**Quyển Bốn**

  4.53 Những loại vũ khí thời bấy giờ –

  Trong guồng quay bận rộn của cuộc sống, thời gian trôi qua rất nhanh. Châu Dương đã dành toàn bộ sự tập trung vào việc huấn luyện các binh sĩ mới; còn việc mở chi nhánh của Cục Tiêm Binh Trung Nguyên và tuyển mộ nhân viên thì cũng khiến cô bận rộn đến mức ngay cả Triệu Yến Linh cũng phải được kéo đi giúp đỡ. Trong cả sân sau, chỉ có duy nhất Qingwen là không có việc gì để làm. Vào buổi sáng ngày 26 tháng Chín, một vị khách không ngờ tới đã đến nhà họ.

  “Kính chào ông Chu!” Với lời chào lịch sự và chuẩn mực, nhưng trong đó ẩn chứa sự kính trọng xen lẫn sự xa cách, Tạ Gia – người con trai cả của gia đình này – thậm chí còn không đến ở khu vực sân sau, mà đã đến phòng khách ở phụ điện của Văn phòng Thống đốc để chào hỏi Châu Dương. Bầu không khí lúc đó quá nghiêm túc; may mắn thay, vẫn có những khoảnh khắc “giãn rộng không khí”.

  “Em gái xin chào anh Chu!” Tạ Bảo Kim cười hihi bước ra từ phía sau Tạp Khả, cúi chào một cách tự nhiên, sau đó liền bị Qingwen kéo sang một bên. Hai cô gái nhỏ vui vẻ reo hò, biến căn phòng trang nghiêm của Văn phòng Thống đốc thành một nơi vui chơi.

  “Thôi nào, Tuo Đệ, sao lại cứ xa cách thế? Giữa chúng ta, cái tên ‘anh trai’ đó có khó để gọi lắm đâu?” Châu Dương đứng dậy, gật đầu với Tạ Bảo Kim trước khi cười ha hả tiến lên, nắm lấy cánh tay của Tạp Khả và nói: “Còn phải đưa thiệp giới thiệu ngay ở cửa nữa à? Nghe người gác cổng nói, em còn đưa cả quà lễ nữa chứ? Em đang mắng ai đây?”

  “Đi thôi, vào trong nói chuyện. Tôi đâu có đến đây để xét xử hay giải quyết công việc quân sự đâu… Cần phải dùng đến không gian lớn như thế này sao? Chẳng lẽ ở đây tôi cũng phải bắt em quỳ gối và đưa quà lễ nữa sao? Nếu không gặp mặt trực tiếp, tôi cũng không ngờ rằng chính em sẽ đến đây… Có phải chú hai đã sắp xếp điều gì đó cho em không?”

  “Xin lỗi anh trai, em cũng…” Tạp Khả cười khổ mà để mình bị dẫn vào sân sau, rồi mới nói tiếp: “Những ngày gần đây, công việc kinh doanh của gia đình rất bận rộn; em đã phải đi khắp nơi… Thực sự, em đã quen với sự lạnh lùng và thay đổi của thế giới này rồi… Không cần phải nói đến những mối quan hệ chỉ có thể dựa vào tiền bạc, ngay cả những người bạn cũ cũng bắt đầu thay đổi thái độ khi thấy gia đình em phát triển…”

“Họ làm ăn vì lợi ích kinh doanh hay vì tiền bạc thôi; còn tôi đâu phải người ngoài đâu, sao lại có nhiều quy tắc như vậy chứ?” Châu Dương Ban đầu khi quen biết với Tạp Tấn, thực sự có không ít động cơ vụ lợi; nhưng sau này, trong suốt thời gian qua, họ đã giúp đỡ mình rất nhiều, và bây giờ tôi thực sự coi họ như người thân của mình. “Không cần nói nữa, trưa nay chúng ta phải uống cho đến khi say mới thôi!”

“Anh trai, xin anh đừng làm vậy!” Tạp Khả vội vàng ngăn cản, “Không phải em từ chối uống rượu mà là vì lần này em có việc quan trọng cần giải quyết. Anh biết đấy, hiện tại anh đang quản lý một vùng lớn, và những người mà anh phải giao dịch đều là những người trong quân đội; nếu thiếu vật tư, sẽ rất phiền phức. Khi cha tôi đến đây, ông đã dặn tôi rằng, vì thương hiệu ‘Tuyết’ ở Vũ Xương Phủ không có nhiều tài sản, nên tốt hơn hết là hợp nhất chúng vào Đại Dã.”

“Một mặt, nếu anh ở đây, chúng tôi sẽ được hỗ trợ nhiều hơn; những việc kinh doanh trước đây mà chúng tôi không thể tham gia được, giờ đây sẽ có cơ hội thực hiện. Mặt khác, nếu anh cần gì, chỉ cần báo với họ là được; dù là vật tư hay hàng hóa sắt, việc vận chuyển cũng chỉ mất khoảng một tháng là đủ. Dù là xin anh giúp đỡ hay mua sắm thứ gì đó, cách này đều tiết kiệm chi phí hơn nhiều.”

“Như vậy cũng tốt!” Châu Dương gật đầu hài lòng. Dù trong lòng ông nghĩ gì đi nữa, thái độ của họ thực sự rất chu đáo. “Thành thật mà nói, bọn lính dưới quyền tôi mới bắt đầu huấn luyện, muốn sử dụng chúng vẫn cần thêm thời gian nữa; còn việc hợp nhất các hoạt động kinh doanh của thương hiệu ‘Tuyết’ ở Vũ Xương Phủ cũng không phải là chuyện một sớm một chiều được.”

“Cả hai bên đều có lợi, đúng như lời chú hai nói, mọi người đều có thể được hỗ trợ. Hơn nữa, tôi nghe người canh cửa nói, lần này em không đến một mình đâu; chỉ riêng những người hầu chờ bên ngoài cổng yamen đã có đến hai ba mươi người rồi. Có chuyện gì khó khăn không? Cứ nói ra, nếu tôi có thể giúp đỡ, chắc chắn tôi sẽ làm.”

“Điều đó không cần anh lo lắng đâu, những người đó chỉ là một món quà nhỏ mà em mang đến để tặng anh thôi.” Tạp Khả vội vàng giải thích, “Bây giờ trên đảo, người ta sử dụng nhiều vũ khí hỏa lực; thành thật mà nói, những thứ này thực sự rất hữu ích, nhưng tốc độ tiêu hao cũng rất lớn. Không phải vì chúng đắt đỏ, mà là vì số lượng c

“Cảm ơn chú hai rất nhiều!” Châu Dương thực sự rất hài lòng với điều này. Anh ta cũng đã từng nghĩ đến việc tự mình xây dựng một nhà máy sản xuất thuốc súng. Bất kỳ ai hiểu biết một chút kiến thức thông thường trong thời đại vũ khí nóng đều biết rằng, trong các cuộc chiến tranh thời đó, yếu tố hậu cần mới là quan trọng nhất. “Đúng lúc này tôi đang gặp nhiều khó khăn; trong những ngày huấn luyện tại doanh trại, chúng tôi đã tiêu hao khá nhiều vật tư. Giờ đây với thứ này, tôi thực sự yên tâm rồi.”

Tại sao không thể tự sản xuất vũ khí trực tiếp? Theo luật của Đại Chu hiện hành, nếu người dân tự chuẩn bị vũ khí theo nhu cầu cá nhân, họ sẽ không bị coi là phạm pháp; việc sử dụng cung tên để săn bắn hoặc tự vệ cũng được cho phép, với giới hạn là mỗi người chỉ được sở hữu một bộ. Tuy nhiên, những ai tàng trữ hoặc tự chế tạo loại nỏ mạnh hay áo giáp quân sự sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc; nếu số lượng vượt quá ba chiếc, họ sẽ bị buộc tội âm mưu nổi loạn và bị xử lý theo luật đó. Những người tàng trữ hoặc tự chế tạo vũ khí cũng sẽ bị xử như vậy!

Ngay cả trong quân đội, vũ khí cũng được quản lý rất nghiêm ngặt. Theo quy định, một ngàn hộ không bị giới hạn về số lượng súng đại bác mà họ có thể sử dụng, bởi vì hiệu quả của những khẩu súng này thực sự không phải ai cũng có thể chấp nhận được. Tuy nhiên, đối với pháo binh, việc kiểm soát lại còn nghiêm ngặt hơn nữa. Với cấp độ pháo bộ binh, đó thường là số lượng tối đa mà các căn cứ phòng thủ nội địa có thể sử dụng.

Nói chung, vũ khí vào thời đó… Ừm, sức mạnh của chúng còn tạm ổn, nhưng tính hiệu quả tổng thể thì thực sự rất đáng thất vọng. Lấy ví dụ về khẩu pháo “Phật Lăng Kính” nặng năm trăm cân, thường được sử dụng bởi các ngàn hộ hoặc các chỉ huy cấp cao, do những hạn chế về thiết kế, mặc dù tốc độ bắn khá tốt, tầm bắn chỉ khoảng ba trăm bước khi sử dụng đạn sắt; còn khi sử dụng đạn đạn chì thì tầm bắn chỉ khoảng một trăm bước, thậm chí còn kém hơn cả những khẩu pháo bộ binh nặng hơn hai trăm cân của chúng ta. Loại pháo “Phật Lăng Kính” nặng nghìn cân thì tốt hơn một chút, nhưng trọng lượng quá lớn lại là một nhược điểm lớn.

Những khẩu pháo này đều có trọng lượng cực kỳ lớn. Cái gọi là “pháo Phật Lăng Kính” nặng nghìn cân thực chất là trọng lượng của toàn bộ khẩu pháo; chúng thậm chí không có bánh xe, vì vậy chỉ có thể sử dụng xe kéo pháo có bốn bánh. Hơn

Năm nghìn cân pháo hùng mạnh bất khả chiến bại ấy, sau khi được chế tạo xong, đã được đặt trên các bức tường thành của kinh đô và cho đến nay vẫn chưa từng được sử dụng.

Ngoài ra, Đại Chu Triều còn có một số loại vũ khí thời kỳ đầu “vẫn còn được lưu truyền đến ngày nay”, như “Vạn Nhân Địch” – vật báu phòng thủ không thể thiếu trong mỗi thành phố; thực chất đó chỉ là những gói thuốc có dung tích lớn, mà thậm chí còn không có quy định rõ ràng nào về việc sản xuất chúng; “Thần Hỏa Phi Yến” dùng để đốt cháy trong các cuộc tấn công nhanh chóng trên chiến trường, hiệu quả đối với các loại lều trại và kho lương thực, nhưng tầm bắn lại chưa đầy năm mươi bước; còn những loại như “Yī Wō Fēng” hay “Hōng Tiān Léi” thì thôi, đừng lãng phí thêm thời gian vào chúng nữa.

Về những thứ trên, về lý thuyết thì chỉ có thể xin phép cấp trên mới có thể sử dụng, nhưng chỉ nên nói qua thôi; không cần phải nhắc đến tình trạng sản xuất tồi tệ của Cục Quản lý Vũ khí thuộc Bộ Công thương, chỉ riêng việc chuẩn bị đủ số lượng vũ khí cũng đã mất rất nhiều thời gian, chất lượng thì cũng không đáng tin cậy chút nào. Vì vậy, việc những người dưới cấp tự mình chuẩn bị những trang bị tốt cho binh lính và gia nhân của mình là điều hoàn toàn bình thường; Đại Chu Triều cũng tiếp tục theo đúng quy định của triều đại Minh; nhưng điều này thuộc về những việc có thể làm mà không cần phải nói ra, nếu không ai biết thì cũng chẳng sao cả, nhưng nếu bị phát hiện thì sẽ gây ra rất nhiều phiền toái.

“Còn một việc nữa cần báo cáo với anh Chu, sau khi sắp xếp lại mọi thứ, việc kinh doanh liên quan đến sản phẩm mang tên “Tuyết” trong khu vực Vũ Xương Phủ giờ đây đều do ông chủ lớn Liu Cheng quản lý; em đã đưa ông ấy đến đây, sau này nếu có bất cứ việc gì cần xử lý, anh chỉ cần ra lệnh cho ông ấy là được.” Tạp Khả cười nói, “Bây giờ ông ấy đang đợi bên ngoài cửa, anh có muốn gặp ông ấy không?”

“Vì đã đến rồi, thì cứ để ông ấy vào gặp.” Châu Dương cười và ra hiệu cho người hầu bên ngoài để gọi ông ấy vào; “Lần này anh Khả Đệ đến đây, chắc chắn không chỉ vì chuyện này thôi đâu? Chú hai có những kế hoạch khác nữa không?”

“Anh Chu thông minh lắm!” Tạp Khả đứng dậy và cúi chào, “Anh cũng biết về việc kinh doanh muối trên đảo này; hiện tại, vấn đề về sản lượng không phải là điều đáng lo ngại, điều đáng bận tâm hơn là làm thế nào để bán được hàng; nếu tính đến con đường vận chuyển muối từ kinh đô, hiện tại chúng ta chỉ có thể đảm

Và đây là thầy Xu Tiếc, từ nay trở đi, tất cả các kỹ thuật sản xuất trong xưởng đều phụ thuộc vào ông ấy rồi!”

“Kẻ hèn này xin chào ngài Châu!” Lưu Thành thành thật quỳ gối chào hỏi; trong khi đó, Xu Tiếc – người có thân hình cường tráng và cao hơn Châu Dương còn nửa đầu – lại im lặng quỳ xuống như một cây cột sắt đen. Ông không nói thêm lời nào.

“Vậy thì tiếp tục làm việc cho tốt nhé. Công việc kinh doanh bên ngoài cứ để anh lo liệu.” Châu Dương chỉ gật đầu cho Lưu Thành đứng dậy, sau đó tự mình giúp Xu Tiếc đứng dậy. “Thầy Xu đừng căng thẳng quá; sau này tôi chắc chắn sẽ cần đến những sản phẩm của xưởng này. Xin thầy hãy chuẩn bị mọi thứ cẩn thận; những vấn đề liên quan đến hoạt động kinh doanh, tôi sẽ tự giải quyết. Miễn là các bạn làm việc chăm chỉ, chắc chắn sẽ có lợi ích lớn đấy!”

“Cảm ơn ngài đã ân huệ!” Lưu Thành vội vàng quỳ xuống, nhưng Xu Tiếc lại được Châu Dương giữ lại.

“Đủ rồi, các bạn cứ đi làm việc đi… Lưu chủ nhân, từ nay trở đi tôi sẽ không quản lý công việc kinh doanh ở đây nữa; nhưng nếu có bất kỳ việc nào cần đến sự bảo vệ của đội ngũ đưa tin, hãy giao hết cho chi nhánh Đại Yệt của Hội Đưa Tin Trung Nguyên.” Châu Dương tận dụng cơ hội này để giúp em gái mình kiếm được một hợp đồng kinh doanh lớn, sau đó quay sang nói với Tạp Khả: “Tôi ở đây không có đủ người, việc xây dựng xưởng có lẽ sẽ phải nhờ đến anh Kê…”

“Dĩ nhiên là sẽ tuân theo mệnh lệnh!” Tạp Khả vui vẻ đáp lại. “Hãy để anh cả biết rằng, những loại thuốc súng đã được yêu cầu khi anh rời đi, bây giờ chúng tôi đã nắm vững hoàn toàn cách sản xuất chúng rồi. Xưởng này sẽ sớm bắt đầu sản xuất, không cần phải dựa vào vài người thợ giỏi như trước nữa…”

“Ôi trời, anh cả ơi, anh đúng là không biết dừng lại đâu!” Không ngờ Tạ Bảo Kim– người luôn ngồi im một bên – bỗng nhiên đứng dậy và đẩy anh ta ra khỏi phòng khách. “Ra ngoài đi! Tôi còn muốn nói chuyện với anh Châu… Ừm, chị Tình Văn nữa… Anh cứ tự lo công việc của mình đi!”

Mọi người trong phòng khách đều không nhịn được mà bật cười.