Quyển thứ tư

  4.45 Ta không chỉ là người yêu của hắn mà thôi…

  “Hừm, thôi nói về tỉnh Hương Bắc đi.” Châu Dương cũng cảm thấy khó xử và vội vàng đổi chủ đề, “Cháu trai muốn đến nhậm chức tại Đại Dịch Thiên Hộ Sở; nơi đó thuộc về phủ Vũ Xương của tỉnh Hương Bắc, coi như là một vị trí khá tốt đấy… Không biết ‘Tuyết Chữ’ có bất kỳ hoạt động kinh doanh gì ở đó không? Thực lực của họ ra sao?”

  “Không được tích cực lắm.” Tạp Tấn nhìn chằm chằm vào vết ướt trên bàn đá, không hiểu rõ lý do gì, liền không tiếp tục nói nữa, chỉ ra lệnh cho người hầu quét dọn. “Hoạt động kinh doanh tốt nhất ở đó chắc chắn là lĩnh vực lương thực… Như người ta thường nói, ‘Nếu Hồ Quang no đủ, cả thiên hạ sẽ không thiếu thốn gì.’ Uy Hợp, Ngụ Hạ, Cửu Giang, Trường Sa được coi là ‘bốn thị trường lúa gạo lớn’, và Hương Bắc nằm ngay giữa chúng.”

  Với những điều kiện thuận lợi như vậy, nếu ‘Tuyết Chữ’ muốn làm nên chuyện lớn ở đây, thì chẳng khác gì việc đối đầu với các gia tộc lớn địa phương… Nếu không thể chiếm lĩnh phần lớn thị trường, thì còn bận tâm làm gì nữa? Trên toàn khu vực Hồ Quang, chỉ có phủ Vũ Xương và phủ Trường Sa mới có những cơ sở kinh doanh này; mục đích chính vẫn chỉ là để bán hàng mà thôi, không thể làm nên chuyện gì lớn lao được.

  “Anh Chu, nhờ vào việc đội tàu của gia đình chúng ta ngày càng mở rộng, nhiều hàng hóa từ phía bắc có thể được vận chuyển nhanh chóng qua đường thủy… Chính nhờ vậy mà hai cơ sở kinh doanh này mới thực sự phát triển được.” Tạp Khả cười nói, “Dù sao, trước đây, những mặt hàng có thể được bán ở đây, đã có rất nhiều nhà buôn khác có thể cung cấp; không thể tạo ra sự độc quyền, làm sao có thể kiếm được nhiều tiền được?”

  “Nghĩa là, đội tàu của gia đình chúng ta có thể đến nơi đó một cách nhanh chóng?” Châu Dương lập tức nắm bắt được điểm then chốt, “Chú đã vất vả rồi… Sau này, cháu trai sẽ được coi như là người canh giữ kho lương thực của thiên hạ; tiền bạc sẽ không thiếu, vũ khí có thể được cung cấp qua đường thủy bất cứ lúc nào, binh lính cũng có thể được tuyển mộ ngay tại địa phương… Với những điều kiện thuận lợi như vậy, nếu không tận dụng cơ hội để làm nên chuyện lớn khi đến đó, thì thật là lãng phí quá!”

  “Ha ha, tốt lắm!” Tạp Tấn gật đầu hài lòng, “Lão già vừa nói rồi… Những việc trong quân đội, không ai hiểu rõ cả… Sau này, e là chỉ có thể dựa vào chí

“Như vậy thì tốt rồi!” Tạp Tấn càng thấy hài lòng hơn.

“Anh Châu, lần trước khi em đi nam để giao dịch với người da đỏ, em tình cờ phát hiện ra một con đường kinh doanh lớn ở vùng Nam Dương – đó chính là ngành hàng gia vị! Khi thấy hai người đã bàn xong, Tạp Khả hào hứng tiếp lời: “Hiện nay, hầu hết các loại gia vị trên thị trường Đại Chu Triều đều do các thương nhân nước ngoài mang vào, trong đó người da đỏ chiếm số đông nhất.

Em từng nghĩ rằng họ vận chuyển chúng từ quê hương của mình, nhưng không ngờ rằng nguồn sản xuất gia vị lớn nhất lại nằm ngay sát đây. Chỉ cần gia đình chúng ta cử đội tàu và đoàn thương nhân đến các nơi như Luzon, Java hay Johor ở Nam Dương để vận chuyển về, thì đó chính là việc vận chuyển về một con tàu đầy bạc – lợi nhuận từ đó sẽ cao hơn nhiều so với việc buôn bán lương thực!”

“Gia vị à…” Châu Dương cười một cái nhưng không trả lời, thay vào đó anh quay sang Tạp Tấn hỏi: “Chú nghĩ sao?”

“Dù ông cũng mới biết tin này, nhưng trước đây ông cũng đã từng nghi ngờ. Tạp Tấn thở dài, uống một ngụm trà rồi nói: “Nhưng chỉ có thể nghi ngờ thôi… Dù chúng ta không biết thông tin này, nhưng trên biển thì có rất nhiều người đi lại; liệu có ai thực sự chưa từng phát hiện ra con đường kinh doanh này không? Tuy nhiên, cho đến nay, nguồn gia vị này vẫn chỉ thuộc về các thương nhân biển của nước da đỏ!”

“Cha ơi, cha muốn nói là…” Tạp Khả bất ngờ đứng dậy, “Họ đều…”

“Anh Đào, em quên rồi sao? Từ trước đến nay, cha đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần rằng người phương Tây chỉ sợ uy mạnh chứ không coi trọng đạo đức; những quy tắc của Trung Hoa thì không có giá trị gì đối với họ.” Châu Dương cười nhẹ, không coi đó là chuyện gì quan trọng. “Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, việc buôn bán lương thực ở Nam Dương đã là điều khá tốt rồi; lượng hàng lớn, lợi nhuận thấp. Nhưng nếu chúng ta bắt đầu tham gia vào ngành gia vị, các con thường xuyên phải giao dịch với những người da đỏ này trên biển phải không? Cha có thể nói thẳng rằng, dù các con đã giao dịch với họ hơn mười năm và có cái gọi là ‘mối quan hệ lâu năm’, họ cũng sẽ không ngần ngại hành động tàn nhẫn, bởi vì những gì các con đang đối mặt không chỉ là một cuộc giao dịch bình thường, mà là sinh mạng của họ!”

“Con nghĩ, chúng ta sẽ có thể tham gia vào hoạt động kinh doanh ở Nam Dương vào lúc nào?” Tạp Tấn cười hỏi.

“Khi nào những con tàu chiến chuyên dụng của chúng ta có thể sử dụng pháo để đánh chìm trực tiếp những con tàu lớn của người Tây, lúc đó chúng ta mới thực sự có được sức mạnh cần thiết để bước vào cuộc cạnh tranh này.” Châu Dương nói một cách điềm đạm, “Những khẩu ‘pháo bộ binh’ mà chúng ta vừa nói đến chỉ có thể dùng để dọa nạt bọn cướp biển mà thôi; nếu muốn làm gì hơn thế thì không thể.”

“Đồ nhỏ bé này, mới chỉ mười chín tuổi mà đã hiểu biết sâu sắc đến thế rồi à?” Tạp Tấn không nhịn được mà cười ha hả, “Đúng vậy, giờ thì ông càng hiểu hơn ý của cậu rồi… Đó chính là phải vừa nắm giữ tiền bạc, vừa phải luôn chuẩn bị sẵn vũ khí; nếu không, số tiền đó không những không mang lại may mắn, mà còn có thể trở thành cái chết cho cả gia đình!”

“Cháu nói đúng đấy!” Châu Dương cười và gật đầu.

“Thôi, đừng nói những chuyện vô ích nữa.” Tạp Tấn tiếp tục cười, “Lần này ông đến đây, một mặt là để giải thích rõ ràng về việc kinh doanh với dì gái, mặt khác là để đưa những thứ cậu cần đến nơi; về việc đó, ông sẽ tự mình nói chuyện với dì gái. Những hàng hóa cậu yêu cầu đã được đóng gói xong và được chuyển lên tàu; ông còn chuẩn bị thêm gấp đôi số lượng đó, để phòng trường hợp có sự cố xảy ra. Hiện tại, chúng đang được đậu bên cạnh một hòn đảo hoang ở ngoài khơi Sông Giang. Cậu dự định xuất phát khi nào?”

“Ít nhất cũng phải đến đầu tháng sau mới được.” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi trả lời, “Lần này đi công tác, có thể sẽ phải xa nhà vài tháng, thậm chí vài năm; vì vậy, tôi cần phải…”

“Được rồi, ông hiểu mà.” Tạp Tấn cười và ngắt lời anh ta, “Cô Bảo Nương thật là không may mắn… Anh trai cậu lúc đó cũng chỉ quan tâm đến việc kinh doanh mà không lo lắng gì cho gia đình; nếu lúc đó anh ấy không bắt cậu đồng ý kết hôn, mà thay vào đó đưa cô Bảo Nương ra khỏi nhà ngay từ đầu, thì bây giờ liệu có bao nhiêu vấn đề phải lo lắng như thế này không?”

“Cháu nói đùa thôi.” Châu Dương không thể đáp lại lời đó.

Anh ta cũng chỉ sau khi được phong chức mới nhận ra rằng, xã hội ngày nay coi thường những người làm ăn buôn bán đến mức nào… Trong những bữa tiệc mà anh ta tham gia, thỉnh thoảng lại có người đề nghị kết hôn với anh ta; và đối với việc anh ta đã đính hôn, hầu như ai cũng không thể tránh khỏi việc nhắc đến “con gái của một gia đình buôn bán”. Mặc dù Tạp Tấn nói một cách khéo léo, nhưng

Hàng trên hai con tàu ở biển kia, bạn muốn lấy vào lúc nào thì cứ sắp xếp người đến Sông Giang để nói chuyện là được, chắc chắn sẽ không làm trễ việc của bạn đâu!”

“Cảm ơn chú đã quan tâm đến tôi!” Châu Dương vội vàng cúi chào cảm ơn rồi nhìn họ ra khỏi cửa.

Đúng vào lúc đó, tại cung điện công chúa ở kinh thành, trong khu vườn sau.

“Lần này khiến em gặp khó khăn, công chúa cũng hiểu mà.” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười, nắm tay trái của Lý Hoàn và cùng nhau đi dạo trong vườn, “Em đừng lo lắng, về nhà rồi em có thể thông báo tin tức đó cho người đó, những việc còn lại ông ta sẽ cùng công chúa bàn bạc.”

“Thưa công chúa, xin công chúa yên tâm, thiếp sẽ lo liệu cẩn thận.” Lý Hoàn dường như có phần không thoải mái, nhiều lần cố gắng rút tay ra nhưng đều không thành công, đành phải để công chúa nắm tay mình, “Tử Dương cũng là người hiểu chuyện, chắc chắn sẽ thông cảm với khó khăn của công chúa; chỉ là việc tăng cường việc cung cấp hàng hóa này không thể chỉ vài câu nói là giải quyết được, những người lao động cần phải đặt hàng trước với Jinmen Xuězìhào, ít nhất cũng mất một tháng mới xong.”

“Không sao đâu, công chúa có thể chờ đợi được.” Có lẽ nhận thấy sự từ chối của cô, Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười nhẹ nhàng, dùng tay phải kéo cô lại bên mình, rồi tìm một chiếc ghế đá để ngồi xuống, “Này, hôm qua công chúa tốt bụng mời em ở lại, cũng là để em được sống thoải mái hơn tại Vinh Quốc Phủ phải không? Công chúa cũng đã nghe nói về bầu không khí trong căn nhà đó, luôn có sự phân biệt đối xử giữa người này với người kia.”

“Với uy tín của công chúa, em còn lo lắng gì nữa chứ? Dù sao thì gia sản triệu phú của người đó cũng đã nằm trong tay em rồi, sau này mỗi khi cần phải ra ngoài, chỉ cần nói tên công chúa là được, ai dám cản trở em nữa chứ?”

“Thưa công chúa… xin công chúa tự trọng mình!” Lý Hoàn mặt đỏ bừng, cố gắng giãy ra nhưng hoàn toàn không thể chống lại công chúa cũng là người từng luyện võ, đành phải để cô tiếp tục nắm tay mình, “Thưa công chúa, công chúa cũng biết rằng trên đời này luôn có âm và dương, thiếp và công chúa đều là phụ nữ, làm sao có thể…”

“Pfft… Thôi, tha cho em đi!” Công chúa Vĩnh Xương cười và buông tay cô, “Người đó trước đây đã khiến công chúa mất mặt, bây giờ ông ta không còn ở đây nữa, công chúa không được phép tìm phiền những người phụ nữ của ông ta sao? Hơn nữa, việc phụ nữ yêu thương nhau trong phòng the không phải là chuyện gì đáng xấu hổ cả, ông ta biết rồi cũng sẽ không làm gì em đâu.”

“Thiếp xin phép cáo từ!”

Nhìn theo bóng dáng của Lý Hoàn rời đi, Công chúa Vĩnh Xương không nhịn được mà mỉm cười nhẹ; cô không quyết định đuổi theo, cũng không sai người ngăn cản anh ta.

“Công chúa, có điều gì cần chỉ thị ạ?” Giọng nữ quen thuộc vang lên phía sau; hóa ra đó chính là Đông Phương Băng – người đã “vừa ra ngoài” vào hôm qua. “Lúc nãy là Vinh Quốc Phủ đấy ạ.”

“Mọi việc đã hoàn thành chưa?” Công chúa Vĩnh Xương lạnh lùng hỏi.

“Tối qua, tôi đã tự mình đến Ninh Quốc phủ để điều tra; mọi chuyện diễn ra đúng như công chúa dự đoán,” Đông Phương Băng vội vàng đáp lại, cúi đầu thấp. “Không chỉ về chuyện của Vương gia Nghĩa Trung và Gia Chân… Mà cả người vợ lớn của ông ta nữa.”

“Biết rồi!” Công chúa Vĩnh Xương nói lạnh lùng. “Kẻ khốn nạn đó thật là không kén chọn… Cô gái kia thậm chí còn phải gọi tôi là ‘dì’ nữa… Hừm… Sau khi sắp xếp xong mọi việc ở Lâm Thanh, hãy cử người xuống Kim Lăng điều tra xem. Tôi nhận được tin, trên con tàu của nhà Tạ Gia phòng hai, số lượng và loại vũ khí quá nhiều rồi.”

“Công chúa, ông ta không thích bị người khác theo dõi đâu!” Đông Phương Băng vội vàng nói. “Về chuyện vũ khí trên tàu của nhà Tạ Gia phòng hai, ít nhất cũng phải đến khi họ lên tàu mới có thể kiểm tra được… Bình thường họ chẳng bao giờ xuống bờ cả… Nếu tiết lộ thông tin này, chúng ta sẽ mất đi người giám sát… Điều đó sẽ không đáng đâu.”

“Tôi không chỉ là người yêu của anh ta, mà còn là công chúa của Đại Chu Triều nữa,” Công chúa Vĩnh Xương lạnh lùng đáp lại. “Hãy nói thẳng với anh ta… Khi có cơ hội, hãy rút người của chúng ta trở về… Đừng để họ chết oan uổng… Ngoài ra, từ khi theo anh ta, cô thực sự đã quên mất chủ nhân rồi đấy… Dù phải phục vụ tôi cũng không nhanh lòng chút nào… Lần này tôi sẽ tha cho cô… Nhưng hãy mang theo những tài liệu đã chuẩn bị sẵn trong phòng đọc sách của tôi, và đi ngay!”

“Tôi hiểu rồi, xin công chúa yên tâm!” Đông Phương Băng mặt đỏ bừng, cúi đầu nghiêm túc rồi từ từ rời khỏi khu vườn.