Quyển thứ tư

  4.46 Vài ngày trước, Thái Thượng Hoàng vô tình bị ngã.

  Những ngày tiếp theo có thể được gọi là “những ngày căng thẳng nhưng vẫn có trật tự”. Một mặt, anh phải chuẩn bị hành lý để lên đường đến Đại Yệ; thực ra không có nhiều đồ cần mang theo, vì tất cả đã được chuyển sang một con tàu hàng khác rồi. Mặt khác, anh dành thời gian bên những cô gái xinh đẹp… Vấn đề duy nhất là hiện tại có quá nhiều cô gái xung quanh anh; trong số đó, chỉ có hai người là “ăn được”, và suốt bao năm qua, anh chưa bao giờ “giàu có” đến thế.

  Cho đến ngày ba tháng Chín.

  “Đông Phương? Sao em lại đến đây? Em biết mà, anh đang ở sân của Tạ Gia, tại sao không đến đó mà lại đợi anh trên con tàu này?” Trên con thuyền du ngoạn ba mái này, Châu Dương vội vàng đến và nhìn Đông Phương Băng với vẻ hoang mang, “Hơn nữa, em trông thế nào vậy… Có vẻ như em đã không ngủ được vài ngày liền.”

  “Tôi đã đi suốt tám trăm dặm với tốc độ nhanh nhất.” Đông Phương Băng nói với giọng mệt mỏi, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, mí mắt đầy tĩnh mạch; có lẽ cô ấy đã không ăn uống đầy đủ suốt chặng đường. Lúc này, cô ấy đang ăn miếng gà nướng trong tay và tiếp tục nói: “Đầu tiên, tôi đã giải quyết xong những việc chưa hoàn thành ở Lâm Thanh, sau đó mới phi nhanh đến đây… Quả thực, tôi đã vài ngày không nghỉ ngơi được.”

  “Rốt cuộc là chuyện gì khiến em phải…” Châu Dương thực sự không hiểu.

  “Lúc đầu, tôi nghĩ đó chỉ là suy đoán của công chúa… Cho đến khi tôi tìm thấy thứ này trên con tàu này.” Đông Phương Băng thở phào nhẹ nhõm, đặt chiếc xương gà đã ăn hết xuống bàn, rồi lấy ra một mẫu súng hỏa mai do Tạp Tấn mang đến và hỏi: “Em có gì muốn giải thích không?”

  “Từ trước, tôi đã nói với công chúa rằng trên tàu có những thứ này để phòng trường hợp cần thiết.” Châu Dương cau mày và lặp lại lời giải thích trước đó: “Các thương nhân biển luôn phải đối mặt với nhiều rủi ro…”

  “Con thuyền du ngoạn lớn mà gia đình thứ hai của Tạ Gia sử dụng thì mỗi lần cập bến ở Kim Lăng, đều có ít nhất hai mươi lính canh mang theo súng để bảo vệ.” Đông Phương Băng nhẹ nhàng ngắt lời anh ta, “Ngoài ra, còn có một số lượng lớn lính canh khác cũng mang theo kiếm và súng; họ chỉ thay đổi vũ khí thành gậy khi xuống tàu, có lẽ là để thuận tiện cho việc vào thành phố.”

Khi những người vệ sĩ đó say rượu ở nhà, thậm chí còn có người nói rằng trên thuyền có súng đại bác… Dù đó là “lời nói thật sau khi uống rượu” hay chỉ là “những lời nói vô nghĩa trong cơn say”, Ziyang ạ, những chuyện này đã vượt xa khỏi phạm vi của một từ đơn giản như “thương nhân biển”. Đừng quên luật pháp triều đình: bất kỳ ai tàng trữ vũ khí cá nhân, dù số lượng ít hay nhiều, đều sẽ bị xử lý nghiêm khắc. Với số lượng vũ khí mà chúng ta vừa nói đến, thậm chí việc xử tử cả gia đình họ cũng chỉ được coi là ân xá.”

“Các bạn có người ở dinh thự tại Kim Lăng thuộc phòng hai của Tạ Gia không?” Châu Dương ngay lập tức nghĩ đến điều này. “Tôi nhớ ban đầu tôi đã từng nói với Vĩnh Xương Điện rằng tôi không muốn có ai đặt người theo dõi mình!”

“Ziyang, trước khi tôi đến đây, công chúa đã nói một câu, và tôi xin truyền đạt lại cho em.” Sau một khoảng lặng, Đông Phương Băng vẫn thở dài nhẹ và đưa cho anh một tờ giấy đầy chữ viết, “Cô ấy không chỉ là vợ của em, mà còn là công chúa của Đại Chu Triều nữa!”

“Tôi vẫn giữ lời giải thích trước đây: những thứ này chỉ được để trên các con thuyền biển của Tạ Gia, chẳng có chiếc nào được đưa lên bờ cả.” Châu Dương lướt qua tờ giấy rồi đặt nó xuống bàn, “Lần này tôi đến Đại Yệ để nhận chức, chú Xue đã hỗ trợ tôi hết sức; những loại vũ khí này, cũng như các loại binh khí khác, đều là những sản phẩm tốt nhất được mang về từ nước ngoài.”

“Công chúa đã biết trước rằng em sẽ nói như vậy, nên bà ấy đã giao cho tôi hai thông điệp.” Đông Phương Băng im lặng một lát, rồi buồn bã nói tiếp, “Thông điệp thứ nhất là: hãy tự lo cho bản thân mình; thông điệp thứ hai là: dù em có thu thập được bao nhiêu thứ đó, hãy dành ra một trăm khẩu cho tôi. Ở kinh thành, công chúa cũng cần phải có một đội ngũ sử dụng súng đại bác; tôi đã nhiều lần xin với Hoàng đế nhưng vẫn không được chấp thuận.”

“Vẫn còn thiếu một thông điệp nữa…” Châu Dương cau mày nói.

“Trong phòng một và phòng hai của Tạ Gia, có tổng cộng năm người làm gián điệp. Khi tôi trở về, họ sẽ cùng nhau rời đi.” Đông Phương Băng thở dài, “Ziyang, đừng trách công chúa. Bây giờ em cũng đã là một quan chức cấp năm với chức vụ thực sự, lại còn có sự hỗ trợ của nhóm ‘Tuyết’ nổi tiếng khắp nơi; em cũng rất có năng lực, vì vậy em đã thu hút sự chú ý của hoàng gia từ lâu rồi.”

“Thôi, cứ để mọi chuyện như vậy đi.” Châu Dương lắc đầu, biết rằng Công chúa Vĩ

Hôm kia, tin tức từ cung điện đã đến. Nếu không vì xem mặt em, anh có tin không… anh thà bỏ hẳn phân bổ ngân sách cho kinh thành cũng nhất định sẽ không để nàng ấy nhận được một đồng xu nào nữa!”

“Tử Dương, em không biết anh lấy được thứ tuyệt vời này từ đâu… So với cái này, những khẩu súng đại bác mà Quân đoàn Thần Cơ sử dụng quả thực chỉ là rác rưởi.” Đông Phương Băng tránh né câu hỏi của anh, nhẹ nhàng vuốt ve khẩu súng đó và nói tiếp: “Chiều dài tổng cộng là năm thước hai tấc, trọng lượng khoảng tám cân rưỡi; ống súng có đường kính sáu phần, bề mặt còn được đánh bóng cẩn thận nữa. Em vừa thử sử dụng, thấy việc nạp đạn nhanh hơn gấp ba mươi phần trăm so với loại của Quân đoàn Thần Cơ… Điều này còn là do em mới sử dụng lần đầu nên chưa thành thạo; chiếc nắp bảo vệ trên bể thuốc giúp khẩu súng này có thể hoạt động bình thường trong điều kiện thời tiết không quá xấu; ngay cả thuốc súng và đạn sắt cũng được đặt hàng riêng… Với công cụ hiệu quả như thế này, gần như các binh sĩ sử dụng nỏ đều không còn cơ hội nào nữa!”

“Em thật sự nhận ra rất nhiều điểm quan trọng!” Châu Dương không khỏi cười, ôm lấy cô vào lòng và vứt khẩu súng sang một bên.

“Nếu không phải lúc này không thích hợp, em thực sự muốn thử sử dụng nó…” Đông Phương Băng mệt mỏi tựa vào ngực người yêu, “Công chúa đã trải qua những ngày tháng rất khó khăn… Hoàng đế không còn tin tưởng nàng nữa, đã cắt đứt ngân sách ít ỏi mà nàng nhận được; vì địa vị của mình, Hoàng tử cũng không dám tiếp cận nàng nhiều… Rồi Hoàng hậu còn mời nàng vào cung, ám chỉ rằng nàng đã làm quá đà… May mắn thay, công chúa luôn công khai bày tỏ sự ủng hộ dành cho Hoàng tử, nên Hoàng hậu đã hứa sẽ giúp đỡ nàng… Nhưng đã nhiều ngày rồi mà cung Long Thủ không mời bất kỳ quan lại nào… Nói thật, ngay cả khi Hoàng đế ra lệnh triệu tập, cũng chẳng ai muốn đảm nhận nhiệm vụ đó đâu…”

“Hmm?” Châu Dương cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Vài ngày trước, Thái thượng hoàng vô tình ngã… Mặc dù cung đã che giấu tin tức, nhưng chắc chắn không thể giấu được những người có ý đồ xấu…” Đông Phương Băng cười buồn và nói tiếp: “Ông ấy đã qua tuổi bảy mươi… Lần này dù không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng, nhưng rõ ràng ông ấy đã yếu đi rất nhiều… Hoàng đế đã tận dụng cơ hội này để giành lại nhiều thứ… Vì vậy, công chúa tự nhiên trở nên bị chú ý hơn…”

“Vì vậy, nàng cần sự hỗ trợ của anh…” Châu Dương

Nhưng điều này anh ta biết rõ: có lẽ không ai trong triều dám đưa ra phán đoán như vậy. Vì thế, tất cả các phe lực lượng từng gần gũi với Thái Thượng Hoàng đều sẽ phải đối mặt với áp lực lớn; điều này chính là cơ hội cho Châu Dương để tranh thủ những lợi ích riêng, khiến ngay cả Công chúa Vĩnh Xương và Đại hoàng tử cũng gặp nhiều rắc rối, và chắc chắn họ sẽ cần sự hỗ trợ từ bên ngoài.

“Bạc… và những loại vũ khí mà tôi đã đề cập trước đây,” Đông Phương Băng nói một cách trầm ngâm. “Về cái giá phải trả… mặc dù công chúa không đề cập đến điều đó, nhưng vì cô ấy đã sai tôi đến đây, chắc chắn…”

“Mơ tưởng quá!” Châu Dương lập tức từ chối mà không do dự. Dù cô gái bên cạnh mình là báu vật vô giá, nhưng anh ta không thể để người khác đặt ra điều kiện. “Chỉ là bạc và vũ khí thôi sao? Vì xem xét đến mặt bạn, tôi sẽ đồng ý; nhưng nếu cô ấy muốn nhận được thứ gì mà không phải trả giá, thì cô ấy đúng là đang mơ mộng. Nếu không có những điều kiện làm tôi hài lòng, thì lần này coi như tôi đang trả ơn những ân tình trước đây.”

“Hừm… không lạ gì khi cô ấy gọi chị gái nhà Lý đến, lại mắng bạn là ‘đãng trái tim’. Đến lúc này rồi mà bạn vẫn muốn tranh thủ lợi ích…” Đông Phương Băng tức giận đấm vào người anh ta vài cái, nhưng cũng biết phải kiềm chế. “May mà trước khi đến đây, công chúa cũng đã dự đoán trước mọi chuyện. Hãy nói xem, bạn muốn những điều kiện gì?”

“Bạn…” Châu Dương không do dự mà trả lời.

“Công chúa cũng đã đoán ra rồi,” Đông Phương Băng chỉ vào đống giấy và nói tiếp, “Trong đó có vài tờ là lệnh điều động của tôi: bãi bỏ chức vụ chỉ huy lính canh của cung điện công chúa, chỉ giữ lại danh hiệu lính canh hạng hai và chức vụ thiếu úy trong quân đội bảo vệ… Tử Dương, bạn nghĩ điều này có ích không?”

“Điều tôi muốn không phải là thế đâu,” Châu Dương biết rõ điều đó không có ích chút nào. Nếu việc thay đổi phe phái có thể dễ dàng như vậy, thì còn gì là “phe phái” nữa chứ? Anh ta lật qua lật lại đống giấy, lấy ra vài tờ rồi xé nát chúng, ném xuống sông Dương Tử qua cửa sổ tàu. “Ý tôi là, sau này cô ấy không được hạn chế địa vị của bạn nữa; bạn tự quyết định muốn làm gì!”

“Tử Dương!” Đông Phương Băng không kìm được nước mắt, ôm chặt lấy người yêu mình và nói: “Tôi tin rằng công chúa sẽ đồng ý… Còn điều kiện nào nữa không?”

“Chỉ còn hai điều thôi. Một là phải cấp cho chú Tạc danh hiệu thương gia hoàng gia

Đại Chu có lệnh cấm thương mại biển; mặc dù không phải hoàn toàn nghiêm ngặt đến mức không cho phép, nhưng quy định vẫn rất khắt khe. Chỉ có một nhóm người được phép tham gia vào hoạt động thương mại biển, đó chính là các thương nhân hoàng gia. Lý do Tạp Tấn có mối quan hệ thân thiết với Tạ Đồ và Tạ Gia – người đứng đầu gia tộc lớn – là bởi vì nếu mất danh hiệu thương nhân hoàng gia, anh ta sẽ giống như những gia tộc sống dọc bờ biển khác; việc bị phát hiện thực hiện hoạt động thương mại biển sẽ khiến anh ta bị coi là “phản bội tổ quốc, âm mưu xấu xa”, và cả gia đình sẽ bị trừng phạt nặng nề!

“Mặc dù hơi phiền phức một chút, nhưng cũng không thành vấn đề lớn.” Đông Phương Băng suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý, “Hiện nay, người đứng đầu Tổng Cục Tông Nhân là Vương gia Trung Thành; ông ấy là người tin cậy của Hoàng đế và cũng đang giữ chức vụ trong Nội Vụ Phủ. Mặc dù không thể nói là có mối quan hệ thân thiết với công chúa, nhưng cũng không hề xảy ra xung đột rõ rệt. Nếu chúng ta đưa ra một số đề nghị hợp lý, việc cấp cho anh ta danh hiệu thương nhân hoàng gia sẽ không khó.”

“Cuối cùng, hãy giúp tôi xin cho anh họ lớn của tôi một chức vụ ‘Thử Bách Hộ’.” Châu Dương nhanh chóng tận dụng cơ hội này để giải quyết vấn đề. Ban đầu, anh ta đã yêu cầu Trương Đức Huỳ đóng góp tiền để xin chức vụ này tại kinh đô, nhưng không thành công; mặc dù sau khi nhậm chức vẫn có thể liên hệ với Vũ Huân, nhưng bây giờ khi đã có cơ hội tốt hơn, tại sao lại phải nợ ơn ai đó? “Sao nhỉ, điều này có quá đáng không?”

“Về điểm này, tôi có thể đồng ý.” Đông Phương Băng gật đầu mạnh mẽ, “Tử Dương, cảm ơn em!”

“Chỉ nói vậy thôi à?” Châu Dương cười nói đùa.

“Anh tốt bụng quá… Tạ Gia em gái tôi vẫn chưa thể tham gia vào các hoạt động này, nên tôi khá khó lòng giúp anh…” Đông Phương Băng đỏ mặt và nói nhẹ, “Ngay cả khi sau này anh ấy mang họ Đông Phương và có danh hiệu ‘con trai cả của người vợ thứ hai’, điều đó cũng có thể gây ra nhiều rắc rối cho anh. Ngoài điều này ra, những yêu cầu khác tùy theo ý muốn của anh mà!”