Quyển thứ tư

  4.44 Chỉ có sức mạnh đủ lớn mới xứng đáng nhận được sự tôn trọng

  Châu Dương Không ngờ rằng, Tạp Tấn lại quan tâm đến việc bổ nhiệm ông ta vào chức vụ hơn cả bản thân ông ta. Vào buổi sáng ngày 25, chưa kịp hoàn thành bài tập hàng ngày, ông đã thấy Thông Phú vội vàng bước vào vườn của phòng khách để báo tin: “Ông hai đã đến.”

  “Xin chào chú hai!” Dù trong lòng nghĩ gì đi nữa, Châu Dương vẫn vội vàng rửa mặt, thay đồ rồi tiến vào phòng khách chính. Ông thấy Tạp Tấn đã ngồi ở vị trí trung tâm, phía sau là Tạp Khả, còn Vương Thục Anh ngồi ở hai bên. Trong căn phòng rộng lớn này không còn ai khác nữa. “Không biết hôm nay chú hai có…”

  “Đủ rồi!” Tạp Tấn mỉm cười và vẫy tay, rõ ràng không muốn tuân theo bất kỳ “quy trình” nào nữa. Khi thấy Châu Dương bước vào, ông đứng dậy, tiến đến bên cạnh và vỗ vai ông ta, nói: “Con làm rất tốt, thực sự rất tốt. Việc giành được chức vụ cấp năm thật sự là điều tốt nhất mà ta từng mong đợi.”

  Những thứ con đã yêu cầu trước đây, cha đã chuẩn bị sẵn rồi. Khi nào đi, cha sẽ cùng con đưa chúng đến Đại Yệ, chắc chắn sẽ không làm chậm trễ công việc của con đâu. Cha không hiểu nhiều về quy tắc trong quân đội, nhưng với các thủ tục trong chính quyền thì cha vẫn biết khá nhiều. Nếu con thiếu tiền, cứ thoải mái yêu cầu gia đình hỗ trợ, đừng ngần ngại nhé!”

  “Con xin chào anh Chu!” Tạp Khả cuối cùng cũng có cơ hội tiến lên chào hỏi. “Trước khi đến đây, cô Qín còn năn nỉ muốn đến nữa, nhưng vì cô ấy đang không khỏe lắm, cha nên đã không cho phép. Tuy nhiên, cô ấy vẫn khóc lóc suốt đường đến đây.”

  “Ừm, em Qín có sao không?” Tạp Tấn hỏi, có vẻ không hiểu tại sao Tạp Khả lại nhắc đến Tạ Bảo Kim trước mặt một người đàn ông như mình, nhưng ông vẫn lịch sự hỏi thăm. “Thật đáng tiếc, lúc này cha cũng không thể đến thăm cô ấy được.”

  “Có gì phải lo lắng đâu, cô ấy rất kiên cường mà… Làm sao có thể xảy ra chuyện gì nghiêm trọng được chứ?” Tạp Tấn cười ha hả và vỗ vai ông ta thêm vài cái. “Nào, lần này cha đến đây là đã mang theo các mẫu vật cần thiết rồi. Chúng ta hãy đi ngay bây giờ.”

“Chú hai!” Vương Thục Anh bực mình ngắt lời anh ta, “Các chú đến từ sáng sớm thế này, chắc hẳn vẫn chưa kịp ăn sáng phải không? Tôi đã bảo người chuẩn bị đồ ăn sẵn rồi; dù sao cũng không thể để khách đến nhà mà đói bụng được!”

“Ehahaha!” Tạp Tấn cũng nhận ra mình hơi vội vàng quá, liền cười ha hả rồi theo lời mời của Vương Thục Anh ngồi xuống. Chẳng mấy chốc, các người hầu liên tục mang các món ăn sáng vào và bắt đầu bày đĩa. Mọi người bắt đầu ăn uống và trò chuyện.

“Anh Chu, trên đảo đã thực hiện nhiều cải tiến theo lời khuyên ban đầu của anh. Ví dụ, cái lò sắt quan trọng kia giờ đây đã được củng cố hoàn toàn rồi.” Dù đang ăn sáng, Tạp Khả vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, “Chúng tôi đã mua loại gang tốt nhất trên thị trường để so sánh; sản phẩm của chúng tôi thậm chí còn tốt hơn nhiều.”

“Ồ?” Châu Dương ngạc nhiên, “Lần trước các bạn không phải đã nói là đã làm xong rồi sao?”

“Kèo Nhi không giải thích rõ ràng.” Tạp Tấn cười và tiếp lời, “Chiếc lò sắt mà chúng tôi cho anh xem lần trước, thực ra chủ yếu là nhờ vào sự giúp đỡ của một số thợ giỏi trong đội ngũ của chúng tôi. Ngoài họ ra, không ai dám khẳng định có thể sửa chữa hay mở rộng nó được. Vì vậy, khi anh đến đảo lần trước, dù bên ngoài có vẻ như đang rất nhộn nhịp, nhưng thực tế chỉ có hai chiếc lò sắt có thể sử dụng được mà thôi.”

“Bây giờ, tôi đã nhờ mọi người dựa vào những tiêu chuẩn mà anh đề xuất để tìm một chiếc lò sắt có thể sử dụng được, sau đó tiến hành so sánh và đo đạc kỹ lưỡng, làm rõ từng chi tiết nhỏ, rồi mới thử xây dựng lại. Khi thành công thì ghi chép lại, nếu không thành công thì tiếp tục thử nghiệm. Cuối cùng, chúng tôi cũng đã tìm ra cách xây dựng chiếc lò sắt đó đúng như ý muốn.”

“Cha tôi đã trao cho mười mấy thợ giỏi đó tổng cộng năm trăm lượng bạc, để họ dốc hết sức lực của mình. Cuối cùng, họ cũng đã hoàn thành công việc.” Biểu cảm của Tạp Khả rất hào hứng, “Bây giờ tôi mới thực sự hiểu tại sao lúc đầu anh Chu lại coi trọng những thợ này đến vậy. Bây giờ, nếu muốn, chúng ta hoàn toàn có thể xây dựng đến mười nghìn chiếc lò sắt như vậy. Chỉ cần tìm một số học trò trẻ tuổi thông minh, không đầy ba tháng là họ đã có thể bắt đầu làm việc. Mặc dù họ chưa hiểu hết mọi bí quyết, nhưng khi làm việc thì không gặp vấn đề gì cả. Hiện nay, trên đảo, bất cứ ai muốn, đ

“Tạp Tấn cười nói: “Chỉ riêng việc tăng độ bền cho thân tàu thôi đã là một vấn đề lớn; dù có may mắn chế tạo thành công thì nó cũng không thể chịu đựng được lâu đâu. Chỉ khi có đủ nguyên liệu sắt chất lượng cao để tăng cường cấu trúc – ví dụ như thêm các bộ phận bằng sắt vào hệ thống ghép nối thông thường – thì mới có thể giải quyết vấn đề được.”

“Còn về việc sản xuất vũ khí nữa… Trước đây, do thiếu nguyên liệu sắt và nguyên liệu sắt chất lượng cao rất hiếm và đắt đỏ, nên chúng ta chỉ có thể sản xuất số lượng vũ khí hạn chế. Nhưng bây giờ, nếu muốn, chúng ta có thể chế tạo bao nhiêu súng hỏa mai hay pháo lớn tùy ý. Nếu không lo về vấn đề bị phát hiện, thậm chí tôi còn có thể trang bị cho mỗi người lính của mình những bộ áo giáp bằng vải chất lượng cao nữa… Hahaha!”

“Nhưng áo giáp bằng vải thì sao? Nó có thể chống chịu được sức mạnh của vũ khí không?” Châu Dương cười đáp lại.

“Ừm…” Tạp Tấn ngập ngừng một chút, sau đó nói tiếp: “Ziyang, có lẽ đó chính là lý do tại sao ban đầu bạn không chọn những loại áo giáp bằng sắt hay da mà lại chọn áo giáp bằng vải, phải không? Đúng vậy… Dù là loại áo giáp nào đi nữa, thì cũng không thể chống chịu được sức mạnh của súng hỏa mai từ khoảng cách ba mươi bước; còn nếu là pháo lớn, thì ngay cả từ khoảng cách một trăm bước cũng rất khó để chống đỡ!”

“Chú hai ơi, thời đại đã thay đổi rồi… Nhiều thứ mà trước đây chúng ta vẫn tuân theo nay đã không còn cần thiết nữa.” Châu Dương cười nói. “Trên chiến trường tương lai, chắc chắn sẽ là thời đại của vũ khí… Bởi vì dù binh sĩ có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể chống chịu nổi những viên đạn sắt; và dù công sự phòng thủ có vững chắc đến đâu, chúng cũng không thể chịu đựng nổi sự tấn công liên tục của pháo đại bác!”

“Anh Chu, lần này chúng tôi đến đây không chỉ mang theo các mẫu vũ khí mà còn có cả các mẫu vật khác nữa… Tôi sẽ gọi người mang chúng đến ngay bây giờ.” Tạp Khả nói với vẻ hào hứng, rồi vẫy tay gọi người.

“Ăn cơm đi!” Vương Thục Anh không thể để Tạp Tấn tiếp tục nói nữa; việc nhắc Tạp Khả ăn cơm chắc chắn sẽ giúp dừng cuộc tranh luận lại được. Thấy rằng mọi người vẫn đang muốn tiếp tục bàn luận, cô nhanh chóng tận dụng cơ hội này để ngắt lời họ: “Hãy ăn cơm trước đã, sau đó mới bàn về những chuyện khác… Dù trời có sập xuống thì chúng ta cũng không thể để

“Chiếc súng này…” Sau một lúc quan sát kỹ lưỡng mẫu súng hỏa thân trong tay, Châu Dương ngạc nhiên nói: “Nó ngắn hơn khoảng nửa thước so với trước đây; tổng chiều dài là hơn năm thước, còn ống súng cũng được mở rộng đáng kể, vì vậy trọng lượng vẫn giữ nguyên, đều là tám cân rưỡi. Điểm nổi bật nhất là công nghệ chế tác đã được cải thiện rõ rệt; toàn bộ chiếc súng trông như được đánh bóng kỹ lưỡng, lớp sơn đen cũng đẹp hơn nhiều so với trước đây.”

“Điều này cũng là do nghe theo lời khuyên của bạn mà thôi. Tôi đã cho người thử nghiệm đi thử lại nhiều lần, và cuối cùng nhận ra rằng việc ống súng quá dài không có ích gì cả; dù sao thì chỉ có thể bắn hạ binh lính không mang áo giáp từ khoảng cách một trăm bước, hoặc xuyên qua áo giáp bình thường từ khoảng cách năm mươi bước mà thôi. Việc rút ngắn ống súng lại giúp việc chế tạo trở nên dễ dàng hơn nhiều.” Tạp Tấn tự hào nói.

“Khá tốt!” Châu Dương gật đầu hài lòng, “Còn thanh kiếm lông ngỗng và cây giáo dài hai trượng này cũng trông rất tinh xảo nữa… Thật tiếc là những khẩu pháo bộ binh mà tôi từng thấy trước đây, giờ các bạn cũng đã cải tiến công nghệ chế tạo chúng rồi phải không? Không biết cụ thể thì như thế nào nữa!”

“Haha!” Tạ Gia và cha mình nhìn nhau rồi bật cười.

“Anh Chu, đừng nói đến những khẩu pháo lớn như ‘Hổ Cúi’… À, chính là những khẩu pháo bộ binh mà anh nói đó. Quá trình chế tạo ống súng đã được cải tiến nhiều lần rồi. Mặc dù vẫn là quy trình đúc thép sau đó khoan lỗ bên trong, nhưng chúng tôi đã mời hơn mười thợ rèn người da đỏ từ khu vực Hào Giới đến tham gia công việc này; những thanh thép được đúc ra có độ tinh xảo cao, bề mặt trông như được đánh bóng mịn màng; việc khoan lỗ cũng sử dụng đầu khoan bằng gang đen, vừa nhanh vừa hiệu quả.”

“Khá tốt… Hai trăm khẩu súng hỏa thân, hai trăm người cầm giáo dài, một khẩu pháo bộ binh, và một đội kỵ binh gồm một trăm người… Tổng cộng là sáu đơn vị, quả thực xứng đáng với số tiền lương mà triều đình cung cấp.” Châu Dương gật đầu hài lòng, “Nhưng tiếc là hiện tại chúng ta vẫn chưa có đủ ngựa chiến, cũng không có người am hiểu về kỵ binh; chỉ có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa mới tính tiếp được.”

“Cháu Chu, hồi vài ngày trước khi chuẩn bị cung cấp hàng cho Ninh Quốc phủ, cháu có nói rằng đã liên lạc được với hai gia tộc Vương ở Đông Bình và Bắc Tĩnh phải không?” Tạp Tấn lo lắng hỏi.

“

Đến lúc đó mới đặt ra các điều kiện với họ, chắc chắn sẽ dễ thương lượng hơn nhiều.”

“Đúng vậy!” Tạp Tấn cười khổ mà gật đầu, rồi ngồi xuống chiếc ghế đá một cách bất đắc dĩ, “Họ là những người có địa vị cao, làm sao lại muốn nói chuyện với một kẻ không có gì trong tay? Từ khi còn trẻ, tôi đã theo cha và anh trai đi buôn bán, từng bước một tiến lên như ngày hôm nay. Trong suốt nhiều năm qua, tôi đã phải giao dịch với biết bao nhiêu người; chỉ trong hai năm gần đây thôi, tôi mới thực sự thiết lập được mối quan hệ với những gia tộc quý tộc này.”

“Câu tục ngữ xưa nói thế nào nhỉ? Để rèn thép, trước hết phải có cái móc sắt cứng cáp!” Châu Dương cười nói, “Chúng ta phải đảm bảo rằng mình có đủ sức mạnh thì mới có thể nhận được sự tôn trọng; trước đây, dù có bao nhiêu tiền bạc, trong mắt những người quý tộc đó, chúng cũng chẳng khác gì những người hầu trong nhà mình; nhưng bây giờ, với lượng muối quý giá và đội tàu vận chuyển hàng hải của chúng ta, họ không thể thiếu chúng được nữa, vì vậy họ sẽ tự nhiên nói chuyện một cách lịch sự!”

Thực ra, Châu Dương vẫn chưa nói hết ý của mình. Nếu chỉ dựa vào việc kinh doanh và kiếm tiền, những người như Vũ Huân hay các quan chức cao cấp kia, nhiều lắm cũng chỉ sẵn lòng “để mặt” và nói chuyện lịch sự với chúng ta mà thôi. Chỉ khi chúng ta thực sự có sức mạnh để đối thoại ngang hàng với họ, thì mới có thể khiến họ tôn trọng chúng ta; và nếu một ngày nào đó chúng ta có thể áp đảo họ, thậm chí khiến họ phải quỳ gối cũng không thành vấn đề!

“Nói rất đúng!” Tạp Tấn vỗ mạnh tay xuống mặt bàn đá, “Những kẻ đó chỉ coi trọng tiền bạc; chúng ta chỉ có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa, mới khiến họ nhận ra rằng chúng ta không thể thiếu được họ, và do đó họ sẽ không dám làm gì chúng ta… Ồ? Những thứ dính dính này là gì vậy?”

“À…” Châu Dương ngượng ngùng nhìn những vật dính trên mặt bàn đá, cẩn thận nhặt lên và quan sát kỹ lưỡng, “Có lẽ là ai đó vô tình làm đổ thứ gì đó đấy.”

“Vậy à?” Tạp Tấn không hỏi thêm nữa, và tiếp tục cuộc trò chuyện như ban đầu.

Ở cửa vườn, Vương Thục Anh – người vừa mang theo bàn trà chuẩn bị bước vào – bỗng nhiên đỏ mặt, che mặt và rời đi cùng với cô hầu gái.