**Quyển Bốn**

  4.49 Tôi thực sự không dám nhìn mặt ai nữa…

   Đông Phương Băng Chỉ nghỉ ngơi một ngày tại Tạ Gia, sáng hôm sau liền gọi Châu Dương rồi lên ngựa lên đường. Anh ta cũng không để trễ chút nào; ngoài việc ở bên các cô gái, anh ta đã dành toàn bộ thời gian chuẩn bị cho cuộc hành trình. Mặc dù phần lớn những người mang theo quà cáp từ kinh thành vẫn chưa được sử dụng, nhưng ở Kim Lăng vẫn có rất nhiều thứ cần phải mang theo.

  Anh ta đã thông báo trước cho Tạp Tấn, yêu cầu ông ta sắp xếp bốn con tàu hàng đang chờ sẵn ngoài biển Sông Giang để xuất phát sớm hơn đến Đại Dã; sáu con tàu chở lương thực cũng được chuẩn bị sẵn và xuất phát ngay; những vũ khí và trang thiết bị đã hứa sẽ nộp, bao gồm 150 khẩu súng hỏa mai và số lượng tương đương dao thép tinh xảo, cũng được đóng gói lên tàu và giao cho những người còn lại của Đông Phương Băng để vận chuyển.

  Sau khi hoàn tất việc giao nhận vật tư, nhân viên cũng không thể thiếu. Ba cô gái đi cùng, tức là ba chị em họ Triệu và Thanh Văn, không cần nói; Tạp Bảo Châu và người hầu Yīng Nǚ cũng cần được an ủi trước khi chia tay; Vương Thục Anh cần được an ủi và cho ăn no; Tạ Gia – người thuộc gia đình thứ hai – cũng phải ăn uống no trước khi chia tay… Sau tất cả các thủ tục này, thời gian cũng đã đến: ngày 6 tháng 9, xuất phát!

  “Ngươi thật là tàn nhẫn, mỗi lần đều khiến người ta mất mặt như vậy… Không biết tôi có nợ ngươi cái gì trong kiếp trước không…” Trên cùng một con thuyền du ngoạn, trong cùng một căn phòng, bên cạnh cùng một cửa sổ, giữa một đôi nam nữ… Vương Thục Anh yếu đuối, dựa vào lan can cửa sổ, ánh mắt mơ hồ nhìn ra bến cảng đang nhộn nhịp.

  “Thôi đi, lần này tôi đi rồi sẽ không biết bao lâu mới trở lại… Dù sao cũng phải cho em ăn no chứ?” Sau bao năm “luyện tập”, Châu Dương đã học được cách giữ vẻ mặt lạnh lùng; trước những lời than phiền nhỏ nhặt như thế này, anh ta đã không còn cảm thấy xấu hổ nữa. “Em cũng đừng suy nghĩ nhiều… Dù sao Bảo muội cũng còn vài ngày nữa mới hết tang… Khi đó tôi sẽ đến đón cô ấy.”

  “Ông à, xin hãy tha thứ cho chúng tôi những người đàn bà khổ sở này đi…” Vương Thục Anh cảm thấy bất lực và yếu đuối; để người yêu giúp mình đứng dậy, cô run rẩy quay trở lại mép giường ngồi xuống. “Tôi đã bị ông làm thành thế này rồi… Làm sao còn dám đòi hỏi gì nữa chứ?”

“Tôi chỉ mong anh giữ lời hứa, đừng làm thất vọng những gì tôi và Bảo Nương đã dành cho anh.”

“Thôi thì chúng ta hãy đặt ngày cụ thể đi.” Châu Dương suy nghĩ một lát rồi quyết định mang lại sự yên bình cho người yêu của mình, “Tiết Công đã qua đời vào ngày 27 tháng 9 năm 48 sau khi nhập cõi tiên, theo lệ thường Bảo Nương phải tuần tang ba năm. Tuy nhiên, ở dân gian thực ra không quá nghiêm ngặt về việc này. Khi Long Vũ tròn 50 tuổi, Bảo Nương cũng sẽ 18 tuổi (theo tuổi âm lịch). Tôi để bạn tự quyết định ngày cụ thể, và tôi sẵn sàng đón cô ấy về nhà bất kỳ lúc nào.”

“Được!” Vương Thục Anh vui mừng gật đầu liên tục. Hiện nay, sau khi được người đó “huấn luyện” nhiều lần, cô ấy không còn cảm thấy xấu hổ mỗi khi nhắc đến con gái mình nữa, nhưng cô ấy cũng không quên điều khác, “Tôi tin rằng anh sẽ không phụ lòng Bảo Nương, nhưng cũng đừng quên đến Pan Nhiêu nữa.”

“Đã rồi, tôi không thể quên được.” Châu Dương lắc đầu không biết nói gì thêm. Đôi khi anh thực sự có ý định trực tiếp lo liệu cho Xue Pan, nhưng việc này hoàn toàn không thể chứng minh được; nếu có chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ nghi ngờ là do anh làm, thậm chí nếu bị người khác giết chết, anh cũng không thể chứng minh được mình vô tội. Hậu quả sẽ rất nặng nề, vì vậy anh mới từ bỏ ý định đó. “Tôi đã phải trả giá để nhận được sự giúp đỡ của Đông Phương và Vĩnh Xương Điện ở phía bên kia.”

Bây giờ Đông Phương vừa mới rời đi, thông tin chi tiết vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa. Khi đó, anh Wen Long sẽ được trao danh hiệu “thử thách trăm hộ gia đình”. Sau khi tôi đưa anh ấy đến Đại Dã, tôi sẽ gán cho anh ấy một chức vụ cao hơn nữa. Như vậy, khi tôi đạt được thành tích hay tiến bộ, tôi có thể tận dụng cơ hội này để thăng chức cho anh ấy. Dù không thể có quyền lực thực sự, nhưng một danh hiệu là điều không thể thiếu.

Nếu vài năm sau mà tôi không thể thăng chức được, thì mọi chuyện coi như chấm dứt; còn nếu tôi thành công, anh ấy có thể dùng danh hiệu đó để kết hôn với một gia đình quý tộc suy tàn, từ đó loại bỏ hoàn toàn cái tên thương nhân của Tạ Gia. Với năng lực của anh ấy, bạn cũng hiểu rằng anh ấy không thể trông cậy được nữa… Nhưng thế hệ tiếp theo của Tạ Gia vẫn có thể…”

“Ziyang!” Vương Thục Anh không ngần ngại lao vào vòng tay cô ấy, “Người tốt ơi, cảm ơn bạn đã vất vả lập kế hoạch cho anh ấy. __TERM010__ không còn gì nữa, nhưng vẫn còn khá nhiều bạc

“Tôi xin nói rõ trước: Khi cậu ấy đến Đại Yệt cùng tôi, chắc chắn sẽ phải tham gia huấn luyện trong doanh trại. Lúc đó, tôi sẽ không quan tâm đến danh tính của cậu ấy; mọi người đều phải bắt đầu từ đầu, giống như những binh sĩ bình thường khác. Nếu ai dám không ngoan nghiêm, roi quân đội sẽ không kể bạn bè hay gì cả.” Châu Dương nói một cách không hài lòng. Dù sao thì khi đã đến nơi, ông ta cũng không định để Xue Pan ra ngoài nữa. “Hơn nữa, có lẽ bạn cũng đừng mong rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

“Bạn đừng nói nữa!” Vương Thục Anh gần như hét lên để ngăn cản ông ta. Khuôn mặt đã đỏ bừng của cô ấy càng trở nên đỏ hơn, làn da óng ánh như đá quý lan xuống cả vùng cổ. “Bạn thật là một người đáng ghét… Gặp phải bạn trong đời này, tôi thực sự không biết phải đối mặt với mọi người thế nào nữa… Tôi sẽ giết bạn đi!”

“Đừng vội tức giận nhé!” Châu Dương cười xấu xa và giữ lại cô ấy, đồng thời đặt tay lên vai cô ấy. “Tôi đã vất vả giúp đỡ như vậy, chắc chắn không thể để công sức đó uổng phí được chứ? Thưa madam, chắc chắn bà cũng không muốn anh Wen Long phải bị đánh bằng roi quân đội mỗi ngày khi đến doanh trại đâu?”

“Hmph!” Vương Thục Anh ngẩng cao đầu và liếc nhìn ông ta một cái, nhưng cuối cùng vẫn phải tuân theo ý ông ta.

Khoảng nửa giờ sau, chiếc thuyền ba mái thu dọn neo và từ từ rời bến. Vương Thục Anh đứng trong lều che, nhìn theo bóng thuyền dần khuất vào xa, cho đến khi nó hòa lẫn vào đám đông các con thuyền khác ở bến Kim Lăng và không còn dễ dàng được nhận ra nữa, cô mới thở dài nhẹ nhàng và quay người đi về phía chiếc xe ngựa đang chờ đợi mình.

“Bảo Nha… Nhưng khi cô bước vào xe, cô thấy con gái mình – Tạp Bảo Châu – đang ngồi ở phía trước với vẻ mặt phức tạp, đôi mắt đẹp của cô nhìn cô bằng ánh mắt đầy phức tạp. Trời nóng như thế này… Tôi đã bảo cô về trước mà…”

“Con đã nhờ Ying Er đi xe với con trước rồi; trong xe có chậu đá lạnh, nên con cũng không sao đâu.” Giọng nói của Tạp Bảo Châu rõ ràng mang theo sự áp lực và khoảng cách. “Con định đợi mẹ để cùng đi, vì cũng có vài việc muốn nói… Nhưng không ngờ lại đến lúc này… Anh Châu cũng đến lúc này mới đi… Theo lẽ thường thì, một khi anh ấy đã lên thuyền, thì lẽ ra đã phải khởi hành từ lâu rồi.”

“Bảo Nha… Con gái yêu quý của mẹ…” Dù Vương Thục Anh có ngốc đến đâu, cô cũng nhận ra rằng con gái mình đã bắt đầu đoán ra một số chuyện… Cô l

“Mẹ ơi, anh Châu đi nhậm chức ở Đại Yệ không xa lắm đâu; sau này vẫn sẽ cần phải liên lạc với chúng ta thường xuyên mà.” Tạp Bảo Châu nói một cách trầm tư, “Kể từ khi con nghe tin anh ấy được bổ nhiệm, con đã tìm hiểu rất nhiều thông tin về nơi đó. Ngoài lương thực ra, có lẽ còn rất nhiều việc khác cũng cần sự giúp đỡ của chúng ta… Những việc liên quan đến ‘Tuyết’ chắc chắn không thể thiếu được.”

“Bây giờ anh Châu đã là một quan chức cấp năm rồi; con thật sự lo lắng cho anh ấy lắm. Hơn nữa, con còn nghe nói rằng việc công tác ở nơi xa không giống như ở kinh thành; đôi khi còn phải chi tiêu rất nhiều tiền bạc nữa. Dù với năng lực của anh Châu, có lẽ sẽ không gặp phải những vấn đề đó, nhưng nếu có sự hỗ trợ của gia đình, chắc chắn sẽ giảm bớt được nhiều phiền toái.”

“Con yêu, sao con lại nói như vậy nhỉ?” Vương Thục Anh rõ ràng là rất lo lắng.

“Bây giờ anh trai con cũng đã đi theo anh Châu rồi; theo lời anh Châu, anh ấy sẽ sắp xếp một tương lai tốt đẹp cho anh trai con…” Tạp Bảo Châu dường như không hiểu ý của con mình, “Điều này liên quan trực tiếp đến tương lai của Tạ Gia… Chắc chắn sẽ có nhiều rắc rối xảy ra. May mắn thay, chỉ cần một chức vụ cấp sáu thôi; cả tiền bạc lẫn những mối quan hệ xã hội đều không cần phải tốn nhiều. Cũng nhờ có sự quan tâm của anh Châu mà mọi chuyện mới thuận lợi được.”

“Đến nỗi này rồi, nếu chúng ta chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả, thì thật là không biết suy nghĩ cho con cái. Nếu cần thiết, mẹ hãy cố gắng đi thăm anh trai con một chút, hoặc mang đồ đi tặng anh Châu cũng được… Dù sao thì cũng không được để người ta nghĩ rằng Tạ Gia thiếu lịch sự. Về những việc kinh doanh, việc giao tiếp qua thư từ thì khó có thể giải quyết rõ ràng được; nói chuyện trực tiếp sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Con yêu, đừng làm mẹ sợ hãi như vậy nhé!” Vương Thục Anh đã không kiềm được nước mắt nữa, “Còn về chuyện của Tử Dương nữa… mẹ cũng vậy.”

“Đừng!” Tạp Bảo Châu bất ngờ ngẩng đầu lên và ngăn cản mẹ mình, “Con không biết gì cả, cũng không muốn biết gì cả… Con chỉ nhớ rằng mình là con gái của Tạ Gia, là vợ chưa cưới của anh Châu… Mẹ bỏ công sức làm ăn xa xôi cũng chỉ vì Tạ Gia… Anh trai con cũng sẽ có một tương lai tốt đẹp… Những chuyện khác, con đều quên hết rồi!”

“Con yêu, con thật sự đã vất vả quá…” Vương Thục Anh ôm chặt

Cùng một lúc đó, trên con thuyền ba cánh buồm…

“Anh Châu ơi,” Triệu Yến Linh – người chưa có nhiều kinh nghiệm trong giang hồ – và Qingwen, người suốt ngày dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì, khác với Triệu Kỳ Anh. Trong nhiều năm qua, Triệu Kỳ Anh đã tham gia quản lý công ty dịch vụ bảo vệ này và rất nhạy bén với mọi tình huống. “Như thế này, em gái Tạ Gia sẽ phải đối mặt thế nào đây?”

“Kỳ Anh, mọi chuyện không đơn giản như anh nghĩ đâu.” Châu Dương cười đắng, kể lại chi tiết về quá khứ của mình và Vương Thục Anh, rồi tiếp tục nói: “Tầm quan trọng của Tạ Gia đối với tôi là điều không thể đánh giá thấp được. Hiện nay, tôi mới là người quản lý các hoạt động kinh doanh ở miền Bắc, dù danh nghĩa chỉ là người đại diện cho cô ấy thôi.”

“Mối quan hệ giữa chúng ta thực ra là loại quan hệ mà khi hợp tác thì cả hai đều có lợi; nếu tách rời thì cả hai đều thiệt hại. Tôi và cô ấy cũng không chỉ vì những ham muốn tình cảm đơn thuần mà thôi… Anh nên hiểu rằng, trên đời này, nhiều việc không thể phân định đúng sai một cách đơn giản như vậy. Ban đầu, chúng ta thực sự có ý định lợi dụng lẫn nhau; nhưng bây giờ, làm sao có thể phân biệt một cách rõ ràng được nữa chứ?”

“Anh làm gì thì Kỳ Anh cũng sẽ không can thiệp. Trong giang hồ, còn nhiều chuyện khó tin hơn thế nữa…” Triệu Kỳ Anh nói với vẻ mặt phức tạp, “Miễn là anh không hối tiếc, người ngoài cũng không nên can thiệp vào. Hơn nữa, mối quan hệ giữa chị Đông Phương và Vĩnh Xương Điện cũng không thể chỉ bằng vài câu nói mà giải thích được… Chỉ là…”

“Kỳ Anh, có chuyện gì vậy?” Châu Dương hỏi một cách ngạc nhiên.

“Trước khi rời bến, có lẽ anh không để ý đến điều này…” Triệu Kỳ Anh suy nghĩ một chút, rồi chọn cách nói một cách e dè hơn: “Sau khi đưa chúng ta lên thuyền, bà Xue đã ở lại trên thuyền. Em gái Tạ Gia và cô Ying’er lẽ ra phải đi xe riêng để rời đi, nhưng thực tế chỉ có Ying’er ngồi xe của em gái Tạ Gia mà thôi; bà Xue thì lên xe của chính mình cùng với bà Xue.”

“Gì cơ?”