**Quyển thứ hai**

  2.3 Lời ban tặng của Công chúa

  Ba ngày sau, thời gian đã chuyển sang ngày 2 tháng 3 năm 48 của triều đại Long Vũ. Nhìn thấy đoàn người lớn gồm hơn một trăm người trước mắt, Châu Dương cảm thấy vô cùng bối rối. Anh ta không ngờ rằng những người này đã sớm vào đây dọn dẹp mọi thứ, nhưng lại để anh ta vào được khi cửa chưa kịp được chặn lại. May mắn thay, anh ta có danh hiệu “Võ sinh”, nếu không thì có lẽ trong thung lũng này sẽ có thêm hai xác chết nữa.

  “Cảm ơn công chúa và ngài vì những ân huệ này, thần sẽ không bao giờ quên!” Dù đó là loại ân huệ nào đi nữa, ba ngày qua, anh ta đã nợ ơn họ rất nhiều. Dù sau này sự việc sẽ diễn ra như thế nào, việc cảm ơn chân thành vẫn là điều cần thiết.

  “Châu Tướng Quan Đừng nói như vậy. Chỉ mong ngươi chăm chỉ học tập, sớm đạt được thành tựu và phục vụ cho Đại Chu.” Lời trả lời của Hoàng tử trưởng rất chuẩn mực.

  “Cảm ơn sự chỉ dạy của Đông Phương vệ sĩ. Nếu sau này có việc gì cần sự giúp đỡ của thần, xin ngài đừng ngần ngại!” Tất nhiên, người quan trọng nhất vẫn là người khác – Châu Dương không bao giờ quên đi điều đó. Mặc dù Đông Phương Băng là nữ giới, nhưng thực lực của cô ấy thật sự không hề giả tạo. Ít nhất trong số những vệ sĩ cao cấp có mặt ở đây, không ai có thể vượt qua cô ấy được.

  “Nếu có việc gì thần không thể làm được, chắc chắn sẽ báo cáo với công chúa. Có lẽ không có việc gì thực sự quá khó để thần không thể giải quyết được… Chắc cũng giống như những việc mà ngài có thể làm được thôi.” Lời trả lời của cô ấy vẫn luôn khiến người ta phải “nuốt máu”. Dù đã chịu đựng suốt ba ngày, Châu Dương vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc muốn rút kiếm ra.

  “Được rồi, hãy cùng cô gái nhỏ xinh của ngươi tiếp tục chuẩn bị cho kỳ thi võ nghệ đi.” Công chúa Vĩnh Xương nói với giọng châm biếm. Có lẽ đó chính là câu nói “chủ nhân như thế nào, tôi tôi cũng sẽ như vậy”. “Tình Văn phải không? Thật đáng thương… Để tặng cô ấy một ít đồ, cũng tránh cho người khác phải phiền lòng.”

  Nói xong, Công chúa Vĩnh Xương lấy chiếc kẹp tóc bằng vàng đính hồng ngọc từ đầu mình, đeo lên đầu Tình Văn, rồi cũng lấy đôi vòng tay bằng ngọc đặt vào tay cô gái đang hoảng loạn đó.

  “Đồ ngốc nghếch, sao còn không cảm ơn?” Đông Phương Băng thực sự rất tốt với Tình Văn; ngay cả lúc này, cô ấy vẫn không quên nhắc nh

Cặp chủ tớ đang ngập trong sự bối rối và không biết phải nói gì; trong khi đó, nhóm người đã khởi hành bao gồm Công chúa Vĩnh Xương, Hoàng tử Đại cùng với Đông Phương Băng và Lô Sĩ vệ đang thảo luận về những thông tin mới thu thập được.

“Chắc chắn rồi chứ?” Giọng điệu của Hoàng tử Đại hoàn toàn bình thản.

“Vâng, người đó trở về từ Nam Dương vào tháng Chín năm ngoái, lần đầu tiên xuất hiện là bên cạnh con đường quan lộ từ Tân Môn đến kinh thành, sau đó mua lại một quán rượu và kinh doanh cho đến nay. Tháng Mười Một năm ngoái, anh ta đã được đăng ký hộ khẩu… Nhưng chúng tôi chỉ tìm ra người giúp đỡ anh ta trong việc này là một người họ Lý ở Thành phố Thùy Thiên, và không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì.” Lô Sĩ vệ vội vàng báo cáo.

“Còn về việc thi võ công thì sao?” Hoàng tử Đại cau mày hỏi.

“Không có gì bất thường cả; ngược lại, anh ta còn gặp phải một số khó khăn nữa.” Lô Sĩ vệ cúi đầu trả lời, “Với thực lực của anh ta, lẽ ra anh ta có thể đứng đầu danh sách các thí sinh thi võ công… Nhưng có một số yếu tố mà chắc hẳn Ngài cũng biết; đó là lý do tại sao anh ta chỉ đứng thứ bảy.”

“Không chỉ vậy, tôi còn được biết từ ty cảnh sát huyện Đại Hưng rằng, anh ta là một ‘tiến sĩ song hảo’ – người vừa giỏi về võ nghệ vừa xuất sắc trong kỹ năng bắn cung. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tên anh ta chắc chắn sẽ xuất hiện trong bản báo cáo của huyện Đại Hưng vào năm nay… Và nếu anh ta có thể tiến xa hơn trong kỳ thi hương tháng Tám, thì chắc chắn viên quan huyện Đại Hưng sẽ nhận được đánh giá ‘tốt’ vào cuối năm nay.”

“Ngay cả bây giờ thì cũng đủ rồi…” Hoàng tử Đại thở dài, nói một cách bất đắc dĩ, “Bởi vì hiện nay, xu hướng ‘văn quý võ tiện’ ngày càng trở nên rõ ràng… Kể từ khi Thái thượng hoàng Long Vũ lên ngôi ba mươi lăm năm trước, độ khó của kỳ thi võ công liên tục giảm xuống… Năm Long Vũ thứ 42, thậm chí môn bắn cung trong kỳ thi tiến sĩ cũng bị loại bỏ, và các tiêu chuẩn đánh giá cũng chỉ có thể giảm xuống nữa.”

“Khi Đại Chu Triều khai quốc, mỗi binh sĩ trong ba nghìn đội kỵ binh tinh nhuệ đều có thể bắn trúng ba trong chín lần; ngay cả những người bắn trúng năm trong chín lần cũng chiếm một nửa số đội… Những người có thể bắn trúng cả trăm lần cũng không phải là điều hiếm gặp… Nhưng bây giờ, ngay cả kỹ năng ‘bắn cung’ cũng trở thành biểu tượng của sự xuất sắc… Rất nhiều người thậm chí chỉ đạt mức độ ‘đủ tốt’ trong kỹ năng này mà thôi.”

“Khải Nhi, đừng lo lắng… An

“Hoàng tử hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Vị “vệ sĩ La” vừa rồi vội vàng quỳ xuống ngăn cản, “Thực ra, các gia tộc Vũ Huân đều không cản trở chính sách mới của bệ hạ; sau bao năm hòa bình, quân đội đã hơn mười năm không tham gia vào bất kỳ cuộc chiến lớn nào, vì vậy sức mạnh chiến đấu của họ tự nhiên…”

“Đúng vậy, mọi triều đại đều như vậy mà,” Hoàng tử cả lắc đầu bất lực, “Những kẻ ranh mãnh này không hề cản trở gì, nhưng cũng không hỗ trợ gì cả; ngược lại, phe quan lại lại cản trở một cách mạnh mẽ đến không ngờ.”

“Kai Nhi, hiện nay kho báu quốc gia đang trống rỗng; anh trai ta đã thử nhiều biện pháp, nhưng hiệu quả đều không lớn,” Công chúa Yongchang có vẻ lạnh lùng, “Cũng dễ hiểu thôi… Những phương pháp anh ấy nghĩ ra đều có trong sách sử; những kẻ muốn chống đối cũng hoàn toàn có thể tìm thấy cách từ đó. Nếu em thực sự muốn giúp đỡ anh trai, thì hiện có một việc cần làm…”

“Công chúa đang nói đến những tin đồn lan truyền trong kinh thành gần đây về ‘sự xuất hiện của một vị vua minh triết để cứu thế giới’ phải không?” Đông Phương Băng lên tiếng, “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chắc chắn là do bọn phản loạn Bạch Liên Giáo. Ngay từ đầu, Hoàng đế Thái Tổ đã không nên tha thứ cho chúng… Dù chúng từng khởi xướng phong trào ‘phục Minh diệt Thanh’, nhưng khi Đại Chu được thành lập, chúng vẫn giữ nguyên thái độ đó.”

“Chỉ là, những kẻ phản loạn này có thể tồn tại suốt hàng trăm năm, chắc chắn chúng có những bí mật riêng… Quân đội Kim Y Phục Vệ và Nội Vệ đã nhiều lần đụng độ với chúng, nhưng kết quả đều không mấy tích cực; mặc dù đã bắt được vài kẻ, nhưng tất cả đều chỉ là những tên lính nhỏ bé, không có ý nghĩa lớn.”

“Ta cũng rất muốn giúp đỡ cha mình mà,” giọng nói của Hoàng tử cả mang đầy bực bội, “Nhưng như vệ sĩ Đông Phương đã nói, bọn phản loạn Bạch Liên Giáo ẩn náu rất sâu; những kẻ bị bắt đều chỉ là những tên nhỏ bé, không có tầm ảnh hưởng… Không những vậy, còn có những kẻ vô lý trong triều đình lợi dụng tình hình để áp bức dân chúng, gây hại còn lớn hơn cả bọn phản loạn Bạch Liên Giáo.”

“Kai Nhi, đừng vội vàng… Chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết thôi. Nếu lần này không thành công, thì còn lần khác… Sao phải sốt ruột đến thế? Nếu làm hại đến sức khỏe của mình, chị dâu sẽ lo lắng đấy.” Công chúa Yongchang cười an ủi, “Lần này em đến cùng chị đi dạo, cũng là cơ hội để em thư giãn… Em trông như thể đã

Công chúa Vĩnh Xương cười nói và ngắt lời anh ta: “Thôi đi, nhìn xem Công chúa Vĩnh Tĩnh kia đang sốt ruột chờ đợi đấy, các ngươi về trước đi đi. Bên này có Đông Phương coi sóc mà, tôi sẽ về nhà thôi.”

“Chị gái nói bậy đấy… Ai lại sốt ruột chứ!” Công chúa Vĩnh Tĩnh, người luôn bị bỏ qua, cuối cùng cũng lên tiếng; má cô ấy đỏ hồng trông rất đáng yêu.

“Đúng vậy, lần ra ngoài hiếm hoi này, lại còn có con thỏ mù lao vào bẫy của em, chuyện này phải khoe với hoàng huynh và hoàng phi mới được… Kết quả là kế hoạch năm ngày của tôi giờ chỉ mới ba ngày đã phải về rồi, thật là buồn…” Công chúa Vĩnh Xương than thở một cách bất đắc dĩ.

“Không đâu, em không có đâu!” Nhìn thấy mọi người xung quanh đều muốn cười nhưng không dám, Công chúa Vĩnh Tĩnh tức giận vung roi ngựa, tỏ vẻ như “nếu các ngươi dám cười, em sẽ đánh các ngươi đấy”, rồi nhìn chằm chằm vào Hoàng tử Đại: “Còn không mau lên đường về cung ngay?”

“Vâng, cô gái út ơi!” Hoàng tử Đại nhìn người “cô gái út” nhỏ hơn mình một tuổi nhưng lại già hơn mình một thế hệ, chỉ biết cúi đầu chấp nhận số phận, rồi quay sang trút giận lên các thuộc hạ: “Còn đợi cái gì nữa? Chưa nghe sao? Lên đường về cung ngay!”

Toàn bộ đội quân lập tức di chuyển có trật tự về phía cửa vào khu vực săn bắn bao quanh Núi Sắt Lưới; tốc độ không quá nhanh, nhưng cũng hoàn thành việc di chuyển trong thời gian ngắn, cho thấy trình độ huấn luyện khá cao.

“Đông Phương, lúc nãy tôi thấy ngươi có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi, có chuyện gì à?” Khi đa số binh lính đã rời đi, chỉ còn lại khoảng mười người bên cạnh, Công chúa Vĩnh Xương ra hiệu cho mọi người tan đi, rồi mới hỏi Đông Phương Băng: “Hay là vẫn không tiện nói?”

“Báo cáo với công chúa, vì chuyện này không liên quan đến Hoàng tử Đại, nên tôi đã không nói ra.” Đông Phương Băng trả lời một cách bình tĩnh, “Trong ba ngày qua, tôi đã huấn luyện Châu Tướng Quan và nhận thấy tài năng của cậu ấy thực sự xuất chúng; chỉ sau ba ngày, cậu ấy đã học được khá nhiều. Điều còn lại chỉ là thời gian và sự luyện tập chăm chỉ thôi. Nếu không có gì bất ngờ, vào tháng Tám, cậu ấy chắc chắn sẽ có chỗ trong kỳ thi khoa cử.”

Hơn nữa, tầm nhìn của cậu ấy cũng khá tốt; trong ba ngày này, mặc dù ít nói, nhưng cậu ấy đã đưa ra nhiều ý kiến độc đáo về nhiều vấn đề khác nhau. Mặc dù không phải lúc nào cũng đúng, nhưng cũng mang lại nhiều thông tin hữu ích. Nếu có thể, công chúa có thể dành thời gian để