**Quyển thứ tư**

  4.27: Trà, sắt và muối là những mặt hàng mang lại lợi nhuận cao nhất

  Những ngày tiếp theo trôi qua yên bình; vì đã quyết định rời kinh thành vào đầu tháng Tám để đảm nhận công việc mới, lại thêm việc các hoạt động kinh doanh tại kinh thành đã được sắp xếp ổn thỏa, Châu Dương không còn điều khiển hay gây rối nữa, mà tập trung vào việc chuẩn bị hành lý và các thủ tục cần thiết cho chuyến đi. Thế nhưng, anh ta lại nhận được tin nhắn từ Gia Chân, người mà gần như đã mất liên lạc, mời anh ta đến dự bữa tiệc vào buổi trưa ngày 28.

  Mặc dù không hiểu rõ ý đồ của người này, nhưng Châu Dương cũng không thể từ chối vì danh tiếng “môn đệ của Vinh Quốc Phủ”. Dù không có mối quan hệ thân thiện lắm với Ninh Quốc phủ – tất nhiên, điều này có thể bỏ qua nếu không tính đến Tần Khoá Khinh – nhưng cũng không hề có xung đột gì. Với tâm thế “khi quân đến thì đánh trả, khi nước đến thì chặn đứng”, Châu Dương vẫn quyết định đến dự bữa tiệc cùng anh em nhà Lý.

  Vì địa vị khác nhau, Châu Dương không đến sớm như trước đây; mãi gần giờ trưa anh ta mới đến cửa nhà Vinh Quốc Phủ. Khi người gác cửa chạy đi báo tin và Gia Chân ra đón với nụ cười, chỉ cần nhìn thái độ “chào bạn anh em” của ông ta, Châu Dương đã đoán ra rằng gia trưởng họ Giá chắc chắn có việc muốn nhờ vả.

  “Anh Chu, không giấu anh đâu, lần này tôi mời anh đến thực sự là có việc cần nhờ anh giúp đỡ.” Sau vài phút trò chuyện không đáng kể, sau ba vòng rượu và năm món ăn, Gia Chân cuối cùng cũng đặt chiếc cốc xuống và nói ra mục đích của mình: “Nhà chúng tôi có một số hoạt động kinh doanh lớn tại Phong An Châu và thực sự đã kiếm được khá nhiều bạc. Hiện nay, tướng quản lý Phong An Châu là Yun Qi; tổ tiên của ông ấy từng là tướng dưới trướng nhà chúng tôi, và suốt những năm qua, mối quan hệ giữa hai nhà vẫn luôn tốt đẹp. Nếu nhà tôi cử người vận chuyển hàng hóa đến đó, chúng tôi có thể thu về gấp ba lần số tiền đó. Điều này không thể không nhờ sự hỗ trợ của gia đình Yun. Nhưng dĩ nhiên, để có tiền, chúng tôi cần phải có hàng hóa… Anh Chu, liệu anh có muốn cùng nhau kiếm tiền không?”

  “Anh Trân, anh thật không công bằng!” Nhờ những lời dặn dò của Tần Khoá Khinh trước đó, Châu Dương biết rằng việc kiếm tiền này chứa đựng nhiều rủi ro. “Trước hết, không nói đến chuyện hàng hóa… Anh biết rằng các quan chức ở các căn cứ quân sự ở biên giới thường xuyên kiếm được nhiều bạc từ các

– Đệ nhỏ của nhà Vân chưa từng nghe nói đến điều này, nhưng về việc kinh doanh với bọn Tát Mạc ở Bình An Châu, đệ cũng không thể sống trong cô lập mà không biết gì cả; hơn nữa, gia tộc Ninh Vinh và hai phủ khác không chỉ có quan hệ với nhà Vân đâu… Nếu đệ nhớ không nhầm, quan hệ thân thiện nhất giữa họ chắc chắn là với Quân đoàn Bình Bắc của Vương gia Bắc Tĩnh phải không?

– “Ừm, ha ha ha!” Gia Chân cười ngượng ngùng, vội vàng cầm ly rượu lên nhưng lại phát hiện ra ly đã trống rỗng; tức giận, anh ta đá Jia Rong – người đang cùng uống rượu bên cạnh – khiến cả người lẫn ghế đều ngã xuống đất. “Đồ vô dụng! Uống rượu còn không biết làm cho đúng cách, mau đi khỏi đây đi… Anh Chu, không phải anh cố tình che giấu đâu; việc kinh doanh với các vùng biên giới và bọn Tát Mạc vốn dĩ là chuyện không thể nói ra được.”

– “Nhưng vì hôm nay đã nói ra rồi, anh cũng không thể nói dối được. Đúng vậy, gia tộc chúng ta thực sự có kinh doanh với Vương gia Bắc Tĩnh… Nhưng hàng hóa cần được gửi đến Phủ Đại Đồng; còn với phía Vương gia Đông Bình thì chỉ cần gửi đến Hàng Cảng Sơn Hải Quan là được, họ sẽ tự lo việc tiếp nhận.”

– “Đệ có thể hỏi xem, cuối cùng cần những loại hàng hóa gì không?” Dù đã đoán được phần nào, Châu Dương vẫn cảm thấy bị ấn tượng bởi “mạng lưới buôn lậu” khổng lồ này. Rõ ràng, nhóm “Bốn Vương Tám Công” này không còn dựa vào quan hệ gia tộc nữa, mà là vào một mạng lưới lợi ích khổng lồ; họ cùng nhau hỗ trợ nhau trong triều đình và thao túng thị trường để độc quyền kinh doanh.

– “Dù sao cũng chỉ là trà, lụa, gốm sứ thôi mà… Với những thủ đoạn của ‘Họ Xue’, chắc họ sẽ không làm khó chúng ta đâu phải không?” Gia Chân cười nói.

– “Anh Trân ơi, đến lúc này rồi mà anh vẫn không nói thật.” Châu Dương tức giận nói. “Những thứ này dù kiếm được nhiều tiền, nhưng cũng cần phải buôn bán với số lượng lớn mới có lời… Đệ không tin đâu; hai vương phủ lớn và hai công phủ lớn lại liên kết với nhau chỉ để kiếm một chút tiền lời nhỏ bé như vậy… Đừng nói đến việc phủ phía Tây không tham gia vào chuyện này; tính cách của chú Thứ Tư, đệ cũng không cần phải nói thêm nữa phải không?”

– “Ha ha ha, ông Chu thật là nói thẳng thắn!” Đúng lúc Gia Chân cảm thấy ngượng ngùng, từ bên trong phòng vang lên tiếng cười lớn; một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài khá đẹp trai bước ra với nụ cười. “Vương gia đã nói từ đầu rằng những âm mưu nhỏ nhặt như thế này không thể che giấu được… Nhưng anh Trân vẫn muốn trán

“Anh họ Chu, để tôi giới thiệu cho anh biết – đây là ông Tư, người phụ trách công việc của Vương gia Bắc Tĩnh; hôm nay ông ấy đến đây với vai trò là người trung gian.” Gia Chân vội vàng đứng dậy giải thích, “Trong kinh doanh này, nếu muốn kiếm được nhiều tiền, thì không thể tránh khỏi rủi ro… Anh họ Chu có sẵn lòng tham gia không?”

“Ông Chu, chắc hẳn ông cũng đã biết rõ sức mạnh của Vương gia Bắc Tĩnh và Quân đội Bình Bắc trên thảo nguyên rồi, phải không?” Ông Tư nhẹ nhàng cúi chào và nói, “Con đường buôn bán mang tên ‘Tuyết’ cũng đã được mọi người biết đến khắp nơi… Nếu chúng ta liên kết với nhau, số tiền mà bọn Ngột Địa có được sẽ nhanh chóng chảy vào túi chúng ta.”

“Tôi biết rõ chữ viết của anh Sĩ Thủy… Chắc ông Tư không định chỉ dựa vào vài lời nói mà đã quyết định chuyện này, phải không?” Châu Dương nói, khiến khuôn mặt ông Tư trở nên nghiêm nghị.

“Quả nhiên, ông Chu rất thận trọng…” Ông Tư khẽ cau mày, sau đó lấy ra hai trang giấy và đưa cho Châu Dương, “Hoàng tử đã nói từ lâu rồi… Thật là tôi đã xem thường ông.”

“Vì anh Sĩ Thủy đã đề nghị như vậy, tôi cũng không cần phải nói thêm nữa.” Sau khi xác nhận chữ viết, Châu Dương vứt những trang giấy đó vào bát canh, rồi dùng đũa đập nát chúng… Dù sao thì những lá thư đó cũng chỉ chứa những lời chào hỏi thông thường và những kỷ niệm về mối quan hệ giữa họ mà thôi, không có gì quan trọng cả. “Dù vậy, ‘Tuyết’ luôn liên lạc với Gia phủ… Việc nhờ anh Sĩ Thủy thực hiện điều này có vẻ không thuận tiện lắm.”

“Vậy ông Chu có ý kiến gì không?” Ông Tư hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

“Ninh Quốc phủ cũng có cửa hàng riêng… Việc mua hàng từ ‘Tuyết’ là chuyện bình thường thôi.” Châu Dương nhẹ nhàng nói, “Dù là loại hàng gì đi nữa, chỉ cần anh Trân viết một tờ giấy yêu cầu, mọi việc sẽ được người dưới quyền sắp xếp chu đáo; giá cả sẽ được tính theo giá thị trường… Tất cả hàng hóa sẽ được cất giữ an toàn tại chi nhánh ‘Tuyết’ ở Thông Châu… Anh Trân chỉ cần cử người đến nhận hàng là được.”

“Quả nhiên, danh tiếng của ông Chu không hề sai!” Ông Tư gật đầu hài lòng, cúi chào rồi rời khỏi phòng… Rõ ràng là ông ấy đi báo cáo lại.

“À này…” Gia Chân cười ngượng ngùng, “Tôi không có ý gì cả…”

“Không sao đâu… Cứ để anh Trân sắp xếp là được.” Châu Dương cười mỉm, không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với kẻ này… “Dù là loại hàng gì đi nữa, miễn là tiền đã đến tay, ‘Tuyết’ sẽ lo liệu

“Nhưng về mặt hàng hóa này, anh em phải nhờ cậu Zhou rồi.” Gia Chân thở phào nhẹ nhõm và nói, “Chắc cậu cũng biết, kinh doanh ở chín vùng lãnh thổ này, hàng trà, đồ sắt và muối luôn là những mặt hàng mang lại lợi nhuận lớn nhất. Không biết ở chỗ cậu có thể thu xếp được không?”

“Hàng trà thì dễ xử lý, còn muối cũng có thể tìm cách thôi.” Châu Dương cau mày và nói, “Nhưng với đồ sắt… thật khó để sắp xếp!”

“Cậu Zhou phải hiểu rằng, kinh doanh đồ sắt không chỉ đơn giản là vấn đề tiền bạc. Nếu cậu có thể thực hiện được, cả quân đội Bình Bắc và Quân Đội Trấn Đông chắc chắn sẽ không quên ân tình của chúng ta.” Gia Chân nói một cách nghiêm túc, “Bởi vì không chỉ người Mông Cổ trên thảo nguyên mới cần đến đồ sắt đâu.”

“Thôi thì, khi anh trai Chân đã nói đến mức này, nếu em còn dám từ chối, thì thật là không biết ơn.” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Châu Dương nói với vẻ bất đắc dĩ, “Dù hàng sắt ở Goryeo có chất lượng kém hơn một chút và giá cả cũng đắt hơn, nhưng nếu tiền bạc đủ, việc mua bao nhiêu cũng không thành vấn đề.”

“Ha ha ha, cậu Zhou thật là rộng lượng!” Gia Chân gật đầu hài lòng, “Tin rằng với những phương thức của ‘Họ Xue’, chắc chắn mọi người sẽ hài lòng; còn về tiền bạc, cậu cứ yên tâm yêu cầu đi, anh sẽ không đàm phán gì cả. Chỉ cần có hàng, mọi chuyện đều có thể giải quyết được; cậu cứ bảo những người hầu dưới quyền mình vận chuyển hàng đến là được!”

“Hơn nữa, về vấn đề vận chuyển, cậu không cần phải lo lắng gì cả. Khi hàng đến Jinmen, chỉ cần liên hệ với ông Ma Shang – người đứng đầu gia tộc Quốc Chí và là tổng chỉ huy quân đội Jinmen – là được. Anh sẽ sắp xếp trước, chắc chắn không để cậu gặp khó khăn đâu. À, dù thảo nguyên có hơi nghèo nàn, nhưng vẫn có nhiều sản vật đặc sản đấy… Cậu cần gì không?”

“Lông thú và dược liệu thôi.” Châu Dương suy nghĩ một chút rồi đưa ra câu trả lời đáng tin cậy nhất. Dược liệu thì không cần phải lo, vì ‘Họ Xue’ hoàn toàn có thể tự bán chúng; còn lông thú không chỉ có thể kiếm tiền, mà quân đội cũng rất cần đến. Dù vì sự xuất hiện của vũ khí súng đạn mà các loại áo giáp da hay áo giáp kim loại đã trở nên ít quan trọng hơn, nhưng các sản phẩm làm từ da vẫn rất cần thiết.

“Tốt lắm, nhờ có lời nói của anh Chu mà huynh cảm thấy vui lòng lắm!” Gia Chân càng thêm hài lòng; rõ ràng ông ta nghĩ rằng Châu Dương sẽ hiểu chuyện và không dám tham gia vào việc kinh doanh ngựa chiến. “Chúng ta cùng nâng ly để tương lai tiền bạc càng ngày càng dồi dào hơn nhé!”

“Nâng ly!” Châu Dương cười ha hả và uống cạn chén rượu. “Nhưng em cũng có một yêu cầu không mấy phù hợp… Nghe nói trên thảo nguyên này, thứ quý giá nhất chính là ngựa chiến. Em cũng được phân công điều hành một đơn vị gồm một ngàn binh sĩ; sau này chắc chắn sẽ cần đến chúng. Em không dám đòi hỏi giá rẻ gì cả… Chỉ cần anh Trân giúp đỡ em trong việc này, giá cả có thể thương lượng được!”

“Anh Chu yên tâm đi! Chỉ cần những hàng hóa chúng ta đã thảo luận trước đó đến nơi, em chỉ cần sai người đến Sơn Hải Quan liên hệ với những người được Vương gia Đông Bình sắp xếp, họ sẽ lo liệu mọi thứ cho em.” Gia Chân hứa hẹn một cách nhiệt tình. “Trên thảo nguyên này, ngoài cát và cỏ dại ra, thì chính là những con vật này… Em chắc chắn sẽ cần đến chúng!”

“Nếu vậy thì em xin cảm ơn anh Trân trước vì sự giúp đỡ này!” Châu Dương lại tự rót thêm một chén rượu và uống cạn. “Trong quân đội, lực lượng kỵ binh luôn được coi trọng nhất. Dù em chỉ là một ngàn hộ, nhưng ít nhất cũng phải xây dựng được một đơn vị kỵ binh gồm một trăm người… Nếu có chiến tranh xảy ra, việc có một đội quân đáng tin cậy bên cạnh là điều rất quan trọng, phải không?”

“Hahaha…” *2.

Sau khi thương lượng xong việc kinh doanh, cuộc vui tiệc tùng bắt đầu. Mọi người cùng nhau nâng ly, vui vẻ trò chuyện suốt nửa giờ đồng hồ… Cuộc tiệc diễn ra rất thành công, mọi người đều vui vẻ.

“Ôi trời… Các người vui mừng vì kiếm được tiền, nhưng các người có biết người hầu như tôi phải sống thế nào không?” Giọng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài cửa… Khi nhìn vào, ai ngờ lại thấy Jia Rong đứng đầu, phía sau là một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, trang phục lộng lẫy, tươi sáng… Không lẽ lại là Vương Tú Phong sao?