**Quyển thứ tư**

  4.66 Chị gái cả ơi, chị lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?

  Đêm hôm đó, tại sân của Lý Hoàn…

  “Em gái thứ hai trở về rồi à?” Nhìn thấy Yíng Xuân, người mặc trang phục quý tộc của cung điện công chúa và trông thật sang trọng, Lý Hoàn mỉm cười tiếp đón cô và dẫn cô vào phòng khách chính. “Em đã lâu không trở về cung điện rồi đấy; ngay cả bà lão cũng đã than phiền nhiều lần vì Vĩnh Xương Điện quá độc đoán, không cho ai nghỉ ngơi cả!”

  “Chị gái cả ơi, em cũng muốn về thăm các chị em mà… Bên cạnh công chúa, vốn dĩ đã không có nhiều người rồi; còn chị Đông Phương thì luôn vắng mặt… Nếu em không quan tâm đến việc này, e là cung điện sẽ trở nên hỗn loạn lắm đấy.” Yíng Xuân ngồi xuống cùng Lý Hoàn, giọng nói của cô đã thay đổi rõ rệt. “Nhưng công chúa lại chẳng quan tâm đến những chuyện đó chút nào… Cung điện rộng lớn như vậy mà công việc vặt vã chất đầy khắp nơi… Lúc mới bắt đầu, em đã phải vất vả rất nhiều; may mắn thay có chị Băng giúp đỡ, em mới có thể xoay sở được.”

  “Thấy rồi đấy, em giỏi lắm phải không? Đừng đến đây để khoe khoang nhé!” Lý Hoàn cười và đẩy nhẹ Yíng Xuân. “Em trở về từ khi nào vậy? Có ghé thăm Tiên tổ chưa?”

  “Vừa vào cửa đã đi lễ vái rồi ạ.” Yíng Xuân đỏ mặt, lấy ra một tấm thiệp màu đỏ thắm và đưa cho Lý Hoàn. “Em chỉ muốn ghé thăm chị trước khi đi ngủ, và cũng mang theo một số đồ cho chị.”

  Lý Hoàn lập tức đỏ mặt. Dù không nhìn nội dung thiệp, cô cũng biết đó là thiệp từ đâu đến… Nghĩ về những gì đã xảy ra trong tháng vừa qua, làm sao cô có thể không hiểu lý do? Hơn nữa, bây giờ Yíng Xuân đã là người phụ trách công việc trong cung điện công chúa, nhiều chuyện không thể che giấu được… Vì vậy, khi nhìn thấy tấm thiệp đó, cả hai đều đỏ mặt.

  “Công chúa thật là…” Lý Hoàn thở dài không biết phải nói gì, nhưng lại không dám từ chối. “Thôi đi, còn có điều gì khác cần nói không?”

  “Ngày mai em nghỉ ngơi, sẽ tranh thủ thăm các chị em; buổi chiều khi trở về, chị cũng đi cùng em nhé, sẽ tiện hơn đấy.” Yíng Xuân nói nhẹ. “Lúc đó, cháu Lan cũng đi theo cùng thì tốt… Dù sao công chúa cũng đã sắp xếp sẵn mọi thứ rồi.”

  “Kẻ độc ác đó… cuối cùng đã khiến bao nhiêu người phải khổ sở nhỉ?”

“Lý Hoàn thì lẩm bẩm một tiếng, nhưng thấy Yính Xuân đột nhiên đỏ mặt bừng lên, không nhịn được cười lớn: ‘Thôi đi, em gái út này bây giờ còn oán giận gì nữa chứ?’”

“Lúc đầu, em đã…” Yính Xuân đỏ mặt và vỗ nhẹ vào người Lý Hoàn, rồi lại tuân theo để cô ôm mình vào lòng, “Còn điều gì để từ chối nữa chứ? Chỉ là những ngày qua, theo hầu công chúa, em mới thực sự hiểu được ý nghĩa của câu ‘Thà làm thiếp của anh hùng còn hơn là vợ của kẻ ngốc nghếch’, và tại sao có nhiều phụ nữ tuyệt vời lại sẵn lòng chấp nhận điều đó.”

“Hơn nữa, bây giờ em đã mang danh tiếng tốt đẹp này trên người, làm sao còn thể nghĩ đến những chuyện khác được nữa? Dù sao thì việc hôn nhân trong tương lai cũng không thể thiếu sự sắp xếp của công chúa; hơn nữa, ngay cả em bây giờ… Nhìn lại những người trong gia đình này, em thật sự cảm thấy may mắn vì đã nghe theo sự sắp xếp của chị dâu, không còn sống như con ếch trong cái giếng, chỉ biết nhìn thấy một khoảng trời hẹp hòi nữa.”

“Đáng tiếc là, lúc đầu em không hề nghĩ như vậy…” Lý Hoàn tỏ ra rất buồn bã, “Em từng nghĩ rằng với năng lực của anh ấy, cộng thêm địa vị của em – một cô con gái nhỏ của gia đình quý tộc và một chàng trai xuất thân từ gia đình nghèo khó – đây chính là sự kết hợp lý tưởng nhất. Nhưng không ngờ anh ấy không chỉ có năng lực, mà ngay cả công chúa cũng phải nhẫn nhục để cho anh ấy làm những điều mình muốn, khiến em trở thành kẻ xấu xa, và còn gặp phải những chuyện như thế này với công chúa…”

“Chị dâu!” Yính Xuân đỏ mặt và ngắt lời cô, “Những ngày qua, nhờ có uy tín của hoàng tử, chị ở trong gia đình đã thoải mái hơn rất nhiều.”

“Đúng vậy, ngay cả Feng Laza cũng lo lắng không yên, sợ rằng em sẽ lấy mất danh tiếng của cô ta…” Lý Hoàn không nhịn được cười lớn, “Nhưng ai ngờ bây giờ em bận rộn đến mức không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện vớ vẩn đó nữa.”

“Em cũng không ngờ được rằng anh Trương lại tin tưởng anh ấy đến thế, để toàn bộ gia sản triệu phú vào tay công chúa, và công chúa lại khiến chị phải vất vả như vậy…” Yính Xuân mặt đỏ bừng, giọng nói cũng đầy ngưỡng mộ, “Em nghe chị Băng nói, anh ấy đã có những công trạng lớn ở Huguang, và điều đó đã thu hút sự chú ý của các cấp trên; việc anh ấy trở về là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra.”

“Khi anh ấy trở về, liệu công chúa có sắp xếp gì cho anh ấy không?” Nếu nói về người mà Lý Hoàn mong muốn tiến thủ nhất hiện nay, chắc chắn cô ấy

Dù sao thì chỉ cần chăm sóc công chúa một cách tận tụy, sau này sẽ không lo bị ai phàn nàn đâu.”

“Cô ấy à, rõ ràng là vẫn nghĩ ít quá!” Lý Hoàn trong lòng thở phào nhẹ nhõm; đây mới là Yíng Chūn mà cô quen biết. Lúc nãy, cô còn lo lắng rằng nếu Yíng Chūn thực sự thông minh và giỏi giang, mình sẽ phải tính toán thế nào… Bây giờ, trong dinh của công chúa, chỉ có hai người chủ chính thức: công chúa và chị gái Đông Phương; còn cô thì chỉ được coi là “nửa người chủ” mà thôi.

Công chúa thì không cần phải nói đến; chị gái Đông Phương xuất thân từ gia tộc Quý Vũ Hầu, di sản tổ tiên dù còn lại một chút ít thôi cũng đủ cho cô ấy sống thoải mái suốt đời… Còn cô thì khác; trong dinh này, nếu không trở thành gánh nặng cho người khác đã là may mắn lắm rồi, huống chi còn có thể giúp đỡ được gì nữa… Giống như em gái Nguyên Xuân kia, dù đã vào cung nhiều năm rồi, cô ấy cũng chỉ có thể nhận được một ít tiền bạc từ đây mà thôi… Nhận đi!”

“Chị dâu ơi, chị lấy đâu ra nhiều tiền bạc như vậy?” Yíng Chūn ngớ ngẩn nhìn đống tiền bạc trước mắt mình – ít nhất cũng có một ngàn lượng – và cảm thấy hoang mang không biết phải làm sao. “Em biết mà, hàng tháng chị chỉ nhận được khoảng hai mươi lượng tiền lương mà thôi.”

“Cô quên mất rồi… Tôi còn quản lý” Lý Hoàn nói đến đây rồi dừng lại một chút, “tiền của anh ta nữa. Lúc nãy cô nói rằng anh ta thiếu thốn, nhưng việc kinh doanh của họ với cái tên “Tuyết” ở khu vực phía bắc kinh thành này, làm sao có thể chỉ có một triệu tài sản? Chỉ tính riêng thu nhập hàng tháng thôi, số tiền còn lại để tiết kiệm cũng đã lên đến khoảng một trăm nghìn lượng mỗi tháng rồi.”

“Nhiều như vậy ư?” Yíng Chūn thực sự bối rối. Dù cô xuất thân từ gia tộc Vinh Quốc Phủ, từ nhỏ đến lớn, cô chưa bao giờ thấy hay nghe nói về số tiền lớn đến mức có thể tính bằng “vạn”. Chỉ có vào cuối mỗi năm, khi tính toán tổng số thu chi của gia đình, cô mới biết về những con số đó… “Chị dâu ơi, chị thực sự quản lý nhiều tiền như vậy sao? Nếu có chuyện gì xảy ra…”

“Khi mới nhận trách nhiệm này, mỗi ngày tôi đều rất lo lắng, sợ rằng sẽ xảy ra sai sót và không thể giải thích được…” Lý Hoàn thở dài một tiếng, nhưng khi nói đến đây, má cô bỗng đỏ lên… “May mắn thay, công chúa đã ban ân, mời chúng tôi đến đây… Bây giờ, trong thành phố này, mọi người đều biết rằng chúng tôi được công chúa tin tưởng.”

Những kẻ hầu hạ trong nhóm “Tuyết” cũng đã trải qua nhiều chuy

“Pfft…” Nhớ đến thói quen không mấy chú trọng đến vẻ ngoài và thích uống rượu của Công chúa Vĩnh Xương, Yính Xuân không nhịn được mà bật cười: “Em cũng không ngờ được là công chúa lại có uy tín lớn đến thế trong các gia đình ở kinh thành; nhưng chị nói đúng, nếu công chúa nổi giận, vài tên nô lệ kia làm sao chịu nổi được?”

“Đúng vậy!” Lý Hoàn nói với vẻ mặt vui mừng: “Bây giờ khi Trương Đức Huỳ đến gặp, anh ta không nói gì thì chúng cũng không dám đứng dậy để nói chuyện; còn các ông chủ ở các chi nhánh khác thì càng không nói đến nữa, mỗi lần họ đến báo cáo, không ai dám đứng dậy cả; ngay cả việc thu và vận chuyển tiền vào cuối tháng bây giờ cũng diễn ra suôn sẻ không ngờ.”

“Nhiều tiền như vậy, không thể để hết trong sân nhà anh Châu được chứ?” Lần này đến lượt Yính Xuân lo lắng.

“Tôi không dám vận chuyển tiền vào thành phố; tôi đã thông báo trước với chi nhánh ở Tân Môn, sau khi kiểm kê số tiền trong thành phố xong, chúng sẽ giao hàng cho họ ở ngoại ô, và qua đường biển gửi đến Kim Lăng, sau đó giao cho Tạ Gia hoặc đưa đến Hồ Quang,” Lý Hoàn thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ giữ lại khoảng một trăm nghìn lượng bạc ở đây thôi, đủ dùng là tốt rồi.”

“Như vậy thì… em sẽ bắt đầu sử dụng số tiền đó.” Yính Xuân mới yên tâm, nhìn những tờ tiền bạc trong tay mình một cách do dự.

“Ngốc thật, dùng tiền của họ mà còn lo lắng gì nữa? Dù sao thì cuộc đời này cũng phải trả lại cho họ mà thôi.” Lý Hoàn không nhịn được mà cười, ôm lấy khuôn mặt đỏ bừng của Yính Xuân và vuốt nhẹ má cô: “Dù tôi biết rằng dinh thự của công chúa không thiếu tiền để chi tiêu cho em, và cũng không giống như nhà chúng ta, đầy rẫy những chuyện không thể nói ra được…

Nhưng vì công chúa đã ban ân và cho danh hiệu ‘người được khen ngợi’, chúng ta không thể không biết ơn. Những khoản tiền lớn thì không cần phải nói đến, dù sao thì cũng không đến lượt chúng ta quyết định; còn những chi tiêu nhỏ hàng ngày thì không cần phải luôn xin phép công chúa; dù sao thì công chúa cũng đang dùng tiền của họ mà thôi, để họ phiền lòng cũng không dám đâu.”

“Chị ơi, chị nghĩ công chúa thực sự là người có địa vị cao cấp đến mức nào vậy?” Yính Xuân hỏi một cách mơ hồ.

“Những ngày gần đây, mỗi khi em trở về, Tiên tổ luôn kéo em đi hỏi đi hỏi lại; hôm nay lẽ ra buổi chiều em đã đến rồi, nhưng lại bị Tiên tổ giữ lại để hỏi chuyện, còn cho ăn uống trước mới thả em đi; tổng cộng mất gần hai tiếng đồng hồ, trước đây chưa bao giờ như vậy cả.”

Không chỉ có Tiên tổ, nghe nói tôi trở về, cha mẹ cũng đã sai người nhà Vương Thiện Bảo đến chào hỏi; lần trước khi tôi về, tình cờ gặp một phi tần của Hoàng gia Bắc Tĩnh đến nói chuyện, thấy tôi bước vào liền đứng dậy chào đón… Đâu phải là phúc phận mà tôi xứng đáng được hưởng chứ?

“Tử Dương chỉ nói qua vài câu mà thôi, không đi sâu vào chi tiết, chỉ bảo tôi đừng can thiệp quá nhiều.” Lý Hoàn nói nhẹ, “Nếu có chuyện tốt xảy ra, thì cứ để họ lo liệu; dù sao thì họ và công chúa cũng đang ở phía trước rồi, chúng ta đâu cần phải lo lắng?”

“Thôi cũng được…” Với trí tuệ và khả năng cảm nhận của Yíng Xuân, rõ ràng cô ấy không thể tự suy luận ra kết quả gì cả; vì vậy, cô ấy đành chấp nhận lời giải thích của Lý Hoàn. “Đã khuya rồi, em không muốn làm phiền chị nghỉ ngơi nữa, em sẽ quay lại sân để thăm hai cô em gái.”

“Đúng rồi, em cứ về đi.” Lý Hoàn mỉm cười gật đầu, “Hai cô bé kia từ khi em được may mắn được đến phục vụ tại cung công chúa, những ngày này chúng cũng khá buồn chán; ngoài việc hàng ngày phải đến nhà mẹ và Tiên tổ để thăm hỏi sức khỏe vào buổi sáng và tối, phần lớn thời gian chúng đều ở đây, làm ầm ĩ… Không biết lúc đó Tiên tổ nói về việc xin học cách nuôi dạy trẻ con thì sao rồi?”

“Đúng vậy, một cô gái không thể thiếu kiến thức; học hỏi điều gì đó cũng tốt hơn là lãng phí thời gian mỗi ngày.” Yíng Xuân gật đầu, rồi bỗng nhiên quay đầu lại hỏi thêm: “Chị ơi, em nghĩ sau này khi em gái Tạ Gia nhập gia, chúng ta có phải sẽ phải tuân theo nhiều quy tắc hơn, không thể sống thoải mái như bây giờ nữa không?”

“Em gái Tạ Gia... Có lẽ em không cần phải lo lắng về điều đó đâu.” Nhớ lại những gì đã xảy ra trong những ngày qua, Lý Hoàn cũng có vẻ mặt phức tạp, “Sau này cô ấy sẽ không làm khó em, cũng không làm khó bất kỳ ai đâu… Có lẽ chính cô ấy mới là người sẽ gặp nhiều khó khăn thực sự.”

“Hmm?” Yíng Xuân ngẩn ngơ, hoàn toàn không hiểu Lý Hoàn đang nói về điều gì.