**Quyển thứ tư**

  4.76 Cảm ơn phu nhân đã tiếp đón chúng tôi

  Dù rằng Kim Lăng đã nằm vượt qua sông Dương Tử và có thể được coi là “ranh giới giữa miền bắc và miền nam”, nhưng khí hậu ở đây vẫn mang đặc điểm của miền nam; may mắn thay, trời đã ban tặng cho chúng ta một cơn tuyết nhỏ – điều hiếm gặp này khiến cho những cây cối trong khu vườn sau nhà, vốn đã gần như trơ trụi, được phủ lên một lớp tuyết trắng đẹp đẽ.

  “Sao anh lại đến đây?” Dù Châu Dương đã tự mình đón họ vào nhà, nói đủ lời lịch sự, và sau khi hoàn thành các thủ tục cần thiết để họ có thể ở lại, Vương Thục Anh vẫn còn trong trạng thái mơ màng. “Bây giờ anh đã là quan chức triều đình rồi, sao lại dễ dàng bỏ việc như vậy? Chẳng sẽ gặp rắc rối gì chứ? Nếu có người kiện cáo anh thì sao?”

  “Ngốc thật… Nhìn xung quanh thành phố Kim Lăng này xem, có viên quan nào thường xuyên đóng quân ở đây không? Trong những biệt thự lớn trong thành phố, có bao nhiêu người là những quan chức lẽ ra phải sống ở doanh trại chứ?” Châu Dương cười và nói, trong khi thưởng thức hương vị ngọt ngào đã lâu không được nếm. “Hơn nữa, nếu anh luôn ở xa xôi hàng nghìn dặm, em có muốn không?”

  “Ai lại muốn một người ích kỷ như anh chứ…” Vương Thục Anh vỗ nhẹ lên vai anh, khuôn mặt đỏ hồng vì niềm vui, để anh vuốt ve mình mãi. “May mắn thay, hôm nay Bảo Nhi đã được mời tham gia buổi ‘hội thơ về tuyết mai’ do phu nhân và cô bé nhà triệu phú tổ chức… Còn em thì chỉ biết chịu đựng mọi sự bắt nạt từ anh mà thôi!”

  “Những kẻ nghèo khổ kia… Khi muốn tiền, họ lại yêu cầu một cách thanh cao và tao nhã đến thế!” Châu Dương lắc đầu không nói nên lời. “Mời một nhóm phụ nữ của các thương nhân, nhưng lại đặt tên cho buổi tiệc là ‘hội thơ’… Không biết ngoài Bảo Nhi ra, còn ai ở đó thực sự hiểu ý nghĩa của buổi tiệc này không… Nếu tôi đoán không sai, khi các em nhận được lời mời, chắc hẳn cũng đã nhận được những ‘quà tặng’ ẩn ý phải không?”

  “Chỉ là một số đồ quý hiếm được gửi đến từ phía chú tôi thôi… Dù thật sự rất quý giá, nhưng cũng chưa đến mức được coi là bảo vật đâu.” Với sự giàu có khổng lồ, Vương Thục Anh nói một cách tự tin hơn nhiều. “Khi Bảo Nhi đi, tôi đã bảo cô ấy mang theo một chuỗi ngọc trai tròn đầy, một đôi kẹp tóc bằng vàng đỏ với hình phượng, và một hộp đồ trang sức bằng san hô… Để họ dùng để tặng người khác.”

“….” Châu Dương suýt nữa thì ngạt thở; vì vậy, cô vô tình dùng lực quá mạnh, khiến người phụ nữ góa chồng đang ôm mình trong lòng bộc lộ vẻ đau đớn. “Con đĩ hỏng gia đình này, con có biết những thứ được tặng đi như thế này giá trị bao nhiêu không? Nếu tôi nhớ không nhầm, chuỗi ngọc trai này được làm từ những hạt ngọc biển cao cấp, kích thước đều nhau và tròn đầy; 108 hạt được xếp thành sáu tầng – chỉ riêng chuỗi này đã có giá trị lên đến hàng vạn lượng!”

“Con nghĩ tôi ngốc đến mức đó sao?” Vương Thục Anh tức giận liếc nhìn cô, trách móc cô vì sự bất cẩn của mình; tuy nhiên, mặt cô lại đỏ bừng khi cô từ từ mở vài chiếc khuy áo. Chuỗi ngọc trai lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, trông thật rực rỡ. “Tôi chỉ nghe nói ngọc trai có tác dụng tốt cho sức khỏe, nên mới để Bảo Nương đeo một chuỗi như vậy mỗi ngày. Chuỗi mà chúng ta tặng đi chỉ được làm từ 36 hạt ngọc thông thường, giá trị khoảng ba nghìn lượng thôi… Nhưng chú đã tặng tổng cộng sáu chuỗi, chỉ vì…”

“Bảo muội muốn đeo thứ này à?” Châu Dương hoàn toàn không tin; anh rất hiểu tính cách của Tạp Bảo Châu – người vốn không thích trang điểm, thậm chí còn bị bà Jia mắng là “quá đơn sơ”; ngay cả trong phòng riêng của cô cũng không có bất kỳ đồ trang trí nào. Nếu là bây giờ, có lẽ chỉ có vài bông mai được cắm trong đôi bình hoa là đồ trang trí nổi bật nhất trong phòng cô thôi.

“Chẳng phải tất cả đều vì ngươi – kẻ gan dạ và ích kỷ này sao!” Vương Thục Anh mặt đỏ bừng, nhưng vẫn kiên nhẫn mở những chiếc khuy áo… Chuỗi ngọc trai uốn lượn xuống dưới cổ cô, và ở phần cuối cùng là một hạt ngọc quý có đường kính gần một inch rưỡi, được đính vào một cách hoàn hảo. “Người ta nói rằng việc đeo những hạt ngọc quý như thế này hàng ngày sẽ giúp nuôi dưỡng cơ thể từ từ… Theo thời gian, nó sẽ mang lại những lợi ích lớn lao…”

“Đồ quý giá như thế này… Thật là tội nghiệp cho em!” Châu Dương ôm chặt người phụ nữ đang trong lòng mình, đặt cô xuống chiếc giường dài, và nói: “Hôm nay, ta sẽ cho em thấy rõ tác dụng tuyệt vời của chuỗi ngọc này là gì!”

“Kẻ chết tiệt này…”

Vào buổi trưa hôm đó…

“Nào, đừng ngại ngùng gì nữa; đến nhà mình mà còn ngại ngùng cái gì nữa chứ?” Một bàn “trà đơn giản và cơm bình dân” lại được bày ra… Vương Thục Anh với tư cách là chủ nhà, dẫn Triệu Kỳ Anh và Tinh Văn ngồi xuống ghế. “Tử Dương thường không biết chăm sóc bản thân; hai người theo sát bên cạnh anh ấy thật là vất vả… H

Được rồi, Tiêu nàng cũng đừng lo lắng nữa. Dù sao trong nhà này cũng chỉ có bốn người thôi mà; tôi đã cho cả những người hầu phục vụ đi hết rồi. Cứ ngồi bên cạnh Tử Dương đi, coi như là luôn sẵn sàng phục vụ được chứ? Hay là em cảm thấy hôm nay món ăn không ngon lắm, lo rằng mình sẽ không thích khẩu vị? Tôi sẽ bảo người thay đổi ngay thôi.”

“Thưa bà, nô tì dám sao…” Tiêu Vân vội vàng ngồi xuống. Cô ấy đã nhận ra rằng sự giàu sang của Tạ Gia này hoàn toàn vượt quá sự tưởng tượng của mình. Bàn tiệc xa xỉ này – gồm tám món lạnh, tám món nóng, mười sáu món khai vị, mười sáu món chính và thêm sáu loại rượu cao cấp – thật sự có thể được thay đổi ngay lập tức… “Nô tì chỉ là không dám…”

“Tiêu Vân, cứ yên tâm ngồi đi!” Châu Dương cười nói, rồi ngồi vào vị trí chính giữa, hai bên lần lượt là Tiêu Vân và Triệu Kỳ Anh. Sau khi nhìn thấy Vương Thục Anh ngồi vào vị trí phụ tá chính, ông ta liền nhanh chóng nắm lấy đôi tay “thon thả” của Triệu Kỳ Anh đang cố gắng thực hiện động tác “hai ngón thiền”, rồi đẩy cô ấy sang một bên với vẻ mặt nịnh nọt: “Một gia đình mà còn keo kiệt thế à? Tôi bao giờ bắt các bạn phải ngồi riêng biệt chưa?”

“Cảm ơn bà đã chiếu cố, cháu xin phép thoải mái một chút!” Triệu Kỳ Anh liếc nhìn ai đó một cái, nhưng việc tự xưng là “cháu gái” đã khiến Vương Thục Anh bất ngờ đến mức đôi má đã đỏ hồng vì sung sướng lại càng đỏ thêm, và cô ấy cũng mất hết vẻ tự tin ban đầu. Người ta đâu ngu đâu; cô ấy tự nhiên hiểu được nguyên nhân việc Triệu Kỳ Anh dùng từ “cháu gái” để xưng hô.

“Nghịch ngợm quá!” Châu Dương tức giận nhìn Zhao Nữ Hiệp một cái. Mặc dù ông ta không phản ứng nhanh như vậy, nhưng qua hành động của Vương Thục Anh, ông ta cũng nhận ra rằng điều đó thật sự là sự xúc phạm đối với trí tuệ con người… “Nhiều món ngon như vậy mà cũng không làm em ngừng nói lung tung sao? Suốt ngày chỉ nghĩ đến những chuyện vớ vẩn… Nếu một gia đình mà cứ nói năng uốn lượn như vậy, em không thấy mệt sao?”

“Khí Anh thật là không biết xấu hổ… Để chuộc lỗi, em sẽ uống một ly!” Triệu Kỳ Anh chỉ muốn thể hiện thái độ mình mà thôi, chứ không hề có ý định gây rối. Vì vậy, cô ấy vui vẻ cầm ly rượu lên và uống hết. “Những ngày tới, cháu vẫn cần sự giúp đỡ của bà, thật sự xin lỗi!”

“Sau này, Bảo Nàng chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của Cháu Gái Triệu; một gia

“Vương Thục Anh cũng đành phải đưa cho người kia một quả bóng vệ sinh, nhưng vẫn kiên nhẫn chịu đựng sự xấu hổ để gỡ rối tình huống, ‘Được rồi, giờ mọi người đã đến đủ, món ăn cũng đã chuẩn bị xong, chúng ta hãy ăn uống và trò chuyện đi.’”

“Nào, bắt đầu ăn thôi! Dù có việc quan trọng đến đâu, cũng phải no bụng trước mới nói được!” Châu Dương vội vàng chen ngang cuộc trò chuyện, chấm dứt khoảnh khắc im lặng gượng gạo đó, rồi cầm đũa lấy một miếng cá sốt giấm chua, “Tay nghề của đầu bếp trong này, tôi đã nhớ mãi rồi… Hôm nay thật là may mắn khi được ăn no!”

Triệu Kỳ Anh liếc nhìn người kia một cách đầy ý nghĩa, rồi mỉm cười gật đầu với Vương Thục Anh, coi như đã chấp nhận rằng chuyện đó đã “qua đi”; dù không hiểu hết nội dung cuộc trò chuyện vừa rồi, nhưng Qingwen cũng nhận ra không khí căng thẳng, vì vậy cô im lặng và bắt đầu ăn uống; một lúc sau, phòng khách trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng đĩa chén va chạm vào nhau thỉnh thoảng.

“Nói thật, các bạn đến hơi sớm một chút.” Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, khi thấy mọi người gần như ăn xong, Vương Thục Anh mỉm cười đặt đũa xuống và nói, “Gần đến cuối năm, chú hai của tôi luôn bận rộn với công việc, suốt những ngày qua anh ấy đều ở ngoài, tôi cũng đã lâu không gặp anh ấy rồi.”

“Tuy nhiên, trước buổi trưa tôi đã sai người mang tin đi, nhưng không ngờ họ lại không để lại ai ở nhà, cũng không biết họ đi đâu mất; may mắn thay, tôi vẫn nhận được thư trả lời, chú hai sẽ sớm trở về thôi… Dù sao thì cũng gần đến cuối năm, anh ấy không thể kéo dài quá lâu được. Những chi tiết liên quan đến công việc kinh doanh, chúng ta có thể nói sau khi anh ấy trở về.”

“Không cần vội đâu, việc kinh doanh của Giang Nam vốn dĩ do chú hai quản lý, nếu có vấn đề gì, anh ấy tự mình giải quyết là được.” Châu Dương cười và gật đầu; thực ra anh ấy chẳng bao giờ mong đợi rằng nhánh gia đình thứ hai của Tạ Gia sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ tài chính, điều anh ấy thực sự quan tâm là nhà máy muối và xưởng sản xuất vũ khí trên đảo Miyakojima… Còn về việc kinh doanh ở kinh thành, tôi tin rằng Trương Đức Huỳ sẽ sớm báo cáo kết quả về… Người đó chắc chắn đang ở trên đảo Miyakojima; tôi nhớ rõ lắm, khu biệt thự của nhánh gia đình thứ hai trên đảo đó rất đẹp, rõ ràng là được xây dựng như một “trụ sở chính”.

Cộng thêm vào đó là khí hậu ẩm ướt của các hòn đảo, về cơ bản quanh năm không quá nóng hay quá lạnh, rất thích hợp để nuôi dưỡng sinh vật. Trong nguyên tác, Tạp Tấn đã qua đời sớm, và phu nhân Thứ Hai của Xue cũng không sống được lâu; chắc hẳn bây giờ tình hình đã không còn như vậy nữa.

Về việc kinh doanh ở miền Bắc và khu vực Kinh Kỳ, thực ra ông ta không hoàn toàn tin tưởng vào Trương Đức Huỳ, mà là vì trong những ngày gần đây ông ta luôn giữ liên lạc với Lý Hoàn và Đông Phương Băng. Với sự giám sát của họ, ông ta không cần phải quan tâm quá nhiều; chỉ cần công khai danh tính và thái độ của mình là đủ để khiến Trương Đức Huỳ phải tuân theo lệnh. Phu nhân thứ hai của gia đình Vinh Quốc Phủ có địa vị cao hơn nhiều so với Trương Đức Huỳ, huống chi còn có sự hậu thuẫn của Công chúa Vĩnh Xương nữa.

“Chắc cô không biết, trước khi rời kinh thành, anh Châu còn nhờ Qi Ying liên hệ với nhiều bạn bè trong các tổ chức bảo vệ để theo dõi tình hình. Không mong họ có thể phát hiện ra vấn đề gì lớn, chỉ cần mọi việc không đi quá xa là được.” Triệu Kỳ Anh cười nói thêm, thực ra đó chính là mạng lưới thông tin mà cô ấy để lại ở khu vực Kinh Kỳ; thông tin từ những nguồn này chắc chắn rất đáng tin cậy.

“Thật là vất vả cho cô Zhao.” Vương Thục Anh cười nói rồi uống cạn ly, đồng thời đưa ra một “lời hứa”: “Với năng lực của Tử Dương, chắc chắn sau này Bảo Nương sẽ không thể quản lý hết mọi việc được. Việc trong nhà thì còn dễ xử lý, nhưng việc kinh doanh bên ngoài vẫn cần cô tiếp tục gánh vác.”

“Qi Ying không dám!” Nữ anh hùng Zhao cười nói rồi cũng cầm ly uống theo, “May mắn thay, hôm nay trở về lại đúng lúc Bảo Nương không có ở nhà; khi cô ấy trở về, Qi Ying chắc chắn sẽ đến gặp.”

“Được rồi, không cần phải khách sáo như vậy. Khi Trương Đức Huỳ kẻ đó gửi báo cáo kinh doanh năm nay về, chắc chắn cô và Bảo Nương sẽ cùng nhau xem xét; đó cũng là cơ hội để cô học hỏi thêm.” Châu Dương quyết định, “Hiện nay, tổ chức ‘Tuyết’ đã phát triển rất lớn; ngay cả chỉ xét đến việc kinh doanh ở miền Bắc và khu vực Kinh Kỳ, cũng không thể so sánh được với một tổ chức bảo vệ nhỏ bé ban đầu. Việc cô tham gia quan sát sẽ không hề có hại cho những việc hiện tại cô đang quản lý.”

“Anh Châu yên tâm đi!” Nụ cười của nữ anh hùng Zhao càng rạng rỡ hơn; thực ra cô không quá quan tâm đến những quyền lực này, mà là muốn thể hiện giá trị của mình, “Qi Ying sẽ phối hợp tốt với Bảo Nương để làm rõ mọi việc.”

“Như vậy thì tố