Quyển thứ tư

  4.50: Các vị trí sĩ quan đều trống rỗng; không có binh lực, lương thực đã cạn kiệt, vũ khí cũng không còn.

  Từ Kim Lăng đến Đại Dã không quá xa nhưng cũng không quá gần; trong thời đại này, việc di chuyển thật sự rất phiền phức. Mặc dù có đường thủy nối liền, nhưng hành trình lại phải đi ngược dòng, thêm vào đó là hàng loạt rắc rối như các trạm kiểm soát và các yêu cầu khác. Hơn nữa, tốc độ của các con thuyền chở lương thực và hàng hóa cũng rất chậm. Khi cuối cùng Châu Dương đến được nơi đích, đã qua sáu ngày; mãi tới buổi tối ngày 11 tháng Chín ông mới đến nơi. Vì vậy, ông quyết định cho mọi người nghỉ ngơi, và sẽ bàn về việc lên bờ vào ngày hôm sau.

  Sáng hôm sau, do đã ngủ ngon suốt quãng đường, Châu Dương gần như không thể ngủ tiếp được. Khi ông thức dậy, mặt trời vừa mới mọc. Không ngờ ngay khi ra khỏi phòng, có người hầu đến báo cáo rằng một số thuộc cấp mà ông đã sắp xếp trước đó đã lên thuyền để gặp ông và đang chờ ở tầng một của thuyền.

  “Thần xin chào ngài!” Sau khi vệ sinh sơ bộ, ông xuống gặp họ. Nhưng ngay khi bước vào phòng khách, ông thấy sáu người đang ngồi đó đều quỳ xuống, dưới sự lãnh đạo của Viên Tu, bao gồm Triệu Đồng, Tiêu Chấn, Lý Phong và Mạnh Khôn – tổng cộng năm vị “thử bách hộ” – cùng với Phù Thử– người giữ vai trò chính sách. Tất cả đều có mặt, rõ ràng họ muốn thể hiện sự tôn trọng của mình.

  “Được rồi, mọi người hãy đứng dậy và ngồi xuống đi.” Châu Dương gật đầu hài lòng, sau đó mới ngồi xuống và ra hiệu cho sáu người đó đứng dậy và ngồi cùng mình. “Các ngài, sau hơn nửa tháng nhậm chức, liệu các ngài có nhận xét gì không?”

  Nhưng ngay khi ông vừa nói xong, sáu người đó đều nhìn nhau, không ai lên tiếng.

  “Ngài…” Sau khoảng mười lần thở dài, Viên Tu – người đứng đầu – mới cười khổ và lên tiếng thay mặt mọi người: “Thần cũng không biết phải nói thế nào… Bởi vì trước đây dù đã nghe nói về tình hình trong quân đội, nhưng thần chưa bao giờ nghĩ rằng tình hình lại tồi tệ đến mức này… Thật sự là chưa từng nghe nói đến!”

  “Rất tồi tệ à?” Châu Dương đã dự đoán điều này, vì vậy câu hỏi của ông rất thoải mái.

  “Các ngài, xin hãy uống trà!” Trong lúc mọi người đang cảm thấy bối rối, Triệu Kỳ Anh cùng với Thanh Văn đã mang theo các đĩa trà đến cửa. Sau khi nhận được sự chỉ đạo của Châu Dương, họ bước vào và phục vụ trà. Tuy nhiên, trong đĩa tr

“Cảm ơn bà Zhao!” Tuy nhiên, những lời cảm ơn liên tiếp từ sáu người khiến Châu Dương cảm thấy khó hiểu; anh không ngừng nghĩ về Vinh Quốc Phủ– kẻ kỳ quặc đó…

“Được rồi, hãy nói chi tiết xem sao. Phó quan Phù, bạn hãy bắt đầu đi!” Anh vẫy tay cho hai cô gái rời đi, rồi quay đầu lại thì thấy mọi người đều tránh nhìn mình. Thôi thì cũng chẳng sao cả; dù sao người này cũng chỉ được mời đến để che đậy những thiếu sót khác mà thôi, không sợ làm ai tức giận đâu.

“Báo cáo với ngài, theo quy định, Đại Yệ Chủ Vệ Thiên Hộ Sở lý thuyết thì phải có đầy đủ một ngàn binh sĩ,” Phù Thử nói. Nhìn thấy không ai tiếp lời, anh đành cười buồn và tiếp tục: “Nghĩa là có một Thiên Hộ, hai Phó Thiên Hộ, mười Trăm Hộ, và tổng cộng khoảng một ngàn hai trăm binh sĩ. Ngay cả theo thông lệ quân đội, dù có một số chỗ trống hay người không đến làm việc, ít ra cũng nên có một nửa số binh sĩ đang hoạt động thực sự. Nếu có cuộc kiểm tra từ trên xuống, ít ra cũng phải có câu trả lời hợp lý… Nhưng hiện tại, ở Đại Yệ Chủ Vệ Thiên Hộ Sở này, không chỉ là không đủ số lượng binh sĩ, mà ngay cả một nửa số lượng đó cũng…”

“Nói đi, rốt cuộc là gì đã khiến mọi việc bị trở ngại?” Châu Dương thấy Phù Thử dừng lại, liền hỏi một cách ngạc nhiên.

“Thưa ngài, để tôi nói thử,” Meng Kun – người luôn có tính cách thoải mái – đứng dậy và nói: “Hiện tại, không ai biết chính xác có bao nhiêu binh sĩ đang hoạt động thực sự; cũng không thể thống kê được. Bởi vì những người chúng tôi tìm thấy chỉ có một Phó Thiên Hộ và một Trăm Hộ thôi; những người khác thì hoàn toàn không rõ liệu họ có tồn tại hay không.”

“Vậy số lượng binh sĩ thực sự mà chúng ta có thể tìm thấy là bao nhiêu?” Châu Dương hỏi.

“Trăm Hộ đó có thể coi là một nửa số lượng quy định; còn bên cạnh Phó Thiên Hộ thì có thêm vài Tiểu Kỵ Binh, khoảng hai Tiểu Kỵ Binh,” Meng Kun nói, khuôn mặt râu ria um tùm của anh hiện rõ vẻ bối rối. “Nhưng trong số đó, có lẽ chỉ có hai Tiểu Kỵ Binh được cung cấp ngựa chiến; mỗi người có một con thôi, còn lại thì không còn gì nữa.”

“Không còn gì nữa à?” Dù Châu Dương đã đoán trước, nhưng vẫn cảm thấy bất ngờ trước thông tin này.

“Đúng vậy,” Viên Tu nói một cách thất vọng. “Tôi đã kiểm tra danh sách; về lý thuyết thì đây là nơi có đủ số lượng binh sĩ. Nhưng khu trại của Đại Yệ Chủ Vệ Thiên Hộ Sở, ngoại trừ chỗ ở và địa điểm đóng quân của hai người

Về vấn đề lực lượng quân sự thực tế có mặt ở đây, tôi đã tìm gặp một cựu binh canh gác khu doanh trại cũ để hỏi thăm. Theo lời anh ta, cuộc tập trận cuối cùng được tổ chức ở đây là ít nhất cách đây mười năm rồi.”

“Tốt lắm. Nếu không còn quân đội, thì các sĩ quan thì sao?” Dù họ có đã rơi xuống giếng đi nữa, Châu Dương vẫn muốn cố gắng cứu họ ra.

“Kể từ khi ngài được bổ nhiệm chức vụ này, vị chức sĩ quan hàng ngàn người trước đó đã được điều đi,” Viên Tu trả lời. Châu Dương gật đầu nhẹ; điều này cũng dễ hiểu thôi. Nhưng vấn đề tiếp theo thì không đơn giản như vậy. “Có hai phó hàng ngàn người: một người vẫn đang giữ chức vụ; ông ta xuất thân từ một gia tộc lớn ở Vũ Xương Phủ. Người còn lại thì chưa bao giờ xuất hiện, và không ai biết ông ta đang ở đâu; tên của ông ta trong các hồ sơ giao nhận cũng không ai nhận ra.”

“Theo lý thuyết, lúc đỉnh cao, chỉ có bảy trong số mười người hàng trăm người đang giữ chức vụ. Hầu hết họ đều đã được điều đi vào hơn một tháng trước vì nhiều lý do khác nhau. Người duy nhất còn lại cũng xuất thân từ một gia tộc lớn ở Vũ Xương Phủ và luôn là người tin cậy của vị phó hàng ngàn người đó. Còn những chức vụ như thử hàng trăm người hay tổng kỳ thì hoàn toàn không thể tìm hiểu được thông tin gì cả.”

“Điều đó hoàn toàn bình thường.” Châu Dương gật đầu. Có vẻ như nơi này chỉ là nơi mà một số người dùng để đăng ký danh tính mà thôi. Hai chức vụ thực sự duy nhất ở đây cũng đều được những gia tộc địa phương “chiếm đoạt”. “Nếu không còn sĩ quan thì cũng không sao cả; thậm chí còn giúp chúng ta tránh được nhiều rắc rối nữa. Còn về việc cung cấp lương thực và vũ khí thì sao? Chúng ta không thể để mình đói bụng được chứ?”

“À…” Vị chủ bút có trách nhiệm giám sát, Phù Thử, đứng dậy với vẻ lo lắng. “Vào đêm chúng tôi đến đây, kho lương thực đã bị ngập nước và bị thiêu thành đống đổ nát; vì kho hồ sơ cũng được xây dựng gần đó, nên nó cũng bị thiêu hủy hết. Người trông coi kho lúc đó… có lẽ đã say rượu và không reag kịp, nên cũng đã chết trong đám cháy.”

“Cháy… Thôi, đó chỉ là những sự cố bình thường mà thôi.” Châu Dương suýt nữa bật cười. “Rất tốt. Nếu không thể tìm hiểu được thông tin về lương thực, thì kho vũ khí thì sao? Chúng ta không thể để thuộc cấp của mình trở về tay không được chứ… Các bạn đang nhìn tôi như thế nào vậy?”

“Thưa ngài, theo quy định thông thường của Đại Chu Triều, các đơn vị hàng ngàn người không nhất thiết phải có kho vũ

“Không nên điểm lại những chuyện cũ thì hiểu được.” Châu Dương không còn sức để tức giận nữa, “Tốt lắm rồi… Chức vụ quân sự trống rỗng, binh lực thiếu hụt, lương thực đã cạn kiệt, vũ khí cũng không có; bây giờ tôi chỉ có mình các người và thêm tám mươi lính canh thôi, đúng là phải đảm nhận vai trò của một chỉ huy không có gì cả, phải không? Các người đã ở đây hơn nửa tháng rồi, chắc hẳn phải làm được điều gì đó chứ?”

“Bẩm hạ xin trả lời, chúng tôi đã làm được một số việc rồi.” Triệu Đồng– người có xuất thân không tốt nhưng có khả năng tự lập cao– vội vàng đứng dậy để trả lời, “Vì biết rằng ngài muốn thành công trong sự nghiệp này, chúng tôi đã không báo cáo lên trên mà tự mình tiến hành một số công việc chuẩn bị, chủ yếu là để khi ngài đến nhiệm sở, chúng tôi có thể nhanh chóng tập hợp được lực lượng.”

“Ở khu trại bên ngoài thành phố, chúng tôi đã mời các thợ thủ công và người dân trong khu vực đến sửa chữa và xây dựng lại; hiện tại, nơi đó đã có hình dạng tương đối ổn định rồi. Còn văn phòng của ngàn hộ trong thành phố cũng đã được sửa chữa xong, có thể sử dụng ngay lập tức, nhưng nếu muốn hoàn thành theo tiêu chuẩn mà ngài đã yêu cầu ban đầu, thì vẫn cần khoảng nửa tháng nữa. Về vấn đề lương thực, chúng tôi đã mua đủ từ chi nhánh của hãng Xue ở Vũ Chương Phủ; còn về binh sĩ, hiện tại chúng tôi cũng đã tuyển mộ đủ, khoảng sáu trăm người.”

“Khá tốt!” Châu Dương gật đầu hài lòng, “Trên một đống đổ nát mà vẫn có thể làm ra những thành tích như vậy, những người này thực sự rất giỏi.” “Có nghĩa là, bây giờ chúng ta có thể bắt đầu triển khai các công việc quân sự bình thường được chưa?”

“Về điều này…” Triệu Đồng quay đầu nhìn về phía Li Feng – người vẫn chưa nói gì.

“Nói đi, đã đến mức này rồi, còn điều gì không thể chấp nhận được nữa chứ?” Châu Dương khoan dung vẫy tay, mời Li Feng nói tiếp.

“Bẩm hạ xin trả lời, vì ở đây không có cả lương thực lẫn vũ khí; vấn đề vũ khí còn có thể giải quyết được, nhưng với lương thực thì thật sự rất khó.” Li Feng cố gắng nói ra, “Để mọi người có thể ăn no, chúng tôi đã vay mượn lương thực từ hãng Xue dưới danh nghĩa của ngài để cung cấp cho quân đội.”

“Cũng có thể hiểu được.” Châu Dương gật đầu đồng ý, “Còn điều gì nữa không?”

“Việc sửa chữa trại quân cần phải thuê người lao động, và tất cả những điều này đều cần tiền.” Li Feng ngước nhìn Châu Dương rồi lại vội vàng cúi đầu xuống, “

“Nói đi, rốt cuộc mọi chuyện xảy ra như thế nào?” Châu Dương bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn và giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

“Chúng tôi đã bàn bạc với nhau và sau đó dùng danh nghĩa của ngài để xin vay từ tổ chức ‘Tuyết’ ở Vũ Chương, nhưng họ cũng không thể hỗ trợ được,” Li Feng nói, gần như là cắn răng mới nói ra được lời đó. “Vì vậy, tôi đã ép chủ nhân của tổ chức ‘Tuyết’ phải dùng danh nghĩa của họ để vay tiền từ các ngân hàng địa phương với lãi suất hai mươi phần trăm mỗi tháng; chỉ nhờ vậy chúng tôi mới có thể duy trì hoạt động.”

“Vay bao nhiêu?” Châu Dương vỗ đầu, cảm thấy áp lực trong người tăng lên.

“Năm vạn lượng,” Giọng của Li Feng thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Ừm, ta vẫn có thể chịu đựng được…” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm rồi gật đầu, nhưng ngay lập tức lại nổi giận dữ: “Mày đùa à, Lý Nghĩa Long! Đừng cố trốn thoát, ta sẽ giết mày cho bỏ xác! Mười vạn lượng trong một tháng? Mày có biết không, số tiền lương ít ỏi đó của mày đủ để mày sống không ăn không uống suốt hai mươi năm đấy!”

“Ngài ơi, ngài hãy bình tĩnh lại!” Viên Tu vội vàng liếc mắt với Meng Kun, rồi cùng nhau tiến lên ôm lấy Châu Dương. “Đây cũng là vì muốn ngài sớm có được quân lực mạnh mẽ hơn mà thôi.”

“Ta không thể bình tĩnh được!” Châu Dương nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ; liệu bọn này có biết rằng ông có tiền hay không, nên mới xử sự như vậy… “Các ngươi đang muốn ta phải gánh chịu khoản nợ khổng lồ này và bỏ chạy sao?”

“Ngài ơi, chúng tôi đã gửi công văn lên chỉ huy Lạc, yêu cầu ông ấy giúp chúng tôi xin lương từ Bộ Quân sự,” Phù Thử nói một cách thận trọng. “May mắn thay, chúng tôi được biết rằng nơi này đã nhiều năm liên tục chỉ trả ba mươi phần trăm lương cho binh sĩ; nhưng lần này chúng tôi đã nộp đơn chính thức, và với mối quan hệ của ngài tại Bộ Quân sự, chắc chắn chúng tôi sẽ nhận được năm mươi phần trăm lương.”

Châu Dương đã không biết phải phàn nàn thế nào nữa.