**Quyển thứ tư**

  4.33 Hoạt động của giáo phái Ly Cách ở Lâm Thanh Châu rất thường xuyên.

  Một tháng mới lại bắt đầu, cũng chính là lúc câu chuyện tiến vào giai đoạn mới. Tác giả quyết định viết thêm một chương nữa, xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ trong tháng trước, và cũng để đẩy nhanh tiến triển của cốt truyện.

  Kết quả của những hoạt động này là khi hai người cuối cùng trở lại nhà hàng tầng hai, chị em họ Triệu cùng với Tình Vân đều đang chờ đợi họ; thời gian cũng đã qua nửa giờ sáng.

  “Xin chào Đông Phương Ngàn Hộ!” Triệu Kỳ Anh mỉm cười đứng dậy và cúi chào nhẹ nhàng, sau đó mới nhìn sang Châu Dương và nói: “Ngài Chu thật là hăng hái, quả thực xứng đáng với buổi sáng tuyệt vời này… Nhưng không biết những việc đã thảo luận hôm qua có thể thực hiện được không?”

  Gì cơ? Còn có hai người khác nữa à? Một cô hầu gái đang nhăn mặt, tức giận vì phải chăm sóc hai ông chủ không biết xấu hổ kia; còn Triệu Yến Linh thì má đỏ bừng, liếc nhìn họ một cái rồi im lặng – cô ấy cũng không thích hợp để nói gì thêm.

  Về lý do họ bị phát hiện ra… Thì không cần phải nói đến hành động tắm vào buổi sáng, rõ ràng là cố tình che giấu điều gì đó; cũng không cần phải nói đến khuôn mặt quá ẩm ướt của Đông Phương Băng hay vẻ thoải mái trên khuôn mặt Châu Dương… Dù con thuyền này có được thiết kế âm thanh tốt đến đâu, cũng không thể nào không phát ra tiếng động gì cả… Huống chi còn có sự chậm trễ hơn nửa giờ… Hai người “bên trong nhà” này làm sao có thể không nhận ra được?

  “Chị Triệu đùa thôi mà!” Đông Phương Băng vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ là đôi môi căng thẳng cho thấy tâm trạng thực sự của cô ấy không đơn giản như vẻ bề ngoài.

  “Thôi đi, những việc đã thảo luận hôm qua chắc chắn sẽ được thực hiện… Trước hết, hãy ăn uống đi!” Người đó, đã qua giai đoạn e thẹn, không những không cảm thấy xấu hổ mà còn cố tình nháy mắt quyến rũ về phía họ… Kết quả là không chỉ bị Triệu Kỳ Anh nhìn chằm chằm, mà còn bị Đông Phương Ngàn Hộ dùng “thuật ngón tay” đánh vào eo.

  Bữa ăn diễn ra trong yên bình, thực sự tuân theo nguyên tắc “không nói khi ăn, không nói khi ngủ”; tốc độ ăn uống còn nhanh đến mức cô hầu gái đó phải nhăn mặt… Chỉ sau nửa giờ, trong nhà hàng chỉ còn lại Tình Vân là chưa ăn xong; mọi người khác đều đi dọn dẹp đồ đạc… Việc đã thảo luận hôm qua, chính là đến bến cảng Lâm Thanh vào buổi sáng hôm nay để

Vì sự nhộn nhịp và đông đúc rõ ràng có thể nhìn thấy ngay trên bến cảng, Châu Dương quyết định mang theo Đông Phương Băng và Triệu Kỳ Anh; cả ba người đều mặc đồ nam giới lịch lãm, sau đó lên ngựa nhanh và rời khỏi con tàu du lịch. Như vậy, cô hầu gái chỉ biết đi xe buýt thì đành phải ngậm môi ở lại trên tàu, qua cửa sổ ngắm nhìn vẻ đẹp của thành phố; còn Triệu Yến Linh cũng ở lại để có người lo liệu mọi việc.

“Thật xứng đáng với danh tiếng ‘phồn hoa hơn hai kinh đô’ này… Cảnh tượng này quả thực xứng đáng với cái tên đó,” Triệu Kỳ Anh ngưỡng mộ khi nhìn xung quanh và nói. “Chỉ cần nhìn những con tàu ra vào không ngừng thì có thể thấy, dù chính quyền chỉ thu một số khoản thuế đơn giản, họ vẫn có thể trở nên giàu có; huống chi ở đây còn có rất nhiều tàu chở lương thực nữa, điều đó thực sự đáng được coi trọng.”

“Đây chính là bến cảng vận chuyển lương thực sầm uất nhất… Có vẻ như Zhang Xun đã rất cẩn thận trong công việc của mình,” Đông Phương Băng nói một cách bình thường. “Hơn nữa, khi chính quyền thu thuế, họ chắc chắn không chỉ tính một ít tiền quản lý việc ra vào; chỉ cần nhìn bề ngoài thôi, sản lượng hàng năm của thành phố này có lẽ cũng đủ để so sánh với một số tỉnh nghèo khó.”

“Chúng ta hãy đi thôi, không thể chỉ dừng lại ở bến cảng mà phải vào bên trong xem sao,” Châu Dương cười nói rồi dẫn đầu ngựa tiến về phía trước. Những người đi đường gặp họ đều tự giác nhường đường; không thể làm gì khác được, vì cả ba người đều mặc đồ sang trọng và đeo vũ khí, thậm chí Châu Dương và Đông Phương Băng còn treo cung kiếm trên ngựa nữa… Làm sao người dân bình thường dám cản đường họ được?

“Cửa hàng ‘Tuyết Tự Hào’ ở Lin Qing nằm không xa lắm từ bến cảng; chủ yếu họ kinh doanh việc chuyển giao hàng hóa, trước đây còn tham gia vào lĩnh vực vận tải bằng thuyền nữa… Nhưng bây giờ có lẽ họ không còn làm được nữa,” Đông Phương Băng nói khi nhìn về phía cửa ra khỏi bến cảng. “Hơn nữa, trước đây chúng ta chỉ biết những thông tin cơ bản về nơi này; để biết rõ hơn về tình hình cụ thể của cửa hàng này, chúng ta cần phải tìm hiểu thêm.”

Tuy nhiên, khi họ cưỡi ngựa ra khỏi bến cảng và dần bước vào khu vực nội thành, khi nhìn thấy rõ cảnh tượng bên trong thành phố, biểu cảm của cả ba người đều trở nên nghiêm túc… Bởi vì tình hình ở đây hoàn toàn khác với những gì họ vừa thấy; chỉ cách nhau vài trăm bước thôi, nhưng dường như đó là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” __TERMLOCK000__

“Chu đại ca, có điều gì đó không ổn đây.” Triệu Kỳ Anh nói với vẻ nghiêm túc, “Các bạn nhìn xem những cửa hàng này đi, phần lớn tình hình kinh doanh của chúng đều không mấy tốt, nhưng cũng có một số cửa hàng rõ ràng khác biệt so với những nơi khác – tình hình kinh doanh của chúng quá tốt đến mức đáng ngờ. Chắc chắn có điều gì đó bất thường ở đây, bởi vì những cửa hàng lớn ở những vị trí thuận lợi như thế này thường sẽ không có sự chênh lệch lớn đến thế.”

“Và những người dân này nữa… Hầu hết họ đều mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt tái nhợt. Theo lý thuyết, với cảnh tượng sầm uất như ở bến cảng này, chỉ cần họ chịu khó và kiên nhẫn, họ hoàn toàn có thể nuôi sống bản thân và gia đình mình được. Hơn nữa, Lâm Thanh lại nằm bên bờ kênh đào; lẽ ra họ không thể thiếu cá, tôm hay các loại thực phẩm khác chứ? Tại sao người dân lại nghèo đến thế này?”

“Có lẽ các bạn chưa để ý, nhưng hầu hết những cửa hàng nào kinh doanh phát đạt thì đều treo một biểu tượng giống nhau.” Đông Phương Băng lạnh lùng chỉ vào một nhà hàng và nói, “Hãy nhìn vào khối sắt hình Bát Quái treo trên xà nhà; chỉ có vị trí ‘Ly’ là màu đỏ, còn những vị trí khác chỉ là những đường khắc thông thường mà thôi.”

“Vậy là tất cả những cửa hàng này đều thuộc về cùng một tổ chức à?” Châu Dương nhăn mày, không hiểu lắm về tình hình hiện tại.

“Còn nhớ không, trước khi lên đường, công chúa đã nói rằng tôi còn có việc khác cần giải quyết.” Đông Phương Băng nói với vẻ nghiêm túc, “Chúng ta nhận được tin tức rằng hoạt động của giáo phái Ly Giáp ở Lâm Thanh rất sôi động, có phần mang đậm phong cách của giáo phái Bạch Liên ma nữ ngày xưa… Nhưng sau đó, những người được chúng ta cài cắm ở Lâm Thanh đã không còn phản hồi nữa.”

“Khối sắt hình Bát Quái kia, về mặt danh nghĩa thì chỉ là để trừ tà cho ngôi nhà thôi, nhưng thực tế nó lại là biểu tượng của giáo phái Ly Giáp. Bất kỳ cửa hàng nào treo loại biểu tượng này đều thuộc về giáo phái Ly Giáp; không chỉ vậy, khi chúng ta rời bến cảng, những người lao động ở đó lại có tổ chức rất rõ ràng.”

“Ý anh là… bến cảng này cũng đã bị giáo phái Ly Giáp chiếm đóng rồi à?” Châu Dương ngập ngừng một chút. Trong thời hiện đại, anh ta biết rằng giáo phái Bạch Liên có rất nhiều nhánh, mỗi nhánh đều có tên gọi riêng; trong đó, có một nhánh tự xưng là “giáo phái Bát Quái”, và bên trong nó lại được chia thành nhiều nhóm nhỏ dựa trên các hình khắc Bát Quái… Giáo phái Ly Giáp chính là một trong những nhánh

“Đông Phương Băng nói một cách bình tĩnh: ‘Những cửa hàng này cũng vậy thôi; trừ những ngành kinh doanh thuộc sở hữu của giáo phái Ly Gia, các cửa hàng khác đều sẽ bị áp bức.’”

“Đông Phương Thiên Hộ.” Triệu Kỳ Anh tỏ ra rất không hiểu.

“Thôi đi, chúng ta đều là người cùng phe mà. Tôi lớn tuổi hơn em vài tuổi thôi; em chỉ cần gọi tôi là chị là được.” Đông Phương Băng cố gắng nở nụ cười, gật đầu và nói tiếp: “Tôi hiểu ý của em. Chính quyền không thể chỉ đứng nhìn mà không hành động gì cả; về lý thuyết, việc này không hề khó. Dù là trong các văn phòng quan lại hay ở văn phòng của Tổng đốc vận tải gạo, đều có lính canh và nhân viên cả.”

“Nhưng đây mới chính là vấn đề nghiêm trọng nhất… Bởi vì điều này cho thấy giáo phái Ly Gia đã có đủ sức mạnh để khiến chính quyền không thể nhìn thấy sự thật; họ chỉ cần nộp đầy đủ thuế theo quy định của triều đình, thì toàn bộ Linh Thanh sẽ trở thành đất đai của họ… Đó là một nguồn tài chính đáng sợ.”

“Em đã bỏ qua một điểm: dù giáo phái Ly Gia có mạnh đến đâu, họ cũng không thể thực sự kiểm soát một thị trấn được… Bởi vì trong thành phố vẫn còn có các quý tộc và gia tộc giàu có; chính họ mới là những người nắm quyền thực sự.” Châu Dương lắc đầu và bổ sung: “Nói cách khác, cái nơi phồn thịnh như thế này… đã khó có thể nói rằng nó thuộc về họ Guo nữa.”

“Đúng vậy!” Đông Phương Băng gật đầu một cách nặng nề: “Có vẻ như, thứ gọi là ‘lực lượng giáo phái Ly Gia’ chỉ là những con tốt thích được sử dụng để làm những công việc bẩn thỉu mà thôi… Khi triều đình quyết định hành động, họ sẽ bị hy sinh như những con dê thế mạng… Dù sao thì tiền bạc đã nằm trong tay họ rồi; ngay cả khi triều đình lấy lại quyền kiểm soát, họ cũng chỉ cần đưa ra một lực lượng mới, đổi tên và tiếp tục hoạt động như cũ mà thôi!”

“Đúng vậy.” Châu Dương gật đầu: “Thực ra, đây không phải là trường hợp cá biệt… Các triều đại trước đây cũng đều gặp phải những vấn đề tương tự.”

“Cuộc nổi dậy Hoàng Kim vào cuối thời Đông Hán rõ ràng có sự tham gia của các gia tộc địa phương; sau đó, sự chia rẽ của đất nước chủ yếu xuất phát từ cuộc tranh giành quyền lực giữa các gia tộc lớn… Trong thời kỳ Hai Triều và Mười Sáu Quốc, người dân miền Bắc phải sống trong cảnh khốn cùng, nhưng điều này hầu như không ảnh hưởng đến các gia tộc lớn… Những người này khi hợp tác với các dân tộc khác, không hề thể hiện bất kỳ tình cảm gắn bó với quốc gia nào cả.”

“Thời Đường là th

Thật đáng tiếc, cô ấy cũng không thể giải quyết được vấn đề một cách triệt để; tuy nhiên, những gia tộc lớn này không thể tồn tại lâu được, bởi cuộc khởi nghĩa của Hoàng Tháo vào cuối triều Đường đã chấm dứt hoàn toàn truyền thống các gia tộc quý tộc ấy.

Tuy nhiên, sự sụp đổ của các gia tộc lớn không có nghĩa là các thế lực địa phương cũng tan biến hẳn. Thay vào đó, những thế lực gọi là “sĩ phu” bắt đầu nổi lên; chúng phát triển mạnh mẽ trong thời hai triều đại Tống và thịnh hành trong thời Minh sơ kỳ. Mặc dù triều đình nhà Thanh đã giết rất nhiều người trong giai đoạn đầu, nhưng khi triều đình suy yếu, những thế lực này lại tìm cơ hội trỗi dậy một lần nữa. Đỉnh cao của chúng là hiện tượng “Đông Nam tự bảo vệ lẫn nhau”, cho đến khi Trung Quốc Đỏ tiến hành thanh trừng triệt để.

“Có vẻ như, tổ chức gọi là ‘Giáo phái Ly Các’ này đang âm mưu điều gì đó rất lớn; chúng ta nhất định phải báo cáo với triều đình,” Đông Phương Băng nói với vẻ nghiêm túc, “Hơn nữa, nhìn kia xem, trên cột cờ của những cửa hàng kia có treo biểu tượng ‘Tuyết’ hay không?”

“Nhưng trên cửa những cửa hàng này cũng có dấu hiệu bí mật của Giáo phái Ly Các,” Châu Dương lắc đầu, thấy không muốn nói thêm nữa, “Thôi, chúng ta rút lui đi thôi. Những thông tin này đã đủ rồi; nếu tiếp tục tìm hiểu thêm cũng chẳng giải quyết được gì cả… Thà rằng…”

“Chúng ta hãy đi đón Thần Tài đi!” Đúng lúc mọi người chuẩn bị quay trở lại thuyền du lịch, từ xa đã vang lên tiếng hô vang dội; con phố thương mại vốn còn khá trật tự bỗng nhiên trở nên ồn ào. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, con đường đã trở nên thoáng đãng!