**Quyển thứ tư**

  4.59 Hy vọng họ có nhiều hơn cả lượng sắt cát của ta…

  “Kẻ hèn này xin chào ngài Chu!” Vừa trở về nơi ở trong doanh trại, Lưu Thành – chủ quán Xue Zì Hào ở Đại Yệ – lập tức quỳ xuống chào hỏi.

  Nói ra thật thú vị… Khi còn ở kinh đô, dưới sự lãnh đạo của Trương Đức Huỳ – người phụ trách tổng quản các chi nhánh ở miền bắc – hầu hết mọi người thuộc nhóm Xue Zì Hào, hay nói cách khác là những người hầu của gia tộc Tạ Gia, đều gọi ông là “đại gia” hoặc “cháu rể”. Trước khi ông được phong chức, họ còn gọi ông là “ông Chu (người đỗ cử nhân võ)” hay “tiến sĩ Chu”; nhưng sau khi ông được phong chức, mọi người đều tuân theo quy tắc đó một cách không ngoại lệ.

  Khi đến Đại Yệ, những người thuộc nhóm Xue Zì Hào ở miền nam, hay nói cách khác là những người hầu của gia tộc Tạ Gia phía hai, lại gọi ông theo chức vụ của ông, thông thường là “ngài Chu” hoặc “thám hiểm Chu”. Điều này thực chất cũng thể hiện mức độ thân thiết giữa họ với ông. Dù ông là cháu rể của gia tộc Tạ Gia phía hai, nhưng ông không có quan hệ mật thiết lắm với họ.

  “Lưu chủ quán, đứng dậy đi!” Châu Dương vẫy tay và ngồi xuống ghế chính trong phòng khách, rồi ra hiệu cho Triệu Yến Linh mang một chiếc ghế nhỏ đến để ngồi. “Đừng vội, ngồi xuống nói đi. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tôi nhớ ngay khi mới nhậm chức, tôi đã yêu cầu công bố mối quan hệ giữa tôi và nhóm Xue Zì Hào; vậy sao vẫn còn người không biết suy nghĩ?”

  “Xin ngài tha thứ, kẻ hèn này cũng không thể giải thích rõ được.” Lưu Thành rất lo lắng và cũng rất bối rối. “Chuyện này xảy ra rất đột ngột. Hôm qua vẫn chưa có dấu hiệu gì cả; mọi việc tại các cửa hàng đều diễn ra bình thường. Nhưng từ sáng nay, trước tiên là tại trụ sở chính: nhân viên tại quầy tiếp tân xảy xung đột với khách hàng, và rất nhanh chóng họ đã đánh nhau.”

  Ban đầu, kẻ hèn này cũng không coi đó là chuyện gì nghiêm trọng, chỉ nghĩ rằng đó là một sự cố bất ngờ; khách hàng đó rõ ràng đang cố tình gây rối, nên ông đã sai người đuổi họ đi. Nhưng không lâu sau đó, họ lại dẫn theo hơn hai mươi người đến đập phá trụ sở chính, và còn tuyên bố rằng ai dám đến nhóm Xue Zì Hào nữa thì sẽ coi như là kẻ thù của gia tộc Diệp!

  “Ồ? Gia tộc Diệp?” Châu Dương biểu hiện lạnh lùng. “Thật mạnh mẽ… Còn có gì nữa không?”

  “Đến lúc này, k

“Lưu Thành không hiểu lắm và nói rằng: ‘Tôi định sau này sẽ tìm hiểu thêm, rồi tùy tình hình mà tìm người trung gian để giải quyết vấn đề, dù là để trả thù hay bồi thường bằng tiền bạc… Dù sao cũng chỉ là như vậy thôi.’

Không ngờ chưa kịp tôi chuẩn bị xong, đã có người từ công ty phía dưới đến báo cáo rằng cửa hàng của họ cũng bị đập phá. Nhưng mới vừa qua giờ Tỳ, đã có hơn một nửa số chi nhánh gửi tin về rằng họ cũng bị những kẻ gây rối tấn công. Khi tôi đang nghĩ đến việc tìm người trung gian để hòa giải mọi chuyện, thì xưởng vừa được xây dựng xong cũng có người đến báo cáo rằng họ bị bao vây, may mắn thay vì có nhiều người ở đó nên không bị tổn thất gì.”

“Thú vị thật!” Châu Dương nói với vẻ mặt lạnh lùng. Nếu anh ta không nhận ra rằng mình đang bị ai đó nhắm đến và tính toán, thì cuộc sống của anh ta cũng coi như vô ích rồi. “Chủ nhân Lưu có biết gia tộc Diệp là loại người như thế nào không?”

“Anh Châu ơi, gia tộc Diệp là gia tộc lớn nhất ở Đại Yệ, ngay cả trong toàn khu vực Vũ Xương cũng xếp vào top năm. Bất kỳ vị quan nào ở huyện Đại Yệ muốn thực hiện các chính sách mà không có sự hỗ trợ của gia tộc Diệp, e rằng sẽ rất khó khăn.” Trước khi Lưu Thành kịp nói gì, Triệu Kỳ Anh đã tiếp lời: “Theo lý thuyết mà nói, gia tộc Diệp không hề ngu dốt; họ không nên đi đối đầu với chúng ta.”

“Phía sau gia tộc Diệp có những thế lực gì đó à?” Châu Dương lập tức nghĩ rằng họ có lẽ đã làm phật lòng một thế lực lớn nào đó.

“Không hẳn vậy đâu!” Triệu Kỳ Anh nhíu mày và lắc đầu: “Mặc dù gia tộc Diệt đã kinh doanh ở đây nhiều thế hệ rồi, nhưng tôi chưa từng nghe nói họ có bất kỳ người quan trọng nào cả. Tuy nhiên, số lượng người trong gia tộc họ thì khá đông đúc… Chủ nhân Lưu có biết thông tin gì không?”

“Không lẽ lại như vậy sao?” Lưu Thành ngạc nhiên: “Hãng ‘Tuyết’ đã hoạt động ở đây không phải một ngày hai ngày đâu; làm sao lại có thể làm phật lòng gia tộc Diệp được? Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, họ cũng không đợi đến bây giờ mới hành động chứ!”

“Anh Châu ơi, chủ nhân Lưu nói đúng đấy.” Triệu Kỳ Anh lập tức nói: “Gia tộc Diệp có rất nhiều thế lực ở Đại Yệ. Có câu ‘Rồng mạnh không áp đảo được rắn địa phương’; suốt nhiều năm qua, chưa ai dám đụng độ với họ. Điều này cũng khiến cho họ trở nên hung hãn và độc đoán. Mỗi khi có xung đột x

Từ cuối tháng trước, tất cả các cửa hàng đều bắt đầu kinh doanh các sản phẩm làm từ sắt và đồ dùng bằng sắt.”

“Aha, vậy ra là vậy!” Châu Dương gật đầu, “Gia đình Nhà Ye cho rằng chúng ta đang cạnh tranh khách hàng với họ; hơn nữa, những sản phẩm sắt mà các bạn kinh doanh đều là hàng cao cấp được vận chuyển từ nước ngoài về, về cả chất lượng lẫn giá cả, chắc chắn chúng sẽ được ưa chuộng hơn so với sản phẩm của Nhà Ye phải không? Không lạ gì họ lại phải dùng biện pháp quyết liệt như vậy… Có vẻ như trong những ngày gần đây, việc kinh doanh của các bạn khá thuận lợi phải không?”

“Đúng vậy!” Lưu Thành thở phào nhẹ nhõm, “Xin lỗi ngài, khi nghe nói là Nhà Ye đã can thiệp, tôi đã hoảng sợ đến mức mất bình tĩnh, và đã gây ra rắc rối cho ngài. Thực ra, chỉ cần làm rõ nguyên nhân, vấn đề này sẽ không khó giải quyết.”

“Ồ?” Lần này đến lượt Châu Dương ngạc nhiên, “Không biết ông chủ Lưu dự định giải quyết như thế nào?”

“Nhà Ye hành động như vậy, chắc chắn là vì họ nghĩ rằng chúng ta đang cướp đi khách hàng của họ,” Lưu Thành cười nói, “Vậy thì chỉ cần loại bỏ hiểu lầm thôi… Tôi đã ba lần nhận hàng từ đội tàu của gia đình mình, và biết rằng sản phẩm sắt của chúng tôi không chỉ có chất lượng tốt hơn mà giá cả còn thấp hơn nữa. Chỉ cần sau khi chúng tôi vận chuyển hàng đến, bán cho Nhà Ye theo giá thị trường, mọi vấn đề sẽ tự nhiên được giải quyết.”

“Chúng tôi có chi phí sản xuất thấp, ngay cả khi bán theo giá thị trường vẫn có lợi nhuận đáng kể; vì chúng tôi đã nhượng bộ một bước, nên việc yêu cầu Nhà Ye hỗ trợ chúng tôi cũng là điều đáng làm. Ví dụ, ở Kim Lăng, họ luôn yêu cầu chúng tôi nhập thêm than đá, và không đặt giới hạn về số lượng; chúng tôi hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để yêu cầu Nhà Ye tăng cường cung cấp và đồng thời hạ giá thành.”

“Thật là cách làm của người kinh doanh.” Châu Dương quan sát một lát, thấy hai chị em nhà Triệu cũng đồng ý với ý kiến đó, chỉ đành lắc đầu bất đắc dĩ, “Các bạn có bao giờ nghĩ đến trường hợp Nhà Ye không đồng ý không? Ngay cả khi họ đồng ý, liệu cách nhượng bộ này có giúp chúng ta tránh được những tình huống xấu xa trong tương lai không? Chẳng hạn, nếu sau này họ lại giảm giá thành sản phẩm sắt nhưng tăng giá than đá, thì sao?”

“Làm sao có thể như vậy được? Nhà Ye cũng là những người kinh doanh; họ chẳng sợ bị đồng nghiệp chế giễu sao?” Lưu Thành vội vàng trả lời, nhưng ngay sau đó, anh ta lại im lặng, nhận ra rằng mình đã nói sai.

“Anh Trưởng Chu,

“Nếu họ biết tuân thủ quy tắc, thì đã không làm những chuyện như vây công đập phá cửa hàng rồi.” Châu Dương cười lạnh, “Một gia tộc có thể hoạt động trong ngành khai thác mỏ suốt hàng chục năm và liên tục đánh bại tất cả các đối thủ, làm sao có thể không dính líu đến những việc phi pháp? Ông chủ Lưu, tôi nhớ theo quy định của triều đình, việc khai thác mỏ sắt này không phải là lĩnh vực mà người dân được phép can thiệp, phải không?”

“Đúng vậy, việc khai thác mỏ sắt ở núi Đại Dã đã kéo dài hàng nghìn năm nay, và luôn được tiến hành một cách bí mật; triều đình thực ra chẳng hề hay biết gì cả.” Lưu Thành không do dự mà lắc đầu, “Gia tộc Diệp luôn khai thác mỏ một cách bí mật; không chỉ riêng gia tộc Diệp, mà hầu hết các mỏ ở đây đều do những gia đình giàu có địa phương điều hành, và họ chẳng bao giờ để triều đình can thiệp.”

“Và họ cũng chẳng bao giờ nộp thuế cho triều đình.” Châu Dương cười lạnh, “Vậy thì mọi chuyện trở nên đơn giản rồi!”

“Ngài dự định sẽ làm gì?” Không hiểu tại sao, Lưu Thành lại cảm thấy lạnh ran khắp người.

“Làm gì ư? Có lẽ là tiếp tục khai thác mỏ một cách bí mật… Những khoáng sản được khai thác ra chắc chắn sẽ không thể để yên mà không bị gỉ sét; chắc chắn họ cũng sẽ tiến hành luyện chế chúng một cách bí mật.” Châu Dương nói với vẻ lạnh lùng, “Muối và sắt là những ngành kinh doanh độc quyền của triều đình; đây là quy định bất di bất dịch. Gia tộc Diệp biết rõ điều này nhưng vẫn cố tình vi phạm… Ngay cả nếu họ không có ý xấu, thì ai dám chắc rằng những thanh sắt và vật dụng làm từ sắt đó sẽ không rơi vào tay những kẻ xấu xa? Với những tội ác như vậy, tôi, với tư cách là một quan chức của triều đình, có trách nhiệm bảo vệ đất nước; tôi không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Gia tộc Diệp cứ ngang ngược, áp bức người dân địa phương như vậy… Chỉ có giết họ mới có thể xoa dịu sự phẫn nộ của người dân và thiết lập lại công lý cho đất nước. Ông chủ Lưu, ông đã sống ở đây nhiều năm rồi; chắc hẳn ông biết rất nhiều về những hành vi phi pháp của gia tộc Diệp… Việc tìm một vài nạn nhân để họ đứng ra tố cáo không phải là điều khó đâu, phải không?”

“Anh Chu, e là không dễ dàng đâu…” Trước khi Lưu Thành kịp nói gì, Triệu Kỳ Anh đã lắc đầu, “Gia tộc Diệp luôn hành động một cách tàn nhẫn… Thực ra, không chỉ riêng gia tộc Diệp; dù em gái tôi chưa tìm hiểu sâu về vấn đề này, nhưng em bi

“À?” Lưu Thành sợ hãi đến mức mặt tái nhợt đi.

“Đi đi, nhanh chóng hoàn thành việc này, đừng làm cản trở kế hoạch của ta.” Châu Dương vẫy tay như đuổi ruồi để anh ta rời đi, sau đó quay sang nói với Triệu Kỳ Anh, “Lúc nãy ta quên hỏi rồi, gia tộc Nhà Diệp có người giữ chức vụ gì trong triều đình không?”

“Không có!” Triệu Kỳ Anh lắc đầu một cách quả quyết, “Có thể có người Nhà Diệp giữ chức vụ ở ngoài, nhưng chức vụ không cao lắm; nếu không, với tính cách của gia tộc Nhà Diệp, đã sớm có tin tức lan khắp nơi rồi; tuy nhiên, gia tộc Nhà Diệp đã định cư ở đây hàng trăm năm, qua hàng chục thế hệ, bây giờ đã phát triển rất mạnh mẽ, số người trong gia tộc có lẽ đã hơn một ngàn.”

“Hy vọng họ nhiều hơn cả số ‘sắt cát’ của ta.” Châu Dương cười lạnh, “Hãy tìm hiểu xem những người chủ chốt trong gia tộc Nhà Diệp đang ở đâu; nếu cả gia đình họ đều có mặt, sẽ tiện hơn cho chúng ta; còn Lưu Thành thì nhát gan, dù không dám đến báo tin cho Nhà Diệp, chắc cũng sẽ làm theo ý ta một cách lén lút; hãy bố trí vài người để thúc giục hắn.”

“Không cần phải điều tra nữa.” Triệu Kỳ Anh lắc đầu nói, “Dù bây giờ em không thể tìm hiểu được thông tin sâu sắc lắm, nhưng gia tộc Nhà Diệp luôn hung hăng, bất cứ việc gì họ làm cũng muốn cả thiên hạ biết đến; họ cũng luôn tuyên trương quyền lực của mình, có lẽ là để dọa nạt người ngoài… Người đứng đầu gia tộc Nhà Diệp hiện nay…”

“Không quan trọng.” Châu Dương vẫy tay ngăn cô lại, “Chỉ cần biết vị trí, quyền lực của gia tộc Nhà Diệp, cùng những người có thể hỗ trợ họ là đủ; hơn nữa, nếu họ có thể ngang ngược ở địa phương này, chắc chắn họ cũng có mối quan hệ với cả ty cảnh sát huyện lẫn ty cảnh sát phủ; chúng ta phải nhanh chóng giải quyết vấn đề này, tránh tình huống ‘đánh rắn không chết’.”

“Khuôn viên lớn của gia tộc Nhà Diệp nằm cách thị trấn nam khoảng chưa đầy mười dặm, tại Pháo Đài Nhà Diệp; những người chủ chốt trong gia tộc đều ở đó.” Triệu Kỳ Anh nói nhỏ, “Chỉ cần giải quyết được vấn đề ở đây, dù có vài người may mắn trốn thoát, những kẻ thù cũ của Nhà Diệt cũng sẽ không buông tha họ; còn về ông chủ Lưu, em sẽ tự lo liệu.”

“Vậy thì quá đơn giản rồi!” Châu Dương cười lạnh, “Những tên cướp làng, bọn xã hội đen… Hmph!”