**Quyển Một**

  1.23 Các ngươi chính là anh em họ của ta!

  “Kính chào Châu Tướng Quan!” Trong phòng khách, Vương Bảo Trưởng quỳ gối một cách nịnh hót, đồng thời vẫn kêu lên phía sau: “Hai người kia, đang làm gì vậy? Sao không cúi đầu chào Châu Tướng Quan? Hãy nhớ rằng, từ nay trở đi, ông ấy chính là chủ nhân của các ngươi. Ngay cả khi các ngươi chết đi, cũng không được để cho chủ nhân bị tổn thương!”

  “Vương Bảo Trưởng, không cần phải như vậy đâu. Mọi người hãy đứng dậy và nói chuyện đi!” Dù đã chấp nhận sự thay đổi trong hoàn cảnh hiện tại, Châu Dương vẫn còn cảm thấy không quen với cách nói này, đặc biệt là khi nghe Vương Bảo Trưởng kêu hai người đàn ông cao khoảng một mét chín đến quỳ xuống. Dù đang quỳ, họ vẫn có vẻ oai phong. “Hai người này chính là Lý Hùng và anh em Lý Hổ phải không? Thật là mạnh mẽ!”

  Đã qua vài ngày kể từ khi Châu Dương thi đỗ thành tiến sĩ võ thuật, và đến ngày 25 tháng 2 năm 48 tuổi của Long Vũ, dưới sự chỉ đạo của Vương Bảo Trưởng và sự giúp đỡ của hàng trăm người dân trong làng, quán rượu nhỏ ban đầu đã được san phẳng hoàn toàn và xây lại từ đầu.

  Công việc xây dựng gồm năm gian hàng trước mặt, ba gian nhà ở, ba gian lều tranh, hàng rào bằng gỗ, nền nhà lát gạch xanh, tường được sơn vữa trắng… Tất cả đều đã hoàn thành. Vì mới xây xong, trong cửa hàng vẫn còn mùi vữa và bùn đất, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Châu Dương tiếp đón khách tại đây.

  “Vâng, Châu Tướng Quan!” Hai người này có lẽ là song sinh; một người không hề nói gì, còn người kia – có lẽ là anh trai – trả lời bằng giọng thấp, trông có vẻ ngốc nghếch một chút.

  “Châu Tướng Quan, hai anh em này từ nhỏ đã mất cha mẹ, sống nhờ vào sự giúp đỡ của mọi người trong làng. Không hiểu sao, trí thông minh của họ hơi kém, nhưng họ lại rất mạnh mẽ. Bất cứ gia đình nào trong làng gặp khó khăn, chỉ cần đảm bảo họ no ăn, họ có thể làm việc thay ba người.” Vương Bảo Trưởng giải thích một cách nịnh hót.

  “Tốt, ta nhận họ rồi!” Châu Dương gật đầu hài lòng. Loại người như thế này thực sự rất thích hợp làm vệ sĩ cá nhân trong xã hội phong kiến. Chỉ cần trang bị cho họ áo giáp sắt và vũ khí hạng nặng, họ cũng có thể trở thành những tấm khiên sống hiệu quả trên chiến trường. “Còn người này chính là ông Dương phải không?”

“Xin đừng gọi tôi là chủ nhân, tôi chỉ là người già tên Yang Xin, xin được chào mừng Châu Tướng Quan!” Người đàn ông già vội vàng cúi đầu chào hỏi. “Khi còn trẻ, tôi đã đi làm xa nhà, từng làm các công việc lặt vặt, phục vụ khách hàng; cao nhất cũng chỉ đảm nhiệm vai trò phó quản lý cửa hàng. Tôi hiểu biết một chút về kinh doanh, nhưng khi tuổi tác tăng lên, tôi đã trở về quê hương.”

“Nếu vậy, sau này cửa hàng này sẽ do ông Yang quản lý.” Châu Dương cười và gật đầu. Ông không có nhiều thời gian để quản lý việc kinh doanh; bây giờ khi quán rượu này mở rộng quy mô, chỉ dựa vào mình Qingwen thì chỉ có thể bán các món ăn kho và cơm, chắc chắn không thể phát triển được và cũng không kiếm được nhiều tiền. “Sau này tôi sẽ không can thiệp quá nhiều vào công việc của cửa hàng, chỉ cần ông Yang đưa cho tôi báo cáo tổng kết hàng tháng là được.”

“Cảm ơn chủ nhân!” Ánh mắt Yang Xin sáng lên. Nếu ông thực sự muốn trở về quê hương để sống những ngày cuối đời, thì sẽ không vì lời nói của Vương Bảo Trưởng mà đến đây đâu. “Xin chủ nhân yên tâm, tôi chắc chắn sẽ làm tốt công việc này!”

“Được thôi, ông cứ tự sắp xếp sao cho phù hợp. Những người phục vụ, đầu bếp… tôi nhớ trong làng đều có người phù hợp phải không?” Châu Dương cười và hỏi. Hai câu cuối cùng là hỏi Vương Bảo Trưởng: “Có ai sẵn lòng đến đây làm việc không? Phải nói trước rằng, ban đầu tôi không có nhiều tài sản, có lẽ chỉ có thể cung cấp chỗ ăn; tiền lương cụ thể sẽ được quyết định sau khi cửa hàng bắt đầu kiếm được thu nhập, và sẽ do ông Yang sắp xếp.”

“Chủ nhân yên tâm, tôi đã sắp xếp xong rồi.” Chưa kịp cho Vương Bảo Trưởng có thời gian trả lời, Yang Xin đã cúi đầu nói. “Một đầu bếp cùng hai học trò, hai người phục vụ… cùng với con chó nhỏ của tôi, chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến công việc của chủ nhân đâu. Còn về tiền lương, chủ nhân không cần lo lắng; tháng đầu tiên chỉ cung cấp chỗ ăn, từ tháng thứ hai khi có thu nhập, tôi sẽ sắp xếp và báo cáo cho chủ nhân.”

“Tốt lắm!” Châu Dương gật đầu hài lòng. Lần đầu tiên trong xã hội phong kiến, ông cảm nhận được sự áp bức về địa vị, nhưng cũng có những lợi ích nhất định. Ông vẫy tay bảo mọi người ra ngoài, đi đến phía trước cửa hàng và nhìn vào tấm biển “Quán rượu Vũ Anh” với chữ viết của Lý Hoàn. Vì lúc này không thể đưa ra những ưu đãi lớn, thì ông chỉ có thể hứa hẹn những điều tốt đẹp trong tương lai. “Vì tôi đã đỗ cử nhân võ, tất n

Nếu tôi may mắn có được chức vụ gì đó, những kẻ hầu hạ dưới trướng các quan lại ấy sẽ sống thật thoải mái, chắc hẳn các bạn cũng đã từng thấy điều đó rồi. Dù lúc này tôi vẫn chưa thể làm được, nhưng tôi còn trẻ, còn rất trẻ; tôi vẫn còn nhiều cơ hội, và hy vọng cũng có thể mang lại cơ hội cho các bạn… Cái quan trọng là các bạn có thể nắm bắt được hay không, phải không?

“Cảm ơn Châu Tướng Quan!” Lần này không chỉ có vài người này đến đây; thực ra Wang Baochang còn dẫn theo khá nhiều người dân trong làng nữa. Tất cả họ đều bị Châu Dương thuyết phục đến mức ánh mắt sáng lên, và cuối cùng thì cả đám đều quỳ xuống.

“Đủ rồi, thế là xong. Tôi, Châu Dương, sau khi trở về từ nước ngoài, tự nhiên không có gia tộc nào để dựa vào. Hôm nay tôi sẽ công bố điều này: các bạn giờ đây chính là anh em ruột thịt của tôi!” Cuối cùng, Châu Dương lại tiếp tục nói những lời khiến những người dân vừa mới đứng dậy lại phải quỳ xuống một lần nữa: “Chỉ cần tôi có thể ăn thịt, thì ít nhất cũng sẽ đảm bảo rằng các bạn được uống canh!”

“Cảm ơn Châu Tướng Quan!” Lần này, tiếng hô vang lên càng dữ dội hơn nữa.

Những lời nói của Châu Dương không hoàn toàn là lừa dối. Bất kỳ ai muốn thăng tiến đều cần có người hỗ trợ bên cạnh. Đối với đại đa số mọi người thời cổ đại, gia tộc chính là nhóm “người ruột thịt” rõ ràng nhất; sự giúp đỡ mà một gia tộc lớn có thể mang lại vượt xa sự tưởng tượng của con người hiện đại. Ngược lại, nếu bị cả gia tộc bỏ rơi, thì gần như coi như đã tự loại mình ra khỏi xã hội.

Lý do Gia Bảo Ngọc này có thể có danh tiếng lớn là nhờ vào việc ông ta được coi là “người thừa kế” của hai gia tộc Ning Rong và gia tộc Jia ở Kim Lăng; mặc dù thực tế ông ta không phải là như vậy. Kẻ ngốc nghếch như Xue Pan cũng có thể sống tốt, điều đó không thể thiếu sự hỗ trợ của “bốn gia tộc lớn ở Kim Lăng”; Jia Yucun, mặc dù ban đầu chỉ là một tiến sĩ, nhưng sau vài năm làm quan đã bị người khác lật đổ; tuy nhiên, nhờ vào sự giúp đỡ của Gia phủ, ông ta nhanh chóng được thăng chức thành Thị trưởng Kim Lăng, thậm chí cuối cùng còn trở thành Đại Tướng Quân (Bộ Trưởng Bộ Quân). Đó chính là sức mạnh của một gia tộc lớn.

Nếu muốn thăng tiến, thì nhất định phải có “người ruột thịt”. Nhưng một người du hành đơn độc như tôi, lấy đâu ra những người đáng tin cậy? Thị trấn Thập Lý Phố trước mắt này có thể coi là một khởi đầu tốt. Chỉ cần tôi tiếp tục tiến b

“Thiếu gia ơi, con chưa bao giờ thấy Vương Bảo trưởng kính trọng ngài đến thế này…” Sau khi đuổi hết những người tò mò xung quanh đi, Thanh Vân cuối cùng cũng bước ra khỏi phòng, giọng nói có vẻ ngốc nghếch và khuôn mặt đầy bối rối: “Khi thiếu gia trở thành người đỗ cử nhân võ hay thậm chí làm quan, liệu họ có…”

“Ừm, đó chính là sức mạnh của quyền lực,” Châu Dương cười và vỗ đầu cô để an ủi, rồi gọi hai anh em nhà Lý đang đứng ở sân để sắp xếp chỗ ở cho họ.

Năm căn phòng mặt tiền thực ra được chia thành ba phần: căn ở phía tây dùng làm bếp, ba căn ở giữa là phòng khách, còn căn cuối cùng thì được thiết kế sao cho cửa hướng vào trong sân; hai anh em nhà Lý được sắp xếp ở đó – dù gọi là phòng canh gác thì cũng giống như phòng cho người hầu.

Theo lý thuyết, năm căn phòng này đều nên được dùng cho Châu Dương; ngược lại, ba căn phòng ở phía đông mới thực sự phù hợp để làm phòng cho người hầu hoặc các công năng khác. Nhưng vì chủ yếu dùng để kinh doanh, ông cũng không quá quan tâm đến việc này; dù sao sau này khi có tiền, chắc chắn sẽ chuyển đi sống ở trong thành phố thôi.

“Hai con gấu lớn này ăn nhiều thật đấy… Chúng được để ở đây à?” Thanh Vân nhìn hai anh em nhà Lý đang giúp đỡ việc chuyển đồ và hỏi một cách ngốc nghếch, “Chúng ăn nhiều quá, mà thiếu gia lại không cần chúng làm gì cả, phải không?”

“Quá lãng phí à?” Châu Dương không nhịn được mà cười, “Bây giờ chúng chưa có ích, nhưng chúng được chuẩn bị sẵn cho tương lai. Tôi định mua thêm hai cây roi bằng thép dài sáu thước Hán (khoảng 1,4 mét) để kèm theo; hàng ngày chúng sẽ được dùng để canh gác nhà cửa. Nếu sau này tôi thực sự trở thành quan, chúng sẽ trở thành binh lính riêng hoặc người hầu thân cận của tôi, hiểu chưa?”

“Ừm!” Nghe giải thích như vậy, Thanh Vân, người xuất thân từ một gia đình người hầu, cuối cùng cũng hiểu ra: “Vậy là thiếu gia nên bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử vào tháng Tám phải không? Con nghe chị Sơ Vân nói, thiếu gia vẫn chưa biết cưỡi ngựa hay bắn cung, cần phải luyện tập thật kỹ.”

“Cuối cùng cũng sẵn lòng gọi người ta là chị và bà rồi à?” Châu Dương cười và ngắt lời cô, “Không còn do dự nữa chứ?”

“Ban đầu, con vẫn còn có vài suy nghĩ…” Thanh Vân ngẩng đầu lên, tỏ ra buồn bã một cách không hợp với tuổi tác của mình, “Nhưng vì đã thuộc về thiếu gia rồi, dù sao cũng sẽ ở bên cạnh ngài thôi… Không ngờ chỉ trong nửa năm ngắn ngủi, thiếu gia đã đạt được danh vọng… Chắc chắn sau này sẽ có cô gái quý tộc nào đó xứng đ

“Pfft… Khoan đã nào!” Lần này đến lượt Châu Dương cảm thấy sợ hãi: “Anh nghĩ quá nhiều rồi đấy… Tôi tưởng anh không thích hai người đó chứ; chỉ là giống như một đứa trẻ bị ai đó cướp đi đồ chơi vậy thôi… Không ngờ anh lại…”

“Tôi đã lớn rồi, làm sao còn có những suy nghĩ nhỏ nhen như vậy được?” Qingwen nói một cách không hài lòng, “Dù sao thì bà Li và chị Suyun cũng đều là những người đáng thương giống như tôi thôi… Rồi cũng sẽ phải đối mặt với những cô gái quý tộc lạ mặt mà thôi… Cần gì phải tự làm khó mình, tranh giành trong gia đình chứ?”

“Lớn rồi à?” Nhìn người con gái trước mắt mình – vừa mới đủ mười lăm tuổi, tương đương với học sinh lớp 8 hoặc lớp 9 hiện đại – Châu Dương cảm thấy như mình đang có một mối quan hệ bạn bè đặc biệt với một con chó Husky vậy… “Được rồi, anh thông minh hơn tôi… Thôi thì tôi sẽ cố gắng thi cử để thành danh thôi.”

“Bà nói rằng, nếu muốn luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung cho tốt, trước tiên phải tìm một nơi thích hợp… Bà bảo rằng nơi lý tưởng nhất chính là Núi Thiếc Mạng.” Qingwen thì thầm, “Nhưng đó không phải là khu săn bắn của Hoàng đế sao? Nếu chúng ta đến đó, liệu có bị Hoàng đế bắt và chém đầu không nhỉ? Điều đó…”

“Lo lắng quá nhiều làm gì chứ? Nơi đó chỉ là khu săn bắn thôi; chỉ khi cần sử dụng thì mới có người quản lý… Vào những ngày bình thường, có rất nhiều người đến đó để săn bắn hay hái củi mà.” Châu Dương cười và an ủi, “Nó nằm ngay ở khu vực thung lũng phía Tây Sơn, không xa đây lắm… Quả thật là một lựa chọn tốt đấy.”

“Vậy… Chúng ta sẽ đi vào lúc nào ạ?” Qingwen hỏi một cách vui mừng.

“Càng sớm càng tốt.” Châu Dương thở phào nhẹ nhõm, “Bắt đầu càng sớm thì sẽ tiến bộ càng nhanh.”