Đừng nói nữa!” Vương Thục Anh đau khổ lắc đầu: “Sau này đừng nói với tôi về những chuyện này nữa; tôi sẽ giả vờ như không biết gì cả. Việc kinh doanh của nhãn hiệu Tuyết, bạn cứ tự lo liệu đi; còn những chuyện bên ngoài, dù sau này có xảy ra điều gì, tôi cũng sẽ theo bạn… Tôi, hoàn toàn theo bạn!”