**Quyển thứ tư**

  4.43 Cả hai đều là người hỗ trợ tài chính và người giúp việc đọc sách…

  Cùng một lúc đó, tại cung điện công chúa ở kinh thành.

  “Thiếp thân xin chào công chúa!” Lý Hoàn với vẻ bối rối được người hầu dẫn vào sân trong. Cho đến nay, cô vẫn không hiểu tại sao mình lại nhận được lời mời từ công chúa Vĩnh Xương, yêu cầu cô đến gặp mặt. Cô không nhớ mình đã có mối quan hệ cao cấp như vậy từ khi nào; đặc biệt là việc người ta còn cử riêng xe ngựa của công chúa đến đón cô, điều này khiến cô càng thêm bối rối.

  Chưa kể đến vẻ ngạc nhiên của những kẻ chỉ biết soi mói xung quanh, chính cô cũng cảm thấy mơ hồ suốt quãng đường đi. May mắn thay, người đến đón cô tại cửa cung điện còn có Nga Nguyệt – người phụ trách công việc hỗ trợ tài chính tại cung điện. Nhưng ngoại trừ một số lời nói lịch sự, hai người cũng chưa kịp trò chuyện nhiều đã bước vào phòng khách. Khi nhìn thấy công chúa Vĩnh Xương ngồi ở vị trí trung tâm, do được giáo dục kỹ lưỡng, cô lập tức quỳ xuống chào hỏi.

  “Ngoại trừ Gia Nga Nguyệt, mọi người đều ra ngoài đi! Đừng để ai ở lại trong sân này!” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười đứng dậy, nhưng không vội vàng yêu cầu Lý Hoàn đứng dậy. Sau khi mọi người rời đi, cô đứng trước mặt người phụ nữ góa chồng ấy với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Không lạ gì kẻ vô lòng ấy lại tin tưởng bạn đến thế… Hôm nay gặp mặt, quả thật là tôi cảm thấy thương hại cho bạn!”

  “Thiếp thân không hiểu ý của công chúa…” Lý Hoàn ngẩn ngơ, may mắn là cô luôn cúi đầu nên không bị phát hiện ra điều gì. Giọng nói run rẩy của cô đã phần nào tiết lộ tâm trạng thực sự của mình.

  “Giggle giggle…” Công chúa Vĩnh Xương không quan tâm đến sự phản đối của cô, mà thay vào đó, cô đưa tay nhẹ nhàng nâng cằm cô ấy lên và nói: “Thật thú vị… Một người phụ nữ đã kết hôn và sinh con, nhưng lại có thể vượt trội hơn hầu hết các cô gái mà tôi từng gặp… Nghe nói bạn đã 25 tuổi rồi phải không? Thật là khó để nhận ra.”

  “Xin công chúa tha thứ!” Nga Nguyệt, đang run rẩy bên cạnh, hoảng sợ quỳ xuống xin tha thứ cho Lý Hoàn. Với tính cách nhút nhát của mình, việc cô ấy làm điều này đã là điều rất đáng khen rồi.

  “Được rồi, tôi chỉ đùa thôi.” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười nhẹ nhàng, vỗ nhẹ má Lý Hoàn rồi quay lại chỗ ngồi của mình và nói: “Đứng dậy đi… Vì tôi đã nói ra điều này, chắc chắn không phải vô

“Thần thiếp không dám!” Lý Hoàn vẫn chưa hiểu rõ ý đồ của vị hoàng tử này, nhưng cũng nhận ra mình sẽ không gặp nguy hiểm nào, giọng điệu đã trở nên bình tĩnh hơn, tuy nhiên vẫn không đề cập đến chủ đề “kẻ vô lương tâm” kia.

“Sự cảnh giác của em rất tốt, hoàn toàn phù hợp với danh tiếng của em ở Vinh Quốc Phủ, và cũng xứng đáng với sự tin tưởng mà kẻ xấu xa kia dành cho em.” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười nhẹ, chỉ vào chỗ ngồi khách và bảo cô ngồi xuống, “Ban đầu khi hắn rời đi, ta đã hứa sẽ mời em đến đây để nói chuyện, nhưng vì quá nhiều việc phiền phức, mãi đến bây giờ mới thực hiện được.”

Lần này mời em đến đây không có ý xấu, coi như là thực hiện lời hứa mà ta đã đưa ra với kẻ xấu xa kia. Trong thời gian tới, dù em không làm gì cả, chỉ nhờ vào sự việc hôm nay, cuộc sống của em cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; tuy nhiên, có một điều mà ta không ngờ tới, lời khen ngợi mà Băng Nhi dành cho em thật sự là thành thật không hề giả tạo—Jia Zàn Thiện, còn đứng đó làm gì? Mang nước trà đến ngay!”

“Vâng, thưa công chúa!” Jia Ngạnh Xuân vội vàng ra khỏi phòng.

“Hừ…” Nhìn Jia Ngạnh Xuân rời đi, Lý Hoàn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, “Thần thiếp cảm ơn ân huệ của công chúa. Lúc nãy, em gái thứ hai của thần thiếp ở đây, tính cách của cô ấy không phù hợp với những chuyện này, nên thần thiếp không dám nói nhiều; chắc hẳn hôm nay công chúa mời thần thiếp đến đây không phải chỉ để nói vài câu chuyện thông thường, phải không? Nếu có bất kỳ lệnh gì, thần thiếp sẽ cố gắng hết sức để thực hiện!”

“Thông minh thật!” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu hài lòng, “Ta chọn hôm nay để mời em đến đây, chính là vì Băng Nhi có việc không ở đây; dù cô ấy là người chỉ huy các lính canh trong gia đình này, nhưng tâm trí cô ấy đã bị kẻ xấu xa kia dẫn đi đâu đó từ lâu rồi; Jia Zàn Thiện, như em đã nói, tính cách của anh ta không phù hợp để biết quá nhiều điều.”

Ta cũng không muốn nói quanh co nữa… Kẻ xấu xa kia trước khi rời đi đã nói rằng việc kinh doanh ở miền Bắc thuộc tên “Tuyết” đã được giao cho em phải không? Như vậy thì thật sự giúp ta tiết kiệm được rất nhiều rắc rối. Hắn đã để lại một con đường vận chuyển muối, nhưng bây giờ có vẻ như nó không còn đủ nữa; sau này nếu muốn có thêm hàng hóa, em chắc chắn có thể giải quyết được, phải không?”

“Con đường vận chuyển muối?” Lý Hoàn ngẩn ngơ một chút, rõ ràng là chưa hiểu ý của công chúa, sau khi suy nghĩ một lát mới hiểu ra, “Xin

“Ừm?” Lần này đến lượt Công chúa Vĩnh Xương ngẩn ngơ; cô nhìn chằm chằm vào Lý Hoàn suốt hơn mười hơi thở trước khi nói với giọng điệu kỳ lạ: “Ngươi thật sự không biết sao? Mỗi tháng, ta phải nhận ít nhất một trăm nghìn lượng muối từ phía Tân Môn; ngươi… không biết à?”

“Cung chúa vừa nói đến Tân Môn ư?” Lý Hoàn mới hiểu ra và bắt đầu đoán ra lý do: “Có lẽ cung chúa đã hiểu lầm. Hệ thống kinh doanh của ‘Huyền Chữ’ được chia thành hai chi nhánh: phía Bắc và phía Nam. Dù chi nhánh Tân Môn nằm ở miền Bắc, nhưng việc buôn bán lại thuộc về Giang Nam; cũng giống như chi nhánh chính ở Kim Lăng – dù nằm ở Kim Lăng, nhưng các giao dịch vẫn liên quan đến miền Bắc.”

“Nếu eunuch đoán không sai, có lẽ cung chúa không nhận hàng từ Trương Đức Huỳ phải không? Tạ Gia Chi nhánh thứ hai luôn hoạt động trong lĩnh vực thương mại biển; việc họ có thể nhập khẩu muối từ nước ngoài cũng không có gì lạ. Những mặt hàng phổ biến ở miền Bắc đều được vận chuyển qua đội tàu của họ; những sản phẩm đặc sản từ miền Bắc cũng cần thông qua họ mới có thể đến được chi nhánh chính ở Kim Lăng, sau đó mới được phân phối tiếp.”

“Con chó khốn nạn này… thậm chí còn giấu kín cả chỗ này nữa; thật là lãng phí những ân huệ mà ta đã ban cho nó.” Công chúa Vĩnh Xương tức giận đứng dậy và mắng mỏ, nhưng cô cũng nhận ra rằng Lý Hoàn không nói dối. “Nhìn ra thì ngươi không thể can thiệp vào việc kinh doanh muối này… Thôi được, ta sẽ thay đổi cách thức. Từ nay trở đi, ngươi phải mua thêm ba mươi phần trăm số hàng, và ta sẽ trả thêm hai mươi phần trăm giá trị thị trường cho ngươi.”

“Xin tuân theo ý chỉ của cung chúa.” Không ngờ Lý Hoàn lại cười, từ từ đứng dậy và tiến đến trước mặt Công chúa Vĩnh Xương, cúi đầu chào: “Hôm nay cung chúa nói về chuyện kinh doanh, vậy eunuch cũng sẽ nói theo lối của kinh doanh. Theo lý thuyết, với điều kiện của cung chúa, eunuch lẽ ra không nên từ chối… Nhưng eunuch cũng biết rằng không có cái gì đến một cách dễ dàng như vậy. Xin cung chúa có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Bây giờ ta mới hiểu tại sao kẻ xấu xa kia lại để lại toàn bộ gia tài cho ngươi…” Công chúa Vĩnh Xương nhìn cô chằm chằm, rồi bất ngờ cười lớn: “Việc tăng lượng hàng nhập khẩu tất nhiên là vì ta cần tiền… Còn về việc sử dụng số tiền đó… ngươi thực sự muốn biết sao?”

“Đó chính là lý do khiến eunuch không dám đồng ý.” Lý Hoàn nói một cách nghiêm túc: “Tử Dương chưa bao giờ nói nhiều về những chuyện bên ngoài, nhưng anh ấy cũng đã nhiề

Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt nhìn về phía Lý Hoàn dần trở nên lạnh lùng; ngược lại, người góa phụ nhỏ bé kia cũng không hề tỏ ra yếu thế, ngẩng đầu đối mặt với công chúa. Mặc dù khuôn mặt cô ta ngày càng căng thẳng, nhưng cô ta hoàn toàn không có ý định nhượng bộ.

“Công chúa, trà đã mang đến rồi!” Chính trong bầu không khí căng thẳng như vậy, Yính Xuân bước vào phòng khách với chiếc đĩa trà trên tay, toàn thân cô gần như căng thẳng đến mức giọng nói cũng run rẩy.

“Đặt xuống đi, ra ngoài!” Câu nói đơn giản của công chúa Vĩnh Xương khiến Yính Xuân run sợ, chỉ dám liếc nhìn Lý Hoàn một cái rồi vội vàng rời khỏi phòng khách. Sau đó, cô mới quay lại nói với Lý Hoàn: “Hãy uống trà đi, tự rót cho mình!”

“Cảm ơn công chúa!” Lý Hoàn cúi đầu chào và rót trà cho cả hai người.

“Thật thú vị!” Công chúa Vĩnh Xương bỗng nhiên cười lên, giống như những bông hoa nở rộ, xua tan bầu không khí u ám trong phòng khách. “Cô nói đúng, việc kinh doanh thì nên được tiến hành theo đúng quy tắc… Ta nhớ có kẻ vô lòng từng nói rằng Yính Xuân cũng là người của hắn phải không? Hôm nay nhìn thấy cô, ta mới hiểu ra rằng có lẽ cô ấy đã được cô đưa vào sân nhà nhà họ Chu?”

“Thần thiếp không hiểu ý của công chúa.” Lý Hoàn trả lời một cách bình tĩnh.

“Dù hiểu hay không hiểu, cứ coi như đang nghe một câu chuyện thôi.” Công chúa Vĩnh Xương không quá để tâm. “Ta đã điều tra kỹ lưỡng về những ngày cô ở Vinh Quốc Phủ. Không cần nói nhiều, hiện tại trong gia đình đó, có lẽ chỉ có chàng Tiểu Lan là người khiến cô quan tâm… Dù cô theo đuổi kẻ xấu xa đó hay giúp hắn làm những việc gì đi nữa, có lẽ tất cả đều vì điều này mà thôi.”

“Bây giờ hắn đã là một quan chức cấp năm, với sự hỗ trợ của ta, hắn sẽ sớm đạt được vị trí cao hơn nữa… Điều này có lợi cho cô, nhưng cũng chưa đủ… May mắn thay, cuộc hôn nhân mà hắn đã định sẵn lại chỉ là con gái của một thương nhân bình thường… Dù Jia Zanshan có quyền lực đến đâu, cô ấy vẫn chỉ là cô con gái sinh ra trong gia đình quý tộc… Nếu cô có thể giải quyết được vấn đề này, thì cả hắn lẫn cô đều sẽ được lợi… Người duy nhất có thể phải chịu thiệt thòi, có lẽ chính là cô gái Tạ Gia kia.”

“Công chúa quá lo lắng rồi…” Biểu cảm của Lý Hoàn trở nên rất nghiêm túc.

“Sao không như thế này…” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười, cố tình dừng lại một chút, “Ta sẽ giúp cô một tay nhé? Đừng mong đợi vị trí

“Làm quà đáp lại, ta sẽ cấp cho ngươi một suất học tại Quốc Tử Giám. Khi con gái ngươi, Lan Nhi, đỗ tiến sĩ, suất này sẽ được thực hiện ngay lập tức – nó sẽ giúp nàng bỏ qua kỳ thi thu và tham gia trực tiếp vào kỳ thi xuân!”

“…” Lý Hoàn im lặng một lát, rồi ngẩng đầu nói chậm rãi: “Thần phi xin hỏi thêm một điều: Hoàng tử dự định sắp xếp như thế nào?”

“Cung của Công chúa có hai vị giáo viên phụ trách việc hướng dẫn học tập,” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách bình thản, “Nhưng không phải do ta sắp xếp. Ngươi cũng biết đấy, cô bé Vĩnh Tĩnh luôn thân thiết với ta; về những việc liên quan đến cô ấy, ta hoàn toàn có thể can thiệp.”

“Thần phi xin lỗi đã xâm phạm!” Lý Hoàn khuôn mặt đổi sắc, dường như đã đoán ra điều gì đó, vội vàng cúi đầu xuống, “Chỉ là… thần phi không có đủ nhân lực để thực hiện.”

“Chỉ cần ngươi đồng ý là được rồi!” Công chúa Vĩnh Xương nói nhẹ nhàng, “Hơn nữa, hôm nay ngươi hãy ở lại đây đi. Ta sẽ sai người thông báo cho Vinh Quốc Phủ; còn kẻ vô lòng kia… ta sẽ tự lo liệu.”