Quyển thứ tư

  4.79 Chú hai của tôi đã chế tạo được những khẩu pháo lớn hơn nhiều rồi.

  Sau một hồi vội vàng dọn dẹp và kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không còn sai sót gì, đến khi Châu Dương ra cửa đón Tạ Gia cùng ba người trong gia đình nhà hai, đã gần mất một khoảng thời gian đấy. May mắn thay, tất cả mọi người đều là người nhà, nên ông ấy đã nhanh chóng xin lỗi để tránh gây ra bất kỳ sự hiểu lầm nào.

  Chỉ có Vương Thục Anh bị ảnh hưởng nặng nề; lúc này ông ấy thậm chí còn khó khăn trong việc đứng dậy, nên chỉ có thể nói rằng mình “hơi không khỏe” và không tiếp tục ra ngoài tiếp khách nữa. May mắn thay, bà Tạp Tấn cũng không khỏe lắm, nên lần này bà ấy không đi theo; nếu không, theo quy tắc “tiếp đón ngang hàng”, mọi chuyện có lẽ sẽ rất phiền phức.

  “Cháu biết chú hai bận rộn, công việc trên đảo đã được giải quyết ổn thỏa chưa?” Sau những lời chào hỏi lịch sự, khi vào phòng khách, Châu Dương liền đi thẳng vào vấn đề chính: “Thật không ngờ các bạn trở về nhanh đến thế, khiến tôi bị một số việc nhỏ cản trở và không kịp đón các bạn.”

  “Ziyang quá lịch sự rồi.” Tạp Tấn cười nói và ngắt lời anh ta. Nhìn thấy vẻ ngoài và phong thái của anh ta so với lần đầu gặp đã tiến bộ rất nhiều, bà biết rằng anh ta đã trải qua nhiều thay đổi trong thời gian gần đây. Câu nói “sống trong môi trường tốt sẽ ảnh hưởng đến con người” quả thực đúng với trường hợp này. “Còn về những việc trên đảo, thì thật sự phải cảm ơn Ziyang từ trước đây…”

  “Chú hai, lúc nãy chú còn nói rằng gia đình chúng ta không cần phải nói nhiều lời, vậy mà bây giờ lại cứ lịch sự với cháu như vậy à?” Châu Dương cũng cười và ngắt lời anh ta. “Đúng là đã lâu lắm rồi chưa gặp lại anh Kē và em Qín; lần này may mắn được gặp lại, vợ tôi đã ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc tại nhà, sau này chúng ta sẽ cùng nhau uống thật no.”

  “Cảm ơn anh Zhou đã chiêu đãi chúng tôi.” Tạp Khả– người ngồi bên dưới bà Tạp Tấn– vội vàng đứng dậy và cười nói.

  Nói ra thì thật thú vị: bây giờ bốn người đều ngồi trong phòng khách chính của biệt thự cũ của Tạ Gia, và tất cả đều mang danh tính là chủ nhân của gia đình này; thế nhưng không ai có quyền ngồi ở vị trí trung tâm cả. Vì vậy, trong phòng khách hiện tại, Châu Dương– với tư cách là chủ nhà– ngồi ở vị trí đầu bàn bên phía đông, còn ba người trong gia đình nh

“Anh Châu ơi, sao chị Bảo vẫn chưa đến nhỉ?” Ba người đàn ông trông có vẻ quá nghiêm túc; lúc này thật cần ai đó làm dịu không khí, Tạ Bảo Kim liền cười nói: “Chắc là chị Bảo ghét cái bầu không khí ồn ào này, nên đang ở một mình trong sân nhà để yên tĩnh phải không?”

“Chị Bảo đang bận rộn xử lý các khoản sổ cuối năm, chắc là bận đến mức không rảnh rỗi được đâu.” Châu Dương cười nói, “Lúc tôi đi đón các anh, đã sai người thông báo cho chị ấy rồi; chắc chị ấy sẽ sớm đến thôi.”

“Nói đến chuyện sổ sách này… Tôi suốt đời đi khắp nơi làm ăn buôn bán, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ kiếm được nhiều tiền như bây giờ.” Tạp Tấn cũng cười nói, “Lần này tôi cũng mang theo sổ sách đấy; sau khi xong việc sẽ gửi đến cho chị Bảo ngay.”

“Chú đùa thôi… Cháu gái chỉ là bị ép buộc phải đảm nhận công việc này mà thôi; làm sao dám làm phiền chú được chứ?” Đang nói thì Tạp Bảo Châu xuất hiện, dìu Ying Nhi bước vào và ngồi xuống ngay bên dưới Châu Dương, nói: “Bảo Chai xin chào chú, chào các anh Kê và chị Cầm!”

“Haha, chỉ có chị Bảo mới có thể chịu đựng được những thứ linh tinh ở nhà này… Cháu thì chẳng quan tâm đến chúng chút nào cả.” Tạp Khả cười nói và đứng dậy chào hỏi. Tạ Bảo Kim thì đã vui vẻ ôm lấy chị gái mình: “Dù sao thì lần này chúng ta cũng phải đến nhà chị Bảo chơi một lát; đừng để chị bảo là chúng ta phiền phức nhé!”

“Nghịch ngợm quá!” Tạp Bảo Châu nhẹ nhàng vỗ nhẹ lên trán em gái mình, nhưng khi ngẩng đầu lại thì thấy cha con Tạp Tấn đang nhìn chằm chằm vào chỗ ngồi của mình; mặt cô bỗng đỏ bừng, liền ngẩng cao đầu và liếc nhìn họ một cách tức giận. “Cháu gái Mạnh Lang xin không làm phiền chú và các anh nữa… Nếu có việc gì cứ sai người thông báo là được; cháu và chị Cầm sẽ về trước đây.”

Trong thời đại phong kiến, nam nữ có những quy tắc riêng biệt; ngay cả trong mối quan hệ thân thiết như gia đình này, cũng không được phép ngồi cùng nhau trò chuyện. Vì vậy, Tạp Bảo Châu đến nhanh nhưng cũng đi nhanh hơn… Một mặt là vì cô cảm thấy xấu hổ, mặt khác là vì tuân theo những quy tắc lễ nghi; cô chỉ đến để thực hiện “nghi thức” cần thiết mà thôi… Đồng thời, cô cũng tranh thủ kéo Tạ Bảo Kim đi; chỉ còn lại ba người đàn ông trong phòng khách, coi như họ đã “dọn dẹp” không khí cho mọi người.

“Thật đáng tiếc, anh cả vừa mới đi rồi; nếu không thì lão ta đã quyết định giúp các ngươi tổ chức lễ cưới từ lâu rồi.” Tạp Tấn thở dài nhẹ, biểu cảm trên khuôn mặt rất phức tạp, rõ ràng là ông ấy còn e ngại về việc này, “Nhưng gần đây, lão ta nghe nói rằng ngươi đã làm được những việc lớn ở nơi đó, tin tức còn lan đến tận Kim Lăng nữa… Lão ta thực sự không ngờ ngươi lại có khả năng như vậy.”

“Chỉ là một nhóm người hỗn loạn mà thôi; cháu cũng chỉ may mắn được hưởng lợi thôi, còn phải cảm ơn anh hai đã gửi đến những vũ khí đó.” Châu Dương cười và khiêm tốn nói, “Chắc hẳn bây giờ trên đảo Cung Cổ, về mặt quân số lẫn vũ khí, chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những thứ mà cháu đang có, phải không?”

“Nghe nói anh cả hiện tại đã kiểm soát được sáu trăm hộ gia đình rồi, em xin chúc mừng.” Tạp Khả cười và cúi chào, “Nếu nói về số lượng người, thì bây giờ trên đảo chắc hẳn gấp ba lần số người của anh cả; nhưng nếu nói về sức mạnh chiến đấu, em không dám nói nhiều… Ít nhất khi đối mặt với hàng nghìn người lính của gia tộc Diệp ở Đại Dã, chỉ với những vũ khí cũ kỹ trên đảo, e rằng em không thể làm gì được như anh cả.”

“Anh em Kê Thác quá khiêm tốn rồi.” Châu Dương cười và không nói thêm gì nữa.

Sức mạnh chiến đấu của quân đội được tạo thành từ nhiều yếu tố, nhưng nói chung có thể chia thành hai phần chính: con người và trang thiết bị. Mức độ trang bị trên đảo Cung Cổ tương đương với gia tộc Ngàn Hộ ở Đại Dã, nhưng sự chênh lệch trong việc huấn luyện binh sĩ thì không thể chỉ nói qua vài câu mà hiểu được… Ít nhất là họ chắc chắn không thể thực hiện được chiến thuật “bắn ba loạt” như gia tộc Diệp trước đây. Nếu họ đối đầu với gia tộc Diệp, với lợi thế về số lượng người, họ chắc chắn không thua, nhưng số người chết và bị thương chắc chắn sẽ không ít hơn ba trăm, thậm chí có thể còn cao hơn nữa.

“Nói ra thì, cũng phải cảm ơn sự nhắc nhở của Tử Dương; nếu không, thì vào những ngày trước, dù không mất hết tất cả những gì đã xây dựng trên đảo, thì cũng chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.” Tạp Tấn thở dài, biểu cảm phức tạp, “Hàng nghìn tên cướp biển bất ngờ tấn công, mà trước đó hoàn toàn không có thông tin nào cả… Nếu không, thì những khẩu pháo trên những căn cứ đó chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

“À? Anh hai đã chế tạo ra những khẩu pháo lớn hơn sao?” Châu Dương ngạ

“Anh Châu ơi, sau khi anh đi rồi, em đã chỉ đạo thợ rèn chúng tôi chế tạo những khẩu pháo hạng nặng, nhưng cuối cùng vẫn phải cảm ơn những người da đỏ từ Hào Cảnh đó.” Tạp Khả cười nói, “Tổng cộng là hai mươi khẩu pháo nặng năm nghìn cân, được bố trí ở bốn vị trí khác nhau trên đảo, nhờ vào sự bảo vệ của những tảng đá lớn bằng xi măng, lần trước chúng ta đã gây được ấn tượng lớn.”

“Năm nghìn cân à?” Châu Dương thực sự có vẻ bối rối.

“Không còn cách nào khác, dù nguyên liệu sắt của chúng ta tốt hơn và số lượng lao động cũng không thiếu, nhưng vẫn không đáp ứng được yêu cầu của những người da đỏ từ Hào Cảnh.” Tạp Khả thở dài, “Theo họ nói, với cùng một sức mạnh, những khẩu pháo do người Tây chế tạo sẽ nhẹ hơn gần nghìn cân, có thể được lắp đặt trực tiếp trên các con tàu chiến, trong khi chúng ta lại không làm được; những khẩu pháo năm nghìn cân mà chúng ta sản xuất ra thì không con tàu nào có thể chịu đựng nổi.”

“Đó cũng chỉ hơn hai tấn một chút thôi… Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những gì những người da đỏ từ Hào Cảnh nói có lẽ chính là những khẩu ‘pháo 24 pound’ nổi tiếng trong lịch sử hải chiến phương Tây. Đừng nói đến Đại Chu Triều ngày nay, ngay cả trong lịch sử Trung Hoa, cho đến khi các con tàu buồm bị loại bỏ, cũng chưa từng có ai tạo ra được những khẩu pháo tương đương.”

“Cứ từng bước một thôi… Làm sao có thể thành công ngay từ đầu được?” Miễn là họ vẫn đang tiếp tục nghiên cứu và phát triển những loại pháo mới, Châu Dương luôn khuyến khích họ, “Dù sao bây giờ chúng ta đã có nền tảng vững chắc rồi; có thể bắt đầu với những loại pháo nhỏ hơn trước đã. Em nghe nói người Tây thường sử dụng những khẩu ‘pháo 12 pound’ trên đất liền… Các em có thể thử tìm hiểu xem sao?”

“Ồ?” Tạ Gia và cha mình nhìn nhau, không ai muốn tiếp tục thảo luận nữa. Tạp Tấn cười nói: “Em cũng nghe nói rằng Ziyang đã sử dụng những khẩu súng đó một cách rất hiệu quả… Nghe nói là nhờ vào việc bắn theo kiểu hàng loạt, mà Ye Jiamin không thể tiếp cận được?”

“Đúng vậy.” Châu Dương cười nói, “Thực ra, tốc độ bắn của những khẩu súng có dây châm vẫn còn quá chậm… Phải mất khoảng ba mươi hơi thở mới có thể bắn được một loạt đạn; nếu thay bằng những khẩu súng có cơ chế kích hoạt bằng thanh lửa mà người Tây đang sử dụng hiện nay, chưa đầy hai mươi hơi thở đã có thể thực hiện một chuỗi bắn liên tiếp… Đó mới thực sự là những vũ khí hiệu quả.”

“Anh Châ

Nhưng họ đã thấy rõ những ưu điểm của loại súng lửa này; việc nghiên cứu và phát triển loại vũ khí này cũng không đòi hỏi nhiều chi phí, Tạp Khả lập tức tiếp lời.

“Cái gọi là súng kích hoạt bằng tia lửa, chính là dùng đá lửa để tạo ra nguồn lửa kích hoạt,” với tinh thần “dù không có cá hay tôm cũng được”, Châu Dương vui vẻ giải thích chi tiết nguyên lý hoạt động của súng kích hoạt bằng tia lửa. Đặc biệt là loại súng lửa hiện đại ngày nay – về cơ bản chỉ là thay thế đá lửa trong khẩu súng “Brown Bess” truyền thống bằng một sợi dây lửa đã được đốt cháy; về mặt lý thuyết, chỉ cần thay lại là được. “Các bạn cũng có thể tự mình suy nghĩ ra những ưu điểm của nó rồi đấy… Chỉ cần có thể chế tạo thành công thôi.”

“Nhiều nhược điểm của súng lửa sẽ được khắc phục,” Tạp Tấn nói với vẻ hài lòng, “Ziyang quả thật đã trải qua nhiều điều thú vị; những ngày gần đây, tôi cũng nghe từ miệng những người da đỏ ở Haojing rằng người Tây phương hiện nay đã gần như loại bỏ hoàn toàn súng lửa… Chỉ là tôi không hiểu làm thế nào họ mới làm được điều đó. Giờ đây khi đã biết rõ, tôi chắc chắn sẽ thúc giục những người thợ đó nhanh chóng chế tạo ra chúng.”

“Chú quan tâm như vậy thì tốt lắm rồi.” Châu Dương cười và gật đầu.

“Các anh em này, mỗi khi nói đến chuyện kinh doanh thì không bao giờ dừng lại được… E là đến nỗi quên cả ăn uống luôn đấy.” Đúng lúc đó, tiếng gọi của Vương Thục Anh vang lên từ bên ngoài cửa: “Thiếp đã sắp xếp xong bữa tiệc gia đình rồi… Đợi mãi mà các anh em không tan, thiếp đành phải tự mình đến ‘đe dọa’ các anh em một chút để buộc các anh em ngồi xuống ăn cơm thôi!”

Ba người đàn ông nhìn nhau, cùng nhau đứng dậy chào hỏi, và cũng vì thế mà cuộc trò chuyện bị dừng lại.